– Да ты что?! – Холли скривилась. – Этот пук перьев влюблена в серого?! Фу-у-у! Она точно сделает всё, о чём бы он ни попросил.
– Совиный помёт! – ляпнул я. – И давно она шпионит за нами по его приказу?
– Точно с той дурацкой дуэли, – решила Холли.
Но за мной следили не одни волки. Я убедился в этом, как только проверил электронную почту.
«Привет, Караг, поздравляю! Чисто сработано прошлой ночью. Может, люди снова начнут нас уважать после такого. А когда придёт время, мы заставим их заплатить за всё, что они нам сделали.
Твой друг Эндрю».
Чтоб ты провалился!
«Когда придёт время? И когда же оно придёт? И что тогда будет?» –
отправил я ответный имейл.
Хоть бы он проболтался в ответ, хоть чуть-чуть. Он точно за мной следит, вот ещё одно доказательство. И если я покажу это письмо директрисе, она мне наконец поверит, что Миллинг замышляет недоброе! Дзынь! Я открыл новое письмо:
«Это сообщение будет автоматически удалено через 12 секунд».
Вот проклятие!
Последний фокус
– Слышал о твоей ночной прогулке, – сообщил Бриджер на следующей нашей тренировке. – У тебя талант влипать в неприятности. А я и не думал.
– Я сам о себе такого не думал, – признался я.
Зачем он приволок с собой ведро? И почему мы идём к реке? Не собирается же он…
Собирается! Мило болтая со мной, Бриджер зачерпнул полное ведро ледяной воды и прицелился плеснуть в меня. Я инстинктивно отскочил. Бриджер покачал головой:
– Стой на месте. И дыши ровно. Глубоко дыши. Вдох – выдох, вдох – выдох.
Я сосредоточился на дыхании. Бриджер учил меня расслабляться в минуту угрозы. Хорошая идея. Только бы он выплеснул ведро не на меня, а в сторону. К счастью, он и правда полил водой кусты, а не меня.
Три утренние тренировки понадобились мне, чтобы овладеть необходимой техникой. Через шесть тренировок я научился контролировать свой пульс, даже когда Бриджер-койот скалил на меня зубы.
– Теперь ты готов. Начнём тренировать собственно превращения, – объявил Бриджер. – Пожалуйста, десять раз превратись в человека и обратно! Быстро, десять раз подряд, без паузы. Одежду брось. Я не смотрю.
Десять раз? Я умру от напряжения!
Но я не умер. И даже на ватных ногах притащился потом на завтрак. Брэндон, Холли и Дориан с удивлением наблюдали, как я набросился на яичницу с беконом. Чем я занимаюсь по утрам, уже никто не спрашивал. После того как вчера одна рыжая белка сновала по сосне, все трое знали о моих тренировках. Хотя, конечно, не всё.
Во время следующих тренировок превращения давались мне уже легко, но, несмотря на технику расслабления, мне по-прежнему было трудно возвращаться в человеческий облик под чьим-либо давлением.
– Может, я не способен на это. Нет таланта, и всё, – предположил я.
– Не паникуй, Караг, – успокоил Бриджер, – есть волшебное слово.
– При чём тут волшебство?
– Ни при чём, – согласился Бриджер, – но твоё тело этого не знает. Если каждый раз перед превращением приучить себя к одному и тому же слову, тело со временем привыкнет к нему и станет реагировать на него как на сигнал.
– И что это за волшебное слово?
– У всех разное. Придумай для себя своё.
Волшебное слово… Мия хохотала бы как безумная, если бы услышала.
– «Мия», – решил я, – пусть будет «Мия».
– Кто такая Мия? – полюбопытствовал Бриджер.
Однажды я уже рассказал о своей семье кому не следовало, и мой недруг знает теперь о них больше, чем надо. Но Джеймс Бриджер не Эндрю Миллинг, правда же? Я ему доверяю, он добр ко мне. Он точно не шпион. Он единственный встал на мою сторону против этого типа.
– Мия – моя сестра. Я очень давно её видел.
– Ах вот как, – просто ответил Бриджер. – Тогда лучше не используй её имя как волшебное слово. Представляешь, вот вы встретитесь, ты от радости закричишь «Мия!» – и раз: превратишься сразу в другого, и она тебя не узнает.
– Вы правы.
Представляю, какие у Мии будут глаза! Весело!
– Тогда пусть будет… «Тимбукту».
Где-то я слышал это слово. Понятия не имею, что оно означает, но звучит красиво, загадочно, таинственно.
На другое утро начали тренироваться с волшебным словом. С ним превращения пошли легче, но всё ещё со скрипом.
– Уже неплохо, Караг, – но что будет, если тебе по-настоящему станет страшно? Если ты действительно окажешься в опасности? Это совсем другое дело.
– Знаю, – подавленно ответил я и почесал задней лапой за ухом.
– Я для тебя приберёг ещё один фокус, – поведал Бриджер таинственно и вдруг осёкся: – О, привет, Айсидор.
Я вздрогнул и съёжился.
– Правильно ли я понимаю – вы тут наслаждаетесь красотой утра? – холодно процедил Элвуд. – Ведь не может же быть, чтобы ты вместо меня преподавал моим ученикам превращение, правда?
– Он и мой ученик тоже, – спокойно отвечал Бриджер.
Элвуд жестом велел мне уйти. Бриджер кивнул мне, и я понял, что он хочет сказать: «Ступай, после поговорим».
Я тут же свинтил, даже одежду забыл взять. За спиной у меня между тем разгорелась препакостная ссора.
Бородавочник вас дери! Теперь у Бриджера неприятности, и всё из-за того, что он хотел мне помочь. У меня было ощущение, как будто я наелся камней.
Ночью нам под дверь подсунули записку. Я нашел её только утром.
«Слушай, к сожалению, мы не можем продолжать наши тренировки, Элвуд пригрозил, что уволится, рисковать нельзя. Но есть ещё один фокус, которому ты должен научиться: ты знаешь, у нас нюх в сотни раз лучше человеческого, и запахи имеют над нами большую власть. Присвой своему человеческому облику один запах, облику пумы – другой. Тебе это будет помогать каждый раз, когда будешь превращаться, даже если ты не в состоянии ясно мыслить. Это метод одного моего друга, лиса-оборотня».
Последний фокус, значит. А вдруг я не сумею? Не справлюсь? Не овладею без его помощи? Экзамен-то уже на носу!
Дориан и Холли почти каждый день после обеда сидели с учебниками в столовой. Обычно не в самом радужном настроении. Даже когда Нелл принесла кексы собственного изготовления.
– Вкусно, – соврал я, откусив кусок.
Холли церемониться не стала:
– Отстой! Эй, змеиный деликатес, ты где научилась пироги-то печь?
