Жанна появилась одетой в домашний халатик, открывающий колени. Не смущаясь, рухнула на диван.
– Я готова.
– Только не перехватывай управление, хорошо? Я поведу.
– Полечу вслед вагончиком.
Он расположился рядом, не удержавшись от того, чтобы погладить красивое колено любимой.
– Цепляйся.
В голове свистнуло как от сквозняка, зрение на миг ослабело, будто глаза закрыли полупрозрачные линзы. Но длилось это недолго: голова просветлела, наполнилась теплом и щекотной лаской.
«Я здесь».
«Чувствую. Объединяемся и выходим в космос».
«Как?»
«Представь, что мы – экипаж ракеты, вылетевшей за пределы земной атмосферы, взялись за руки и смотрим на звёзды».
«Попытаюсь…»
Нестор сосредоточился на «выходе из себя», крепче прижал «к груди» облако личности Жанны и бабочкой о двух крыльях выпорхнул из тела в ночное небо.
Обнявшихся в ментальном пространстве слиперов осветил ореол невидимых глазу излучений, ранее доступных только подсознанию. Небеса перестали казаться чёрными, расцветились полосами «северного сияния», проколотыми иглами «твёрдого» звёздного света.
«Ох!» – вырвалось у спутницы.
«Плохо? Можем вернуться».
«Нет-нет! Необычно… красиво… настоящая эйфория… я такого никогда не видела!»
Он поднялся выше, выбираясь из атмосферы Земли.
Всю сферу зрения-чувствования пробило выплывшее из-за земной сферы огненное око Солнца.
Нестор поспешно «отвернулся», чтобы Жанну не ослепило с непривычки.
«Луну видишь?»
«Вижу… серебряная сфера… тяжёлая… аж страшно, как она не падает на Землю?»
«А мне она кажется воздушной. Смотри левее, туда, где темнота как бы сгущается. В том направлении находится ядро нашей Галактики».
«Как ты ориентируешься в этом звёздном узоре?!»
«И ты сможешь после парочки походов».
«Я никогда не интересовалась астрономией».
«Позанимаемся вместе, я тебе покажу известные созвездия, начнёшь постепенно разбираться».
«Вот та, самая яркая, голубая… ещё левее Луны».
«Между двумя не такими яркими? Это Альтаир, альфа Орла».
«А пятнышки правее и ниже, как две спиральки?»
«В Гончих Псах?»
«Если бы я ещё знала, где эти Псы прячутся».
«Возможно, ты имеешь в виду галактику Водоворот и её небольшой спутник NGC 5195. Красивая пара. Но давай не будем отвлекаться, экскурсия по небу будет в следующий раз. Смотри на тёмное облако в Стрельце и лови сигналы».
«Здесь столько тёмных струй и облаков…»
«Я сосредоточусь на Стрельце, а ты проследи мой взгляд».
«Хорошо».
Какое-то время они молчали, подстраиваясь под вибрации звёздной феерии.
«Видишь?»
«Поняла, там внутри что-то пульсирует… очень быстро».
«Какая-то цефеида, пульсирующая звезда. Так вот ниже этой дрожащей капли светится…»
«Кольцо!»
«Молодец, разглядела, хотя с Земли это кольцо ни в какой телескоп не видно, кроме разве что инфракрасного. Я тоже чую кольцо, собранное из нескольких звёзд».
«Может быть, это ядро?»
«Нет, центр Галактики правее цефеиды, к тому же он представляет собой огромную чёрную дыру массой в четыре миллиона солнц. А мы, похоже, видим некое космическое сооружение. Я его в прошлый раз даже не заметил. Уловил взгляд и вернулся домой».
«Значит, смотрим на кольцо?»
«Надо мыслить в унисон, думать об одном и том же».
«Тогда давай звать того, кто там живёт, если твои предположения не оказались результатом фантазий».
Нестор хотел обидеться, но передумал.
«Предлагаю посылать мысленно одну и ту же фразу типа: отзовитесь, мы земляне, протягиваем вам руку дружбы».
Жанна прыснула (ощущение было именно таким).
«А если у этих ребят нет рук?»
«Должны быть какие-то манипуляторы или щупальца. Хотя о руках лучше не говорить, ты права. Вот наш клич: отзовитесь! Мы земляне! Предлагаем обмен информацией!»
«Вряд ли тамошние жители знают русский язык».
Нестор рассердился.
«Конечно, не знают, но дружественную эмоциональную окраску уловить они смогут наверняка. Для этого мы и проговорим фразу».
«Не злись, я пытаюсь уяснить все детали контакта».
«Начали!»
Он сосредоточился на вызове неведомого существа, чей удивлённый «взгляд» случайно поймал два дня назад.
«Отзовитесь! Мы земляне! Предлагаем обмен информацией!»
Тёмное облако пыли и газа, скрывающее центр Млечного Пути, стало таять. Хотя это, скорее всего, было умозрительное, а не реальное явление. И тем не менее кольцо из звёзд (Нестор насчитал их чёртову дюжину) стало видно – в ментальном плане – отчётливее. Объединённое пси-поле слиперов подстроилось под излучение кольца, находящегося на расстоянии не меньше двадцати тысяч световых лет от Солнца, и превратилось в око «нейротелексопа».
Мозг начал отсчёт секунд: одна, две, три… десять…
На двадцать первой секунде кто-то выглянул из тёмного зрачка в кольце звёзд.
Нестор чуть не закричал: вижу!
Спохватился, унимая взрыв эмоций.
«Я… чувствую…»
«Я тоже!» – откликнулась Жанна.
«На нас смотрят…»
«Что будем делать?»
«Идём до конца! Прыгаем в голову этого парня! И что бы ни случилось – держись за меня! Может быть, придётся драпать во все лопатки».
«Поняла».
Нестор превратил слившуюся в единое целое пару пси-сфер в подобие пули и выстрелил ею из «пистолета воли» по непонятному «зрачку».
Голову охватило пламя – таково было первое впечатление!
Ойкнула Жанна.
Нестор увеличил потенциал защитного поля. Этому он научился ещё во время сражения с Долгим, советником президента, что помогло ему удержать распад личности.
Что происходит в организме во время интенсификации энергоотдачи он не знал, не будучи психиатром, однако защиту невидимая «силовая броня» обеспечила ему тогда и не оказалась лишней в данный момент. «Пуля» пси-сущности слипера пробила слой «пламени» и вошла в глубины инородной психики, представлявшей собой личность существа.
Он (плюс Жанна, конечно) оказался внутри пчелиного улья, опять-таки – по первому впечатлению. Ячеи «улья» светились, и внутри каждой сидела «пчела» – эмоция или мысль, объединение которых в единый ансамбль порождало струнную симфонию разума, не похожего на человеческий.
