* * *
К Горбатому в палатку прошли почти без жертв. Это немного расстроило Сиэйта, который давно не играл с человечками в отрывашки. Зато обрадовало Старика. Он не собирался устраивать здесь зачистку. Хотя именно такое указание получил от Паромщика – в живых тот просил оставить лишь Горбатого. Поэтому Старик и не хотел брать с собой Ванька – ни к чему ему лишние свидетели.
Палатка у Горбатого была просторная, но все же – палатка. Не дом, как у самого Старика в лагере, и уж тем более не «дворец». Нет, Горбатый обходился походным вариантом. Сегодня здесь, завтра там.
Убив всего двоих сталкеров, Старик с Биту прошли внутрь. Хозяин, невысокий коренастый горбун, спокойно встал им навстречу.
– О, какие гости! Добро пожаловать, – сказал он, поднимая руки немного вверх, чтобы одновременно продемонстрировать отсутствие оружия и изобразить гостеприимство. – Биту, детка! Ищешь Бивана?
Старик опешил. Похоже, дела у Паромщика гораздо хуже, чем он думает, если его «крот» настолько скор. Биту тоже изумилась.
– Ты видел Бивана? – радостно спросила она.
– Конечно, я его видел. Это он сказал мне, что ты скоро придешь. Где остальные двое?
– Им лучше оставаться там, где они есть, – поспешил заметить Старик. – Я рад, что ты так осведомлен. Пойдешь с нами, по дороге все расскажешь. Про Бивана.
Горбун засмеялся.
– Ну что вы. Куда торопиться? Биван здесь недалеко, на мертвых болотах. Биту, дай отбой своему братишке, пусть отдохнет. А мы пока выпьем чаю и поговорим.
Сийэту действительно нужен был отдых. Он без разрешения играл с тучным сталкером, тыча в него горящей палкой, изъятой из костра. Сталкер, вопя, бегал по лагерю, но малыш каждый раз оказывался шустрее. Биту позвала его, и Сиэйт повис в углу палатки размытым серым пятном.
Горбатый сам заварил чай и разлил его по кружкам. Конечно, это был не фарфоровый чайный сервиз, как у Паромщика, а жестяные походные кружки, зато напиток имел превосходный аромат.
– Простите, сладостей нет, – развел руками гостеприимный хозяин. – Поставки с Большой земли у нас не то что у вашего нынешнего нанимателя. Наша миссия здесь не в том, чтобы убивать и грабить ради удовлетворения собственных прихотей. Нет, мы всего лишь помогаем людям выживать в этих местах.
– Да ты прямо бессребреник, – съехидничал Старик.
– Не бессребреник, но и не последняя сволочь, как Паромщик. Беру с людей оговоренную плату, не более того. Кажется, ты раньше тоже таким был.
Биту быстро надоела болтовня взрослых.
– Ты говоришь, Биван на мертвых болотах. Но мы его уже там искали. И не нашли, – сказала она.
– Это потому, что Биван не хочет тебя видеть, – ответил горбун.
– Почему это? – возмутилась девочка.
– Потому что ты его разочаровала. Во-первых, убежала. И даже прихватила малышей. Это неправильно. Теперь те люди разозлятся и будут мстить всем детям в Зоне. Во-вторых, ты связалась с предателем. – Горбатый кивнул на Старика. – В-третьих…
– Биту, он врет, – перебил Старик. – Он придумывает это все, чтобы выиграть время. Он манипулирует тобой.
Девочка попросила Старика помолчать. Горбун продолжил:
– В-третьих, ты работаешь на Паромщика, а хуже него нет никого в Зоне. Поэтому Биван не хочет с тобой встречаться.
– Скажи, где он. Я все ему объясню, – попросила Биту.
– Детка, не верь. Вот увидишь, он не знает, где Биван, – встрял Старик.
Девочка теперь сделала знак Сиэйту, и Старик почувствовал холод стали у себя на горле. Как же он недооценил опасность! Что ж, придется ждать, когда ему дадут слово.
