– Потому что у нас все сложно. Тем более скоро я переберусь в Магорию, надо будет налаживать быт, приспосабливаться, а еще записаться на курс лекций к одному очень нетерпимому преподавателю, – и озорно усмехается, отчего невольно вторю ей. – В общем, в отношения на расстоянии я не верю.
Значит, не любит его, ибо совершенно не горит. И это мне на руку. Куда сложнее было бы, окажись Вереск в плену чувств к человеку.
– А вы? – звучит неожиданно. – Влюблены?
Ну и что ей ответить?
– Скажем так, пара у меня есть.
– Очень за вас рада, – и переводит взгляд на официанта, который спешит в нашем направлении с заказанными блюдами.
А еда в Лютерании прескверная. То ли дело у нас. Ксантипп славится своей кухней, славится обслуживанием. Владельцы заведений, начиная от дорогих ресторанов и заканчивая придорожными бистро, радеют за репутацию, поскольку подавляющее большинство владельцев – это гномы, унаследовавшие семейное дело от своих дедов и отцов. А гномы, во-первых, умеют готовить, во-вторых, для них лучше смерть, чем опозоренное имя.
Здесь же никто о репутации не беспокоится.
– Тебе нравится? – киваю на ее кекс, который выглядит каким-то позавчерашним.
– Нормально. Лучше, чем в других местах. А вы, так понимаю, недовольны своим заказом?
– Недоволен. Блюда отвратительны на вкус.
– Почему-то я не удивлена.
– Отчего же?
– Моя матушка тоже потомственная ведьма, и ей тоже не нравится в Лютерании все. С самого первого дня жизни здесь она мучается.
– Боюсь, дело тут не в потомственности, дорогая Эльвет, а в элементарном неуважении хозяев к своим клиентам. Продукты, – разминаю вилкой усталый томат в тарелке, – низкого качества, умения повара, – стучу по железобетонному куску говяжьего стейка, – оставляют желать лучшего, а официанты неприветливы и смотрят куда угодно, но только не на клиентов, чтобы те лишний раз не отвлекали их от стояния у барной стойки, которую они облепили точно муравьи. А твоя мать, прожившая большую часть жизни в Магории, это видит, оттого и недовольна. А ты просто привыкла к окружающему тебя социуму, приняла правила игры.
– Может быть. Тем не менее я хочу и дальше играть по правилам игры этого социума.
– Почему-то мне кажется, скоро ты изменишь свое мнение.
– Посмотрим…
У меня тем временем созревает идея. Завтра по завершении всех дел я свожу Вереск в ресторан в Старом квартале. Пусть оценит. В силу характера я очень люблю переубеждать тех, кто не прав, а девчонка абсолютно не права. Тем более я сам глубоко убежден в том, что мы приходим в этот мир как книги с чистыми листами, куда постепенно вносятся записи о том, что нас окружает. И если почерк кривой, чернила дешевые, а отношение к книге безалаберное, то скоро она превращается в замусоленную ветошь. Как следствие, человек перестает понимать прекрасное, останавливается в развитии, уподобляется тем, кто превратил его в ветошь.
После скверного ужина, от которого у меня началась изжога, мы отправились дальше. Путь повторился. Дорога до метро, потом поезд и еще какое-то время пешком до дома Эльвет. Я снова шел рядом с ней, отчего девчонка стеснялась и робела. Притом сегодня мне было проще, тьма не буйствовала, как в прошлый раз. Странно все это, очень странно.
– Спасибо, что проводил, – остановилась она у лавки.
– Не за что. – А ноги точно к асфальту приросли. Что за сила такая неведомая держит меня? Почему хочется стоять и просто смотреть на нее – на полукровку, к коим всегда испытывал отвращение? К тому же ее папаша преступник с десятилетней отсидкой, а мать стерва каких поискать, озабоченная исключительно собой. Н-да, родня у Вереск, мягко говоря, слабый повод для гордости.
– Ну, я пойду, наверно, – ежится от холодного ветра. – Ах да, – вдруг хмурится, – можно кое о чем попросить?
– Слушаю.
И дьявол меня задери, искренне хочу, чтобы она меня озадачила.
– Ты отвезешь меня в больницу к Сифии? Завтра. Одна я по Ксантиппу не путешествую, если честно, боюсь. А вот с тобой…
– Отвезу.
– Спасибо. И еще… – миленько закусывает губу. Неужели будет флиртовать? Я бы на это посмотрел.
– Да.
– Кем был тот мужчина? Которому я починила пиджак. Чертом?
– Он демон, Эльвет. – М-да, не стала флиртовать. И чем же ее так заинтересовал этот бес? – Весьма влиятельный представитель своего вида, а его бесталанный сынок учится на моем факультете.
На что она молча кивнула, а я чуть слышно произнес заклинание, и дверь подъезда открылась.
С Довгашем мне еще предстоит малоприятная беседа, мелкий демоненок нажаловался папаше, теперь тот будет давить авторитетом. Хочется верить, старший демон внемлет здравому смыслу быстрее, чем успеет опозориться из-за своего горе-сынка.
Когда Эльвет уходит, отправляюсь в тот самый кабак. Еще через час возвращаюсь-таки домой. Однако квартира встречает непривычной тишиной, все же с приездом Сюсанны звуков прибавилось, но скоро становится ясно, отчего половицы не скрипят, посуда не гремит и бормотания не слышно. Сюсанна уехала к очередной своей знакомой-родственнице-приятельнице, а мне заботливо оставила записку, да непростую. В кухне над столом парило зеркало, в котором отражение бабули поведало мне о причине ее отсутствия. Что сказать, достижения современного мира избаловали нас, отучили использовать магию в таких мелочах и только старики все еще отдают предпочтение магистике
[1].
«Милый, – заканчивает свое непродолжительное сообщение Сюсанна, – я знаю, ты вернешься голодный, потому не забудь заглянуть в холодильник, там тебя ждет запеканка с птицеедами. Очень легкая и полезная, настоящая находка для твоего желудка».
С птицеедами? Этих тварей вообще едят или бабуля решила отравить единственного внука, лишь бы тот не поддался тьме? Но после лютеранской кухни мне бы действительно не помешало нечто диетическое. Тем более еще предстоит работать.
Что ж, запеканка оказалась выше всех похвал. Никогда бы не подумал, что хищные растения имеют столь приятный вкус. И, проглотив добрую половину бабулиной стряпни, устремляюсь наверх, где меня ждет приворотное зелье, вернее, подготовленная к нему основа. Ингредиенты замочил в кислом молоке еще вчера, а сегодня их предстоит выварить в клеверной настойке с добавлением трех капель яда шипника, после прогнать через дистиллятор. Действия должно хватить на пять-шесть часов, причем слабеть эффект начет уже через три часа, оставшиеся два организм будет постепенно очищаться от зелья. Этого времени вполне должно хватить на правдоподобную свадьбу, где муж и жена будут без ума друг от друга.
К глубокой ночи заканчиваю с варевом, которое отправляю в дистиллятор уже до утра. И снова мне осталось спать каких-то часа два. Но ничего, высплюсь, когда решу все свои проблемы. Однако уже у двери мой телефон пиликает сообщением от Кестрал:
