Но вместе с тем у Дункана засосало под ложечкой. Он знал, что внутри его ждут дворяне, политики, выступающий совет Эскалона, люди, плетущие интриги, люди, которых он не понимал. Это были не солдаты и не военачальники, а люди благосостояния, власти и влияния, унаследованные ими от предков. Они были людьми, которые не заслуживали власти, но, тем не менее, каким-то образом они все еще держали Эскалон железной хваткой.
Хуже всего то, что с ними несомненно будет Тарнис собственной персоной.
Дункан собрался с духом и, сделав глубокий вдох, поднялся по сотне мраморных ступенек, его люди последовали за ним, когда королевская стража открыла для него большие двери. Он глубоко дышал, зная, что должен ликовать, но понимая, что он заходит в логово змей, место, где честь уступила компромиссам и предательству. Дункан предпочел бы сразиться со всей Пандезией, чем провести один час с этими людьми непостоянного компромисса, которые никого не поддерживали, которые настолько погрязли в своей лжи, что не понимали даже самих себя.
Королевская стража, облаченная в ярко-красную броню с заостренными шлемами, которую Дункан не видел многие годы, с формальными алебардами в руках, широко распахнула двери перед Дунканом в знак уважения. Они, по крайней мере, были настоящими воинами, представляя собой древнюю силу, преданную только служению Королю Эскалона. Они были единственной силой солдат, оставленной здесь, готовой служить любому правящему королю. Это были остатки былой силы. Дункан вспомнил о своей клятве Кавосу, о мысли стать Королем и у него засосало под ложечкой. Это было последнее, чего он хотел.
Дункан повел своих людей через двери в священные коридоры Капитолия, как всегда, испытывая благоговение перед его огромными парящими потолками, на которых были выгравированы символы кланов Эскалона, перед его бело-голубыми мраморными полами с выгравированным на них огромным драконом со львом в пасти. Это место вернуло ему воспоминания. Сколько бы раз Дункан ни заходил сюда, он всегда благоговел перед этим местом.
Шаги его людей эхом отдавались в больших коридорах и, направляясь в Зал Совета, Дункан, как всегда почувствовал, что это место напоминает могилу – позолоченную могилу, где политики и дворяне могли поздравить друг друга с вынашиванием планов, помогающим им удерживать власть. Дункан старался проводить здесь как можно меньше времени, когда жил в столице, и теперь ему хотелось проводить здесь еще меньше времени.
«Помни о своей клятве».
Обернувшись, Дункан увидел Кавоса, который смотрел на него с напряженным сиянием в своих темных глазах. Рядом с ним стоял Брамтос. Это было лицо настоящего воина, перед которым он был в огромном долгу.
Желудок Дункана сжался при этих словах. Это была клятва, которая преследовала его – клятва взять на себя правление, свергнуть старого друга. Последним, чего жаждал Дункан, была политика. Он стремился только к свободе и открытому полю боя.
Но Дункан поклялся и понимал, что он должен сдержать свое слово. Приблизившись к железным дверям, он знал, что дело ему предстоит не из приятных, но он должен это сделать. В конце концов, кто в той комнате политиков захочет передать ему власть, признать его Королем, даже если именно он отвоевал ее для них?
Они прошли через отрытую арку и другая группа королевской стражи отошла в сторону, открывая двойные бронзовые двери – Двери Совета, которые видели слишком много королей. Они широко их распахнули и отошли в сторону, и Дункан вошел в Зал Совета.
Зал Совета был выполнен в форме круга сотню футов в диаметре, в центре которого находился круглый стол из черного мрамора. Вокруг стола сидела и стояла большая толпа дворян, пребывающих в хаосе. Дункан сразу же ощутил напряжение в воздухе, звуки споров взволнованных мужчин, которые мерили шагами комнату. Он никогда не видел в этом зале столько людей. Как правило, здесь сидела упорядоченная группа из двенадцати дворян, над которыми председательствовал старый Король. Теперь же в зале находилась сотня мужчин, на каждом из которых был модный наряд. Дункан ожидал, что настроение здесь будет радостным после его победы, но не с этими людьми, которые были профессиональными оппозиционерами.
В центре находился Тарнис и, когда Дункан и его люди вошли в зал, все присутствующие прекратили споры и замолчали. Головы всех дворян повернулись с потрясенными взглядами, выражениями удивления, благоговения, уважения и особенно страха перед изменениями, которые скоро произойдут.
Дункан направился в центр вместе со своими командирами, в то время как остальная дюжина его людей заняла позиции вокруг периферии комнаты, молча встав на стражу. Это была демонстрация силы, которую хотел Дункан. Если эти люди станут сопротивляться и замышлять, как сохранить власть в своих руках, Дункан хотел напомнить им о том, кто освободил столицу, кто сразил Пандезию. Он увидел, что дворяне бросили нервные взгляды на его солдат, после чего посмотрели на него, когда он приблизился. Профессиональные политики до мозга костей, они никак не отреагировали.
Тарнис, самый профессиональный среди них, повернулся к Дункану и расплылся в быстрой, вымученной улыбке. Он протянул руки и направился к нему.
«Дункан!» - тепло выкрикнул он, словно собирался обнять давно утраченного брата.
В свои шестьдесят, с отличным загаром, с приятными морщинами и шелковистыми седыми волосами до подбородка, Тарнис всегда имел изнеженный, ухоженный вид. Еще бы, учитывая то, с какой пышностью, с какой роскошью он жил всю свою жизнь. Кроме того, на его лице была печать мудрости, но Дункан знал, что это всего лишь видимость. Тарнис был прекрасным актером, лучшим из них, и он знал, как изобразить мудрость. Именно это на самом деле помогло ему получить власть. После всех проведенных вместе лет Дункан знал, что Тарнис была мастером в том, чтобы демонстрировать одно, а чувствовать другое.
Тарнис сделал шаг вперед и обнял Дункана, и тот холодно ответил на его объятия, все еще не зная, как вести себя с ним. Он по-прежнему чувствовал себя уязвленным, страшно разочарованным этим человеком, которого когда-то уважал как отца. В конце концов, именно этот человек отдал страну врагу. Дункану было оскорбительно видеть его здесь, в зале власти, после его победы, чего Тарнис больше не заслуживал. И, судя по тому, как дворяне все еще смотрели на него, Дункан почувствовал, что Тарнис по-прежнему считал себя королем. Словно ничего не изменилось.
«Я думал, что больше никогда тебя не увижу», - добавил Тарнис. – «Особенно при таких обстоятельствах».
Дункан смотрел на него, не в силах заставить себя улыбнуться. Он всегда был честен в своих чувствах и не мог притвориться, что испытывает к этому человеку теплые чувства.
«Как ты мог это сделать?» - крикнул сердитый голос.
Дункан обернулся и, окинув взглядом стол, увидел Банта, военачальника Бариса, южного соседа столицы, который сердито смотрел на него. Бант был известен как сложный, сварливый человек, как и все люди Бариса, живущие в каньоне. Это был тяжелый, скучный народ, которому нельзя доверять.
«Что именно?» - спросил Дункан, возмутившись. – «Освободил вас?»
