Глава девятая
В Коготь они прибыли уже в сумерках. Несмотря на вечерний час, в порту кипела жизнь. На протяжении сотен лет река Кумандран постепенно мелела, изумрудной некогда воды в ней становилось всё меньше, и Коготь приспосабливался к этому, ниже и ниже опуская свои многочисленные причалы, соединённые длинными лестницами, которые расходились во все стороны и торчали порой под очень странными углами.
Со временем на этих мостках вырос шумный рынок, появились тесно стоящие в ряд и освещённые яркими разноцветными фонариками прилавки. Проплывая мимо них к причалу, Райя разглядывала продавцов, торговавших буквально всем на свете, от овощей и даров моря до одежды и украшений. Влажный речной воздух был пропитан густой смесью ароматов горячей еды и пряностей, гудел от криков бойких торговцев, которые зазывали к себе покупателей.
– Ну вот мы и на месте, – сказал Бун. – А куда вы, девушки, собираетесь отправиться после Когтя? Может, я и туда бы вас отвёз. За соответствующую плату, конечно.
– Ну это уж само собой, – хмыкнула Райя.
Разглядывавшая порт Сису на секунду обернулась к Райе и с довольным видом заметила:
– Очень ловко придумано строить свои дома прямо на воде. Никакой друун туда не проникнет. Просто гении эти жители Когтя, настоящие гении.
– Может, они и гениальные строители, спорить не буду, – сказала Райя, пристёгивая к поясу свой меч, – но заодно и самые ловкие и гениальные на свете воришки и попрошайки, это хорошо известно всем и давно.
– Спасибо за предупреждение, – усмехнулась Сису. – Только мне этих воришек бояться нечего.
И она вывернула наружу свои пустые карманы.
– Ладно, теперь хорошая новость, – подняла вверх свой указательный палец Райя. – Я догадываюсь, где здесь хранится осколок Камня. Правда, есть и плохая новость... – Она немного помолчала, вспоминая самое большое во всём Когте здание и громадного широкоплечего воина с длинной бородой. – Хранит этот осколок печально известный владыка Когтя по имени Данг Хай. Всё, что ему нужно, он берёт силой, а там, где не хватает силы – подлостью и обманом.
– Ясненько, – покивала головой Сису. – Что ж, значит, придётся его обаянием взять. Пойдём, купим подарок этому мерзавцу.
– Нет, Сису. Я думаю, будет лучше, если ты останешься здесь, на яхте. Безопаснее, – сказала Райя.
– Что-что? – удивлённо приоткрыла рот Сису. – Это ещё почему?
– Потому. Случись с тобой что-нибудь, и можно будет остальные осколки не искать. Без тебя мы Камень всё равно не сложим.
– Но я хочу помочь, – не соглашалась Сису.
– Я знаю. Вот и поможешь тем, что останешься целой и невредимой, – парировала Райя. – Да ты не волнуйся, я мигом обернусь. Как говорится, одна нога здесь, другая там.
Сису всем своим видом показывала, что она огорчена, разочарована и вообще обманута в самых лучших своих чувствах, но Райя оставалась непреклонной. Нельзя было допустить, чтобы с Сису что-то случилось. Без неё у них не останется ни единого шанса справиться с друуном. План Райи был предельно прост – пробраться во дворец, украсть осколок Камня и удрать вместе с ним. Детали плана представлялись ей довольно смутно, всё предстояло решать на месте, но главное было ясно – если хочешь, чтобы всё прошло гладко, рассчитывай только на себя.
Бун тем временем подогнал яхту к причалу и пришвартовал, привязав верёвкой к столбу.
– Если встретите по дороге тех, кто проголодался, шлите их сюда, хорошо? – попросил он.
– Есть, капитан. Вы их получите, капитан, – взяла под козырёк Райя, сходя вместе с Тук-Туком на берег.
