– Оглянись вокруг. Что ты видишь?
Я осмотрелся. Обычная комната, вырубленная в скале. Нет, конечно, не совсем обычная, но непонятно, на что он намекает?
– Какого ответа ты ждешь от меня? Что я вижу? Ну, комната, – начал перечислять я, – лестница наверх, стол, заваленный бумагами и каким-то барахлом. Давно здесь не прибирались… есть еще две двери.
– Да, две двери. Но тебя должна интересовать правая. Там находится настоящий источник богатства и могущества, по сравнению с которым твои игры в иллюзион просто смешны.
– Заинтриговал. И что же за этой дверью?
Никос, как заправский актер, выдержал паузу и произнес:
– Источник огненной магии.
– Любопытно. – Я задумался. Во всем княжестве было всего три подобных источника разной мощности. Любой слабый маг мог наполнить себя энергией из такого источника, пробудить свое магическое ядро и стать достаточно сильным, как минимум троечкой. А это уже серьезный уровень!
– Всего лишь «любопытно»? – удивленно переспросил Никос. – Возможно, ты, как человек не из нашего мира, не понимаешь значение того, что услышал? – в его голосе послышалась обида. – Любопытно ему!
– Никос, ты сидишь в своем подвале, а до этого сидел в доме. Ты сам не понимаешь многих вещей. Что ты мне предлагаешь? Пойти туда и стать магом огня? Вот так, неожиданно для всех. И при этом сохранить в секрете наличие источника? – Я грустно рассмеялся: – Если бы все было так просто!
– Ну да. Стать магом и убить Стахоорсов! – немного неуверенно проговорил он.
– Н-да… Ты правда просто тупая железяка, – констатировал я и печально покачал головой.
– Объясни тогда, в чем я не прав? И будь добр, не обзывайся! – произнес он с обиженной интонацией.
– Извини, не хотел тебя обидеть, но ты и вправду смешон. Столько слов, столько пафоса, а на пару шагов вперед ты, похоже, не в состоянии просчитать ситуацию! Давай я коротко объясню тебе, как я все это вижу. Я иду в эту дверь и становлюсь магом огня. Не знаю силу источника, ну, скажем, второго или даже третьего уровня я достигну. Затем я выхожу и продолжаю жить обычной жизнью, готовя план, как подобраться к Стахоорсам. Через пару дней мне надо присутствовать на дворянском балу. Там собирается много магов. Уверен, они сразу заметят мой изменившийся статус. Конечно, зададутся вопросом, что со мной произошло. А судя по тому, как настойчиво Стахоорс переворачивал все вверх дном в моем доме, он и Ромуал подозревают о наличии источника. Сколько я после этого проживу?
– Не знаю. Я не рассматривал ситуацию в подобном ключе. Мой отец был сильным магом, и магистр Эрик тоже. У них бы не возникло таких проблем. Может, тебе понемногу становиться магом? Постепенно повышая свой уровень.
– Это тоже не вариант. В четырнадцать лет просто так чистая стихия в маге не может появиться. Только вот в таком искусственном случае, когда ядро подпитывается чистой энергией. Меня она выдаст с головой.
– Я должен все обдумать, – задумчиво произнес Никос и замолчал.
– Обдумай, обдумай… Кстати, почему ты мыслишь, как живое существо? Насколько я знаю, даже лаист пятого уровня не способен на это. Ты сильно отличаешься от них. Ты испытываешь эмоции или хорошо имитируешь это, ты играешь интонациями…
– Отец меня растил в источнике. Я купался в энергии. Думаю, мало у какого лаиста есть подобная возможность. И ты прав, я действительно научился испытывать некоторые эмоции. Или мне это только так кажется, – если бы он мог, то пожал бы плечами.
– Понятно, – получается, мощная энергия источника позволила Никосу развиться в серьезный искусственный интеллект. Обычно энергия ограничена, но здесь – другое дело. – Меня беспокоит еще один вопрос: скажи, откуда Стахоорс и Ромуал знают об источнике? Как магистр Эрик мог такое допустить?
– Мой отец не использовал источник для обогащения. Только для экспериментов, ну, и на нужды рода. Когда отец погиб, у него осталось много долгов. Слишком уж он был увлечен наукой. Его мало волновали финансы. Чтобы расплатиться с кредиторами, магистр Эрик стал заряжать огненной энергией накопители. Они стоят больших денег. Барон Хэкон Стахоорс был его другом детства. Магистр не рассказывал Хэкону об источнике, но всю реализацию накопителей производил через барона. Думаю, тому не составило большого труда догадаться о существовании источника. Только он не знал, где именно тот расположен. Впрочем, вариантов у него было немного: либо этот дом, либо загородное поместье.
– И ты мне предлагаешь совершить ту же ошибку! Пойми, на данный момент владение источником для меня сродни смертному приговору. – Кажется, мне удалось донести до него свою мысль. Никос взял достаточно продолжительную паузу.
– Тогда у меня к тебе есть другая просьба. Ты можешь сейчас спуститься к источнику? Продолжим наш разговор там.
– Что ж, почему бы и нет? – мне самому было интересно посмотреть на этот мифический источник. Я поднялся и, подойдя к правой двери, открыл ее. В темноте проема смутно угадывались ступени, ведущие вниз. Вернувшись к столу, я взял стилус с накопителем и запустил свой импровизированный фонарик, чем вызвал усмешку Никоса.
– Вот если ты станешь магом, тебе не нужны будут никакие приспособления, чтобы освещать свой путь.
– Замолчи, – раздраженно огрызнулся я.
Мне пришлось достаточно долго спускаться. Судя по всему, здесь когда-то были пещеры. Иногда лестница прерывалась, и начинался пологий спуск. Я шел по узкому коридору, пробитому в скалах самой природой. Низкий потолок начинал давить на психику. Вокруг было темно и прохладно. Ни один звук не нарушал мертвую тишину пещер. Ход закончился неожиданно. Я вышел в большой зал. Освещения моего фонаря не хватало, чтобы увидеть стены и потолок, но, судя по эху, которое сопровождало каждый мой шаг, пещера отличалась большими размерами.
Прямо в центре зала возвышался большой плоский камень, поднимаясь над полом где-то на полметра. Переключив зрение в магический диапазон, я увидел источник огненной энергии. Зрелище завораживало. Прямо из камня выбивались языки призрачного огня. Они трепетали на поверхности и таяли. Мне трудно было с чем-то это сравнить. Наверно, самое похожее – вечный огонь, который я видел в своем мире. Только шире, и пламя было насыщенно-красного цвета.
– Красиво, – произнес я, завороженно наблюдая за танцем огня.
– Посмотри внимательно: в центре камня лежит браслет. Достань его.
Приглядевшись, я увидел широкий браслет там, где и сказал Никос. Но тут наконец-то проснулась моя паранойя.
– Вот так просто – взять и достать? Нет, я туда рукой не полезу. Зачем вообще это нужно, и что это за браслет? – произнес я, отступая от источника.
– Это мое вместилище.
– Серьезно? Лаист пятого уровня – этот громадный булыжник? Тебя никак нельзя поместить в такой браслет, – недоверчиво хмыкнул я.
– Ты не прав. Точнее, частично ты прав, но не совсем, – путано начал объяснять Никос, – мой основной модуль вделан в камень и расположен под источником энергии. А этот браслет – один из вспомогательных модулей. В нем размещена большая часть моего сознания. Основной модуль содержит всю память и предназначен для сложных вычислений, здесь же – моя суть.
