Окаменевшие люди стояли с опущенными головами, молитвенно сложив перед собой руки. За годы своих странствий Райя встречала сотни подобных каменных фигур, но всё равно каждый раз при виде их у неё пробегал холодок по спине.
Отъехав ещё немного дальше и оказавшись на краю крутого обрыва, Райя опустила повязку, закрывавшую её нос и рот от пыли, и похлопала Тук-Тука по боку, веля остановиться и развернуться. Затем вытащила из своей седельной сумки старинный манускрипт и раскрыла его на той странице, где была изображена покрытая крестиками карта. Эти крестики поставила на ней сама Райя, отмечая ими каждую исследованную ею реку. Да, вот она, река посреди пустыни. Последняя из оставшихся рек. Самая последняя.
Райя опустила манускрипт и посмотрела вниз, на раскинувшийся под обрывом каньон. Конечно, то, что по нему текло, можно было назвать рекой лишь с большой натяжкой, однако тоненькая блестящая полоска воды всё же тянулась по почти пересохшему руслу. Ниже по течению на берегу виднелся остов разбитой лодки. Судя по всему, это и была указанная в манускрипте река.
– Ну, она так она, – вздохнула Райя.
В этот момент Тук-Тук дёрнулся под нею. Посмотрев, Райя увидела, что он собирается погнаться за ящерицей. Девушка произнесла с укоризной:
– Что ты делаешь, Тук-Тук? Такой большой, такой красивый, а охотишься за какой-то ящерицей? Фу, нехорошо. Ну-ка, давай вперёд и вниз, дружок, и не отвлекайся больше на ерунду, ладно?
Тук-Тук направился в сторону каньона – без особой охоты, правда.
– Вот так, вот так, – похвалила его Райя. – Хороший мальчик. Только слишком рассеянный...
Внезапно из расщелины в окаменевшем, давным-давно пересохшем глинистом речном берегу появился друун. Это был не тот самый друун, что погубил её отца, а одна из его многочисленных копий. Тук-Тук моментально отпрянул, да так резко, что Райя скатилась с его спины.
Опережая двинувшегося на них монстра, Райя выхватила из своей сумки оставленный ей отцом осколок Драконьего камня и выставила его перед собой. Друун сразу съёжился, отпрянул назад и снова спрятался в землю.
Тяжело дыша, Райя опустила руку, в которой держала осколок. Сердце бешено колотилось у неё в груди. Друуны. Они встречались повсюду, а особенно часто именно в таких засушливых местах, как Хвост. Но привыкнуть к ним Райя так и не смогла и каждый раз переживала шок, столкнувшись с одной из этих мерзких тварей.
Услышав за спиной возню, Райя обернулась и увидела, что Тук-Тук завалился на спину и не может подняться, беспомощно суча в воздухе своими лапками. Точнее, лапищами.
– Великоват ты уже для такого, – покачала головой Райя, помогая своему любимцу встать на ноги.
Спустившись в каньон, Райя и Тук-Тук пошли по течению узенького ручья, в который превратилась здешняя река, и вскоре уткнулись в каменную стену. К стене, словно скелет вымершего зверя, привалились осколки давнишнего кораблекрушения. Значит, когда-то эта река была полноводной и по ней ходили суда, вот только очень давно это было, судя по тому, как рассохлись и побелели выжженные солнцем корабельные доски. Здесь ручеёк нырял под разбитый остов судна и исчезал где-то у него внутри.
– Потратить шесть лет на поиски Сису и в конце уткнуться в обломки кораблекрушения, – хмыкнула Райя. – Но мы не станем считать это дурным знаком, правда, Тук-Тук?
Она подошла к пробоине в борту судна и, глубоко вдохнув, шагнула в неё. Тук-Тук попытался пролезть вслед за своей хозяйкой, но не смог – застрял.
Маленький ручеёк струился сквозь обломки судна. Райя прошла вслед за ним по треснувшим, расщеплённым доскам, усыпанным ветхими, рассыпающимися в пыль обрывками канатов, и вскоре уткнулась в отвесную стену. Поискала в ней проход, но стена оказалась глухой, и Райя поняла, что добралась до конца реки.
Райя сняла свои башмаки и шляпу. Вынула из сумки миску, наполнила её едой, которая нашлась в той же сумке. Раскрыла картинку, на которой была изображена сражающаяся с друуном Сису, положила её рядом с миской, поставила и зажгла свечу. Затем крепко сжала в кулаке свой кулон в виде дракона и заговорила:
– Сисудату... я не знаю, слышишь ли ты меня или нет. Я обыскала каждую реку, пытаясь найти тебя. Теперь я здесь, у конца последней реки. Взгляни, как мало нас осталось и как сильно... как сильно нам нужна твоя помощь. Если честно, это я виновата в том, что нам нужна твоя помощь. Я совершила ошибку. Я доверилась той, кому не должна была верить. И теперь наш мир расколот, сломан, он на грани гибели. – Райя немного помолчала перед тем, как продолжить: – Сисудату, я так хочу... я так сильно хочу, чтобы ко мне возвратился мой папа. Помоги мне. Пожалуйста. – Райя вытерла слёзы с глаз и с глубоким вздохом сказала самой себе: – Ну, вот и всё.
Она поднесла к своей голове сосуд с водой и поклонилась. Положила в чашу серебряную фигурку дракона и принялась выливать на неё воду, торжественно произнося слова древней молитвы, призывающей вернуться в мир великого Дракона и создателя магического Камня.
– Сува де дра сим. Мандра де драл им. Баваа де дра томбен.
Райя вылила в чашу остатки воды и снова поднесла опустевший теперь сосуд к своей голове.
А потом принялась ждать.
В полной тишине Райя опустила голову, не в силах двинуться с места.
Шесть долгих лет поисков...
Неужели они оказались безрезультатными? Неужели всё это время было потрачено ею напрасно?
Вдруг что-то изменилось вокруг, и Райя, насторожившись, подняла голову, осторожно осматриваясь по сторонам. Прежде всего она заметила, что вода в ручейке потекла назад, в обратном направлении, от устья к истоку. Затем водные капли начали подниматься в воздух и зависать, кружа в нём.
Застрявший снаружи у входа Тук-Тук отчётливо видел всё, что происходит внутри. Он начал щёлкать, пытаясь привлечь к себе внимание Райи.
– Знаю, знаю, дружок, – повернулась к нему Райя. – Я не забыла...
И тут она заметила нечто удивительное. Капли воды слились вместе, образовав большое облако, и внутри этого облака стало появляться, принимая всё более ясные очертания, что-то большое и тёмное, со змеиным телом и длинным хвостом, а также с гребнем на узкой, вытянутой вперёд голове.
– Где я? – прозвучал хриплый голос. – Пенгу? Амба? Прани? Вы здесь?
– О, могущественная Сисудату, – низко кланяясь, сказала Райя.
– Кто это сказал? – всполошился дракон и взмахнул хвостом, сбив им Райю с ног.
Пока дракон оглядывался по сторонам, Райя, затаив дыхание, следила за этим чудесным созданием. Оказалось, что промечтав столько лет об этой минуте, Райя всё же оказалась совершенно не готовой к встрече с настоящим, живым драконом.
У дракона было гибкое, длинное, покрытое сине-зелёной шерстью тело, длинный хвост заканчивался плавниками, голову обрамляла густая серебристая переливчатая грива, лиловые глаза с живым интересом смотрели вокруг. На макушке у дракона торчал синий гребень, напоминавший застывшие языки пламени. Сису. Её Райя узнала сразу же, с первого взгляда.
