— А Ханство? — поинтересовался Сареф, — вам не предъявили потом за это? Он же всё-таки вроде был членом знатного рода.
— Тогда репутация всей орочьей расы была значительно подмочена, — пожал плечами Бреннер, — не с руки им было тогда что-то другим предъявлять, когда они едва не повторили судьбу стревлогов и не стали Системными изгоями. Ну а потом… ну, может, и висит где-нибудь контракт на наши шкуры. Только вот что-то за эти годы никто за них не взялся. Ума не приложу, почему. Ни на одного из тех чемпионов, кстати, тоже. Я с ними регулярно связь поддерживаю. Эльфы так вообще славные ребята оказались, я даже от них и не ожидал.
— Так, может, и среди людей могут найтись славные ребята? — хмыкнул Сареф, — просто вы бросаетесь на всех и даже никому шанса не даёте.
— Так, умник! — гном с грохотом поставил свою кружку на стол, — пиво допил? Всё, проваливай, нечего мне на нервы действовать!
— Почти допил, — сказал Сареф, показывая четверть на дне кружки, — сами же сказали, что накажете и побьёте, если не до конца выпью.
— Ну, так пей быстрее! — рявкнул Бреннер.
— Ну, как можно, таким вкусным пивом наслаждаться надо, — с улыбкой возразил Сареф.
Попытка убеждения… Успех!
Бреннер с раздражением продолжал смотреть на Сарефа, но внезапно рассмеялся.
— Вот же умник выискался. Всегда найдёт, что возразить. Ладно уж, пей спокойно.
А Сарефу в этот момент пришла в голову абсолютно нереальная мысль, одинаково гениальная и безумная. Сареф, воспользовавшись тем, что Бреннер прикрыл глаза, снова принялся его разглядывать. И Думать. Этого гнома, похоже, боится всё местное население. Даже хозяин таверны лишний раз не показывался из-за стойки. Мало того, этот гном — натуральный маньяк, и если перейти ему дорогу — можно очень сильно об этом пожалеть. Но всё это говорило ещё об одной вещи… о том, что если удастся переманить этого гнома на свою сторону, это значительно осложнит жизнь тем, кто попытается перейти дорогу уже ему.
— А можно вам задать ещё один вопрос? — снова спросил Сареф.
— Ну, так и быть, рискни, — великодушно кивнул гном, не открывая глаз.
— А могу ли я вас нанять? — спросил Сареф, затаив дыхание. Гном открыл глаза и… нет, Сареф, конечно, ожидал, что гном такому предложению не обрадуется. Но именно сейчас он понял, что выражение: “Из глаз посмотрела смерть” — порой отнюдь не преувеличение.
— Чего-чего ты только что протяфкал, человечишка?! — прошипел Бреннер, который сейчас, наверное, мысленно нарезал Сарефа на сотню маленьких нахалов.
— У меня что, проблемы с дикцией? — хладнокровно спросил в ответ Сареф, справедливо рассудив, что если уж начал так нагло, то с этой наглостью стоило идти до конца, — я спросил, могу ли я вас нанять в качестве охранника?
— Чтобы я работал на человека?! — гном угрожающе привстал и приблизил лицо к Сарефу, — да ты что, парень, опять собираешься меня оскорбить? Я уже стерпел один раз, когда ты меня пощадил… Клянусь, — в его руке сам собой возник клинок, острие которого моментально упёрлось Сарефу в горло, а стеклянный шёпот в мозгу был едва-едва слишен, — второго унижения я от тебя не потерплю! Отправлю на перерождение прямо отсюда!
Несколько гномов из тех, что сидели к ним поближе, вероятно, вспомнили о каких-то неотложных делах и в срочном порядке покинули таверну. Хозяин же вспомнил, что у него кончаются стратегические запасы выпивки, и поспешно удалился в подсобку, вероятно, не собираясь оттуда выходить ближайшие пару часов. Сареф же смотрел на взбешённого Бреннера… и понимал, что если он сейчас не подберёт правильные слова — то гном не просто отправит его на перерождение сейчас. Он будет преследовать его постоянно, и не успокоится, пока не сотрёт ему Параметры в пыль…
Глава 4
Пару секунд Сарефу понадобилось, чтобы полностью взять себя в руки. Конкретно в этот момент страха показывать было ни в коем случае нельзя, потому что в противном случае он никогда не добьётся от этого гнома уважения.
— Когда я говорю о том, что мне нужен охранник, — Сареф медленно поднял голову и посмотрел точно в горящие бешенством глаза Бреннера, — я, прежде всего, думаю о своей безопасности. Мне всегда казалось, что заботиться о своей безопасности — это признак наличие мозга в голове, а не желания кого-либо унизить. Да и, в конце концов, если бы я действительно хотел вас унизить — сделал бы это ещё час назад.
Гном зашипел от злости, и Сареф буквально мог прочитать, как в его мозгу сейчас происходит колоссальная умственная работа. Спустя десять секунд он всё же медленно убрал оружие и сел обратно. Вероятно, ЭТОТ аргумент показался убедительным даже ему.
— Даже если тебе действительно нужен охранник — зачем ты обращаешься ко мне? — хмуро прозвучал в его голове стеклянный голос, — ты мог бы уже догадаться, что я вашу породу не слишком жалую. Мягко говоря.
— Я дрался с вами и видел, на что вы способны, — невозмутимо ответил Сареф, — и теперь я точно знаю, что даже если убийца застанет вас спящим в постели — даже в этом случае вы сделаете так, что он очень сильно пожалеет о том, что связался с вами. Вы выиграли Системные Состязания, и это означает, что вы лучший из лучших. А я не собираюсь экономить на своей безопасности, поэтому если вы сможете мне её обеспечить — все прочие неудобства я потерплю.
Бреннер мрачно смотрел на него, и Сареф с удовлетворением понимал, что его доводы пусть медленно, но верно проникают в мозг крайне предвзято настроенного гнома. Наконец, тот мрачно улыбнулся и сказал:
— Ну что ж, парень, если ты готов оплачивать мои услуги — то, так и быть, я готов поработать. Но сомневаюсь, что у тебя есть деньги.
— Сколько стоят ваши услуги? — спросил Сареф.
— Пятьдесят золотых в неделю! — с торжеством огласил гном, мстительно наблюдая за реакцией Сарефа. У того же едва не упала челюсть. Нет, он, конечно, ожидал, что гном потребует немало, но чтобы столько… да он через пару месяцев останется на мели!
— Слушайте, я, конечно, понимаю, что не деревенского мужика с мотыгой нанимаю, — начал Сареф, — но это слишком дорого.
— А ты как хотел? — снисходительно улыбаясь, спросил гном, — если обращаешься к лучшему из лучших — будь готов к тому, что придётся раскошелиться.
— А что, за вами прямо очередь стоит из тех, кто хочет вас нанять? — ехидно спросил Сареф, решив, что столь наглое поведение терпеть уже не стоит, и спесь-то можно слегка и сбить. И, судя по тому, какой злостью вспыхнуло лицо гнома, Сареф явно надавил на больное место куда сильнее, чем полагал. Впрочем, стоило отдать Бреннеру должное: когда речь шла о делах, его выдержка была на вполне приличном уровне.
— Ну, хорошо, мальчишка, твоя цена? — хмуро спросил он.
— Что-то мне подсказывает, что, работая инструктором, вы получаете два, максимум — три золотых в месяц, — сказал Сареф, по памяти прикидывая, сколько примерно платили наставнику Озмунда и соотнося оклад тренера сына главы клана с инструктором обычных стражников, — Я вам предлагаю пять золотых в неделю. Это более, чем справедливая…
