В итоге Сареф, приготовившийся всю дорогу терпеть и мучиться от нового способа путешествовать, в итоге даже сумел во время поездки задремать. Наверное, постоянное вынужденное сидение в поместье клана (с одним, впрочем, исключением) выработало в нём такую радость при путешествиях, что одно только осознание того, что он едет куда-то в новое место, перебивало все возможные недостатки.
Подрёмывая, Сареф размышлял и о других опасностях, которые могли его поджидать. Через два дня Всесистемные Состязания окончатся, и Сарефу было откровенно наплевать, кто в них победит. Стревлог Армендаш — тот, за кого в теории можно было поболеть, ибо после рассказа Эргенаша Сарефу было немного жаль стревлогов — вылетел ещё до Озмунда. А остальных Сареф не знал, и ему было плевать на них ровно в той же степени, в какой теперь было плевать на свою семью. Но стоило понимать, что после окончания Состязаний Адейро может сразу подойти к гранд-мастеру Айона и рассказать ему о том, что случилось. Конечно, скорее всего, Адейро будет тянуть время, чтобы эта новость, уж как минимум, не стала достоянием общественности во время Всесистемных Состязаний. Но есть риск, что Адейро выложит Айону все карты сразу. И тогда драконы, уже наверняка распланировавшие, что они будут делать с Рукой Пересмешника, раскинут собственную сеть поисков. По уровня качества наверняка на порядок выше, чем это может себе позволить Джеминид. Вероятность была мала, но стоило быть готовым и к такому.
— Остановка, — объявил водитель, — сходить до ветру, размять ноги, покурить, попить — у вас есть десять минут!
Все гномы-пассажиры валом высыпали из железной телеги. Подумав, Сареф тоже решил выйти размяться, хотя не испытывал в том большого желания.
Они остановились на небольшой полянке в стороне от дороги. Рядом как раз начиналась роща с большим количеством деревьев, за которыми, собственно, и можно было сделать все свои дела. Сам же хозяин экипажа стоял рядом с дверью в кабинку и дымил из своей трубки. Рядом с ним была ещё одна дверца, на которой висел блестящий стальной замок.
— А… можно поинтересоваться… вот это зачем? — неловко спросил Сареф, подойдя к хозяину. Тот сначала было строго зыркнул на Сарефа, но, вероятно, размягчённый своей трубкой, снисходительно ответил:
— Это и есть багажное отделение, мальчик. Если бы ты пришёл раньше — твоя сумка тоже была бы там. Все пассажиры складывают там свои вещи, и до самого конца поездки замок не снимается. Так что вещи пассажиров находятся в полной безопасности. Ещё ни у кого ничего не…
Гном внезапно замолк и с подозрением уставился на дверцу багажного отделения. После чего пальцем поманил Сарефа и, когда тот подошёл совсем близко, протянул ему свою трубку.
— Подержи, — негромко сказал он. Сареф удивился, но послушно взял трубку за чашу и отошёл на пару шагов назад. Гном же извлёк из воздуха большой ключ и вставил его в замок. Щелчок — и дверца распахнулась.
— Что здесь происходит? — рядом с багажным отделением немедленно нарисовалась пожилая гномка, выражение лица которой ясно говорило о том, что ей есть дело до всего на свете, — вы же сказали, что до конца поездки багажное отделение…
— Тихо! — рыкнул хозяин. После чего запустил руку в ворох сумок и пакетов — и мгновение спустя кто-то пронзительно заверещал…
Глава 2
— Ага, попался! — торжествующе объявил гном, вытягивая что-то из багажного отделения. Этим чем-то, вернее, кем-то оказался рыжеволосый мальчишка, отчаянно вырывавшийся из хватки гнома. Но тот ловко ухватил его за ухо и безо всякого усилия вытянул наружу. Тот, не переставая верещать, жалобно вырывался.
— Ай-ай-ай, больно, дяденька, пустите, пустите!..
— А это правильно, что больно! — довольно прорычал гном, явно получающий удовольствие от процесса, — раз ты нарушил правило — то должен быть наказан! Так что это, маленькая мразь, и есть твоё наказание!
С этими словами он, не отпуская ухо мальчишки, потянул его в сторону вокруг своей оси, и паренёк, плача от боли и унижения, бежал вслед за своим ухом по кругу. Сареф поджал губы и признался себе, что он не хотел бы оказаться во власти этого гнома. Если уж клиента, который заплатил ему деньги, он позволяет себе обругать по надуманному поводу, то оказаться ему должным было, наверное, и вовсе смерти подобно.
Параллельно Сареф оглядывал мальчишку. Чёрные штанишки, куртка-жилетка странного ярко-синего цвета на голое тело. Обуви не было совсем. Невольно Сареф испытал к мальчишке жалость. Его одежда явно говорила о том, что за поездку ему заплатить нечем. А с учётом того, что они уже отъехали от Адвижена достаточно далеко, здесь действовала, в лучшем случае, жёлтая категория безопасности. А это означало, что если хозяину экипажа сейчас вздумается выдрать мальчишку ремнём по заднице, то ему ничего за это не будет.
— Ну вот, — хозяин, наконец, позволил мальчишке остановиться на месте, — за то, что ты пролез, куда не надо, и хотел выставить меня дураком, мы тебя наказали. Теперь займёмся тем, что ты шарился в чужих вещах.
— Я ничего ни у кого не украл, клянусь, дяденька, клянусь, — зарыдал мальчишка.
— Ещё бы ты что-то украл из вещей, которые лежат в МОЁМ багажном отделении! Но ты явно хотел что-то взять себе под конец пути, маленький паршивец. Так что…
Он рывком подтянул к себе мальчишку и, усевшись на землю, уложил его себе животом на колени. Несмотря на то, что мальчишка вырывался, как проклятый, гном удерживал его безо всякого труда. Вот уж кто-кто, а он в Силе явно недостатка не испытывал. Остальные пассажиры тоже собрались вокруг, с интересом наблюдая за экзекуцией над человеческим ребёнком. Одним ловким движением гном спустил мальчишке штаны, другим — стянул с себя ремень, замахнулся и…
— Погодите! — внезапно для себя сказал Сареф.
— Чего тебе? — недовольно повернулся к нему гном.
— Пожалуйста, хватит его наказывать. Я думаю, он уже усвоил все уроки. И я… заплачу за его проезд до Квер-Квера.
— Ну, только если у тебя есть лишние восемь золотых, — ехидно сказал гном, продолжая удерживать всхлипывающего мальчишку. Сарефу прекрасно было видно багровое ухо, за которое гном от души его оттягал.
— Ему ещё нет пятнадцати лет, — парировал Сареф, — он имеет право на скидку в 50 %.
— 4 золотых — это мало за то, что меня попытались выставить дураком, — упрямо возразил гном, — только полную цену!
— Ну как хотите, — пожал плечами Сареф, — вам предлагают четыре лишних золотых за место, которого нет в вашей повозке, и которые вы бы никаким другим способом не заработали. Не желаете — ваше право.
Попытка убеждения… Успех.
— Сам ты повозка, болван! — обозлился гном, — это называется маршрутный экипаж, дубина! Понял?! Маршрутный экипаж!
— Ну, я же всего лишь человек, — мягко сказал Сареф, — люди всегда отставали от гномов в техническом развитии. Мне подобное незнание простительно.
