— С чего ты взял?
— Да потому что я урод, — вполне спокойно пояснил он.
Огненный мужик снова высунулся из камина по пояс. В этот раз пламя было более стабильным и позволяло рассмотреть детали. Видимо, дух и впрямь расстарался, желая угодить привычным обликом. Теперь его лицо не казалось безликой маской, а в сиянии пламени угадывались черты лица, даже движение губ можно было уловить. А вот смотреть на столь подвижный огонь было непривычно, глаза заслезились, и я отвела взгляд.
— Мне не нравится, когда за мной подсматривают без разрешения. Это нервирует. Вот и заблокировала доступ. И потом, я не знаю, чего от тебя ожидать.
— Защиты и поддержки, — уверенно объявил дух.
— Разве что когда родственники нагрянут.
Радоваться поддержке хранителя я не спешила. Не успеешь расслабиться, как окажешься скоропостижно забракованной. Интересно, у него уже есть список потенциально подходящих женихов?
— Они не придут.
В смысле? Мне самой, что ли, жениха искать предлагают?
Понимание сказанного пришло не сразу.
— Как это не придут? Я же глава рода.
— Вот именно. — Огненные губы изогнулись в подобие улыбки. — Но с твоим появлением все идет по-старому. Так зачем же тревожить кости, пока огонь горит на погосте?
Ух! Жуткая вариация поговорки про лихо, но суть я уловила.
— Иными словами, мое появление приняли к сведению, но пока оно никому погоды не делает, меня буду игнорировать.
— Кхм... Примерно так.
— Значит, настала пора немного расшевелить это драконье гнездо! — Я решительно поднялась на ноги.
Вряд ли дражайшие родственники станут и дальше не замечать главу, которая им не указ. И опомниться не успею, как мне устроят чешуйчатую революцию и семейный переворот.
— Ара Сандерс, и куда это ты собрались? — переполошился огненный.
— Туда, где я смогу заявить о себе. Я еду на бал!
Алый, золотой и белый — ритуальные цвета для драконов Тарлонда. Я озадаченно рассматривала подарок императора и чувствовала, что он и хранитель явно в сговоре. Иначе стал бы император присылать мне алое платье? Надеть его — все равно что объявить всему миру, что ты свободна и находишься в поисках новой пары. И это когда брачная татуировка как бы утверждала обратное. То, что платье провокация, я уже догадалась. Не понятно, какую роль во всем этом сыграл Огрул. Я была уверена, что великий шаман будет действовать тоньше.
Покрутившись перед зеркалом и признав, что с глазомером у императорского портного все в порядке, подошла к камину и вытащила из него снежный камень, потом придвинула стул и “разблокировала” светильники. Нет, можно было просто заглянуть в гостиную и посоветоваться с Марлой и Ниарой, но интуиция подсказывала, что это не самая лучшая идея. Разбираться с очередной женской истерикой не хотелось, надо и мужскую выслушать. Все же какое-то разнообразие.
— Огненный, ты здесь? Нужен твой совет...
Я поправила декольте, его вырез прямо-таки намекал, что владелица платья находится ну в очень активном поиске приключений. В остальном оно было во всех отношениях приятным, а алая ткань, поверх которой был нанесен золотистый чешуйчатый рисунок, — чистый восторг!
Хранитель высунулся из камина, точно джин из лампы, несколько секунд меня рассматривал, а потом отчеканил:
— Сжечь!
— Не могу, — вздохнув, объявила я.
— А я могу! Сними эту дрянь! — От возмущения дух начал искрить.
— Дай угадаю, платье немодное и в нем стыдно показаться в высшем обществе?
— Это не платье! Это согласие!
— Да-да, знаю. Когда драконица хочет отправиться в свободный полет, она надевает красное.
Хотела еще добавить, что в таком наряде как раз удобно искать нового мужа, но хранитель вдруг превратился в сплошной столб огня. Пришлось отскочить подальше, а то кто там знает этих огненных. Ещё решит перейти к реализации совета, не дожидаясь, пока я разденусь. А я как бы и не собираюсь. Иначе на бал идти не в чем — раз. От подарка императора так просто не отмажешься — два. В противном случае я бы вообще за советом не обратилась.
— Эй! Остынь! Ты же сам предлагал мне снова выйти замуж!
— В этом ты сможешь выйти только прямиком в спальню императора!
Разгладила юбку и снова придирчиво изучила чешуйчатый рисунок, после чего задумчиво произнесла:
— Золотой — цвет императорской семьи.
— Именно! А сочетание с алым — прямое приглашение в его постель! Ара Сандерс, когда ты успела покрутить хвостом перед императором?!
Возмущение хранителя меня позабавило бы, не будь ситуация ну вообще не смешной.
— Технически мне и крутить-то нечем, — пробормотала я, четко осознавая масштаб проблемы.
На балу показаться придется. Император в своем послании дал понять, что не примет отказа. Не явлюсь, будет как в банке: праздник к нам приходит, даже если вы его не заказывали. Но что делать с комплектом "все включено" я не представляла.
— Какой император у вас щедрый, платья потенциальным любовницам дарит...
— Он рассчитывает на вмешательство Андерса! — Дух снова заискрил от возмущения.
А ему-то какая печаль? Вроде бы биться за самку в Тарлонде почетно. Вон Рик в свое время был заядлым участником подобных развлечений. Удивительно, что так и не женился.
И все-таки слова хранителя меня насторожили.
— Считаешь, Андерс вмешается?
— Не уверен. И кончай каждый раз вздрагивать, как полевая мышь. Мой огонь тебе навредить не может. Впрочем, как и любой другой.
— Особые привилегии исполняющей обязанности главы рода?
Я приблизилась к камину. Хранитель больше не психовал и пылал не так ярко. Да и в целом вид у него был скорее расстроенный, чем рассерженный. Придирчиво осмотрев меня еще раз, огненный сухо бросил:
— Повернись.
— Зачем это? — насторожилась я.
— Хочешь этой ночью расширить знания о драконах? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Если для этого придется снять платье, то нет.
Меня так и подмывало рассказать о Ниаре и ее преследовании Экхаром Отабортом, но тут дверь в мою комнату приоткрылась, и в нее вбежала игуана. Заметив меня, она за считаные секунды добралась до цели и. я узнала, что ящерицы Тарлонда умеют прыгать не хуже кроликов. Еле подхватить успела! А игуане только того и нужно было, сразу же обмякла, прикрыла глазки, и только красно-оранжевое сияние пупырчатой шкуры намекало, что зверушка скорее жива, чем мертва.
Дальнейшему детальному изучению пупырчатой мелочи помешал огонь. Вспыхнув со всех сторон разом, он обдал меня жаром, а потом осыпался ярчайшими искрами на платье, словно плотный слой глиттера, нанесенный из распылителя. Золотой рисунок был безжалостно стерт, да и само платье из ярко-алого стало золотисто-оранжевым.
