Вот так, занятый этими мыслями, я дожил до первого дня лета. Именно в этот день проходит дворянский бал.
За мной заехала Луиза, на машине с личным водителем. Зайдя в дом, она устроилась на диване, наблюдая за тем, как я торопливо заканчиваю одеваться. На ней было небесного цвета платье с небольшим декольте и открытыми плечами, которые слегка прикрывал легкий воздушный платок желтого цвета.
– Ты мог бы собраться и пораньше и не заставлять девушку ждать тебя! – с укором произнесла она.
– Да кто же знал, что ты так рано приедешь? – наводя последние штрихи перед зеркалом, оправдывался я.
Луиза подошла ко мне и встала рядом, взяв меня под руку:
– Мы отлично смотримся вместе.
– Ты можешь украсить любого мужчину, – улыбнулся я в ответ и попытался ее приобнять. Она выскользнула из моих рук и лукаво улыбнулась.
– Так, не порть мне ничего! Руками не трогать!
– А глазами смотреть можно?
– Глазами смотреть можно, но руками не трогать!
После этой фразы мой взгляд опустился на ее декольте, и я сделал лицо идиота, пускающего слюни, чем заработал шлепок по лбу от Луизы.
– Мальчишка, – рассмеялась она и что-то поправила в моей одежде, затем, еще раз критически оглядев меня, кивнула: – Ты готов, идем!
Дворянский бал проходил в княжеском дворце на центральной площади Кируны. Мы быстро добрались до него. Это было, наверно, самое большое здание из тех, что я видел в этом мире. Я ожидал от слова «дворец» чего-то в готическом стиле, но нет – это был большой дом, этажей в пять высотой, с высоким крыльцом, к которому вели ступеньки. На первом этаже светились огромные окна, практически в пол, что было большой редкостью в этом мире и просто кричало о роскоши.
Поднявшись по лестнице, мы оказались в просторном зале, освещаемом большим количеством светляков. Вдоль стен стояли столы с закусками и напитками. Мимо сновали празднично одетые отроки. Ровно посередине зала на полу выделялась широкая полоса из светло-желтого камня. Она шла от одной стены до другой и привлекла мое внимание.
– Это что? – спросил я у Луизы.
– Ты не знаешь? – удивилась она. – Ничего, скоро поймешь.
В этот момент в зал через распахнутые золоченые двери вошли первые люди Кируны. Во главе шел мэр, за ним Ромуал, а следом бароны. Среди баронов я заметил Лариса Стахоорса, он держался рядом с солидным магом, скорее всего, это и был Хэкон Стахоорс, я-то до сих пор его ни разу не видел. Заметив мой взгляд, Ларис, сморщившись, что-то пробормотал на ухо своему спутнику. Тот с любопытством посмотрел на меня и, поймав мой взгляд, слегка улыбнулся и кивнул несколько свысока.
Процессия остановилась в центре зала. Мэр, усилив голос, произнес:
– Отроки! Сегодня важный день в вашей жизни! Соберитесь по школам, и мы начнем обряд!
Луиза, до этого активно вертевшая головой, увидела нашего классного наставника, который собирал группу учеников, и потащила меня туда. Наставник Нутр кивнул, приветствуя нас.
– Вставайте быстрее, скоро начнется! – он пристроил нас в толпу наших соучеников. Мы расположились почти в центре зала, на широкой полосе из желтого камня. Справа и слева сбивались в кучки другие группы учеников.
Рядом с нами встал Борут, с весьма довольным видом держа под руку Агату, а вот Жюль был один.
– Ты что, один пришел? – удивленно спросил я.
– Нет, конечно, – веско ответил он и недоуменно глянул на меня. – На обряде здесь могут стоять только отроки, которые получают совершеннолетие. Моя девушка ждет меня там, – он кивнул в угол зала, где собралась внушительная толпа гостей.
– А с кем ты пришел? – влезла Луиза, так и светясь любопытством.
– Потом познакомлю, – коротко выдохнул Жюль и замолчал.
В этот момент мэр выступил вперед и с очень важным видом начал свою речь:
– Все собрались, и я рад еще раз приветствовать вас здесь. Сегодня вы перестанете быть отроками и вольетесь в ряды полноправных граждан нашего княжества. Это не только великая честь, но и большая ответственность. В ближайшие три года вам предстоит отыскать и постигнуть основы вашего дальнейшего пути. Практика является одной из важных вех становления вас как личности и как специалиста. Затем всех, собравшихся здесь, ждет служба в армии. Это ваш шанс отдать долг своей Родине, которая на протяжении многих лет заботилась о вас.
Мэр говорил достаточно долго и с большим пафосом. Мой циничный мозг легко отсеивал все его слова, но одноклассники с серьезными лицами внимательно слушали. Я же стоял и думал о том, что вот и пройдена первая веха моего пути в этом мире. Я здесь уже полгода, и мне есть, что вспомнить. Когда я только появился в этом мире, то был беден, и впереди не было никаких перспектив. Теперь у меня есть неплохое дело, которое с каждым днем приносит все больше денег. Есть друзья и приятели, сотрудники и просто знакомые. Правда, появились и враги. Но у кого их нет? Зато от перспектив захватывает дух, а сегодня я стану совершеннолетним. Именно эта церемония меняет статус, а не количество прожитых лет. И, наверно, это правильно.
Наконец мэр закончил свою речь и объявил о начале церемонии. После его слов вперед вышли Ромуал и еще два мага, одним из которых был барон Стахоорс. Подняв руки, они направили магическую энергию в каменную дорожку, на которой мы стояли, и она засветилась, окутывая нас ярким солнечным светом. Это длилось примерно полминуты. Затем свечение спало, и маги, опустив руки, вернулись за спину мэра.
– Поздравляю вас с совершеннолетием! Теперь вы – граждане княжества! Да начнется бал! – после этих слов в зале заиграла музыка, и народ стал разбредаться, собираясь в свои небольшие компании.
Мы встали недалеко от входа. Все ребята успели полюбоваться на свой изменившийся статус. После экзаменов они получили свои персональные ибри, и сейчас статус с «отрока» изменился на «гражданина княжества». К нам подошел Жюль, ведя под руку симпатичную, но немного стесняющуюся девушку.
– Знакомьтесь, это Франческа, – представил он ее нам. Девушка смущенно улыбнулась и кивнула в ответ на наши приветствия.
– Что будем делать? – осведомился Жюль, закончив представление.
– А когда танцы? – решил уточнить я. Обязательную часть я вроде как посетил, но и уйти сразу не мог, Луиза бы мне этого не простила. Так что в любом случае начала танцев я дождусь, а там уж видно будет.
– Танцы примерно через полчаса-час. Сейчас можно походить, поздороваться со знакомыми, – со знанием дела просветил нас Борут. Он взял под руку Агату и с любопытством стал осматриваться.
– О, нас уже заметили, – Луиза обратила мое внимание на двух решительных молодых людей, которые двигались в нашем направлении.
– Это же сын барона Молкоорса, – сказал Борут и, повернувшись к Агате, добавил: – Пойдем, не стоит влезать в чужие неприятности. – Он сделал шаг в сторону, но Агата решительно выдернула свою руку и осталась стоять на месте, даже слегка придвинувшись к нам, всем своим видом показывая, что, если будут проблемы, она на нашей стороне.