После пустынного, продуваемого всеми ветрами Хвоста вечерний рынок в Когте казался особенно шумным и ярким. Мелькали разноцветные огни, гудели на все лады голоса, наплывали со всех сторон какие-то невообразимые ароматы. Райя с Тук-Туком медленно пробирались мимо прилавков с едой, от одного вида которой у них обоих текли слюнки. Фрукты и овощи всех цветов радуги; аппетитные то ли клёцки, то ли пельмени в дымящихся ароматным паром горшочках. Шашлыки, с которых на раскалённые угли стекали капли прозрачного сока; жареная, варёная, копчёная рыба. Тёплые, лежащие горкой на тарелках рисовые лепёшки...
От всего этого великолепия у Райи громко урчало в желудке, но она, стиснув зубы, шла и шла вперёд, не позволяя себе остановиться.
– Ага, вот и он, дворец Данг Хая, – сказала Райя, увидев большое деревянное сооружение на высоких сваях. Возле них в карауле стояли шестеро солдат. – Охранники? Ничего. Всё равно не отступим, пока не найдём и не стащим кусок Драконьего камня. Так что будь готов, дружочек, – обратилась она к Тук-Туку. – Всегда готов, говоришь? Молодец.
Она постояла, помолчала, оценивая обстановку. И как же ей туда проникнуть, интересно?
От размышлений её оторвал детский плач.
Райя обернулась. Рядом с ней прямо на грязной земле сидела пухлая малышка в грязной одежде и ревела. На вид крохе было годика два, не больше.
– Что за?.. – Райя огляделась по сторонам, ища глазами отца или мать девочки. Нет, взрослых нигде поблизости не было. Ни одного. Тогда как же она здесь оказалась и что, собственно, делает на улице в такой поздний час?
Девочка шмыгнула носиком и протянула к Райе свои тоненькие, словно лучики морской звезды, ручки.
Райя вздохнула. Да, она была полна решимости не отвлекаться и идти напролом к своей цели. Но с другой стороны, разве можно было бросить эту плачущую кроху одну посреди полного опасностей города, да ещё на ночь глядя?
– Ну... ладно. – Райя наклонилась и взяла на руки девочку, которая оказалась на удивление тяжёлой. – Эм... детка... Не знаю, как тебя зовут. Послушай, поздно уже. Что ты тут делаешь? И родители... Родители твои где?
Малышка успокоилась и улыбнулась Райе, показав два своих передних верхних зубика.
– Эй, народ, чья это девочка? – крикнула Райя. Тут она взглянула на Тук-Тука и нахмурилась. Три мохнатые, напоминавшие обезьян фигуры забрались Тук-Туку на спину и сейчас азартно рылись в дорожных сумках Райи. Она с ужасом увидела, как эти твари вытащили из них два осколка Драконьего камня. – Что? Онги? А ну, бросьте эти камни! Слышите? Немедленно!
Онги соскочили со спины Тук-Тука, но осколки Камня не бросили, лишь покрепче сжали их в своих цепких лапах. В ту же секунду удивительное превращение произошло с потерявшейся девочкой. Она злобно зашипела, надвинула Райе на лицо её собственную шляпу, а затем бодро заковыляла вслед за онгами. Мгновение – и воришки скрылись в запрудившей рынок толпе.
– Эта девочка... тоже с ними? – ахнула Райя. Она не могла поверить, что малышка могла быть такой же воришкой и мошенницей, как онги. Ну, у них-то репутация давным-давно была подмочена, это всем известно.
Зарычав от гнева, Райя бросилась за ними. К ней присоединился Тук-Тук, и они вместе принялись протискиваться вперёд, преследуя воришек, которые скакали с причала на причал. Но всякий раз, когда Райе казалось, что она вот-вот схватит их, негодяи ускользали от неё. Несмотря на свой невинный вид, девочка ни в чём не уступала онгам. Она оказалась такой же ловкой, прожжённой преступницей, как они.