– Биван не разрешил мне говорить, где он, – ответил Горбатый. – Ты должна исправить ошибки, тогда он сам найдет тебя.
– Какие ошибки? – спросила Биту.
– Убить предателей. Старика и Паромщика.
Биту нахмурилась, а у Старика сжалось сердце.
– Горбатый и Паромщик давние враги, – сказал он, несмотря на то, что Сиэйт надавил на нож.
– Отпусти его. Пусть говорит, – скомандовала Биту малышу.
Старик прижал руку к горлу и почувствовал липкую влагу. Но сейчас не до пары капель крови.
– Горбатому выгодно, чтобы ты убила его врага, – скороговоркой затараторил он. – И меня заодно, потому что я прекрасно вижу все его хитрости. Что ты ищешь Бивана – он узнал от кого-то из прислуги Паромщика, у того как раз завелся предатель. Поэтому Горбатый и нужен живым – узнать, кто сливает информацию. А что Биван сам тебя найдет – это неправда. Не знает он, где Биван, вот и все. Больше того скажу. Дом объявил за вас и за меня огромный выкуп. Как только мы отвернемся, он сообщит им о нас по сталкерской сети, получит денежки, а нас поймают. А может быть, он уже сообщил?
Биту растерялась. Она совершенно не знала, кому верить.
– Старик хочет тебя запутать, – возразил горбун. – Думаешь, он заботится о тебе? Ничего подобного. Он использует тебя. Ему что-то от тебя нужно. Вспомни, наверняка он уже делал что-то странное, ничего не объясняя.
Биту перевела недоверчивый взгляд на Старика.
– Зачем тебе священник? – крикнула она.
Старик понял, что ходит по лезвию ножа.
– Прости, я не объяснил. Есть такой артефакт, который может увидеть только батюшка. Хочу его найти. Вот и все.
– Что он делает, этот артефакт?
– Говорят, он вылечивает «клеща», – соврал Старик. – Ты же понимаешь, что нет ничего плохого в том, чтобы пытаться сохранить себе жизнь? Это не значит, что я не люблю и не забочусь о вас.
Биту задумалась. Потом создала в руках «эфирный свет».
– Нет ничего важнее собственной жизни, – заявила она. – И нет ничего странного в том, что Старик хочет себя спасти!
С этими словами она кинула «эфирный свет» в Горбатого. Артефакт с ним получился коричневым. Девочка положила его к себе в карман.
– Знаешь что? – сказала она Старику. – Мы пойдем обратно, заберем священника и Ванька. Найдем твой артефакт. А потом я продолжу с Горбатым. Паромщику мы его не отдадим, пока не признается, что врал, или не скажет, где искать Бивана.
Старик понял, что сопротивляться бесполезно. Она не уверена, что горбун лжет. Но ее план устраивал Старика. Главное – найти «джинн», а потом пусть делает что хочет.
* * *
Выйдя из палатки, Старик не обнаружил в лагере ни одного сталкера. Отлично, зачищать некого. Все разбежались сами по себе. Что ж, скажет Паромщику, что ребят не было дома. Могли же они спрятаться, зная, кто направляется к ним в гости? А предателя Паромщик вычислит очень просто. Это тот, кому вчера вечером он рассказал об их визите сюда.
Глава 22
Как только Паромщик прервал связь, двое бугаев в масках снова подвесили Адама вниз головой. Руки теперь привязали к телу. Они ушли, задраив оба люка и оставив его абсолютно беспомощным. Сколько времени он провел так – сложно сказать, но голова распухла и страшно болела, в ушах стучало, глаза отекали и лезли из орбит. Время от времени мучители возвращались, снимали его, обливали водой. Но как только Адам приходил в себя – подвешивали снова. Это длилось и длилось, бесконечно и бессмысленно, без всякой надежды на спасение. Он ничего не соображал, лишь переживал новые и новые приливы адской боли. Больше всего хотелось умереть, но бугаи пристально следили за тем, чтобы это не произошло раньше времени. Наконец голос из камеры послышался снова.
