Энвин въехал во внутренний двор форта и заметил большее количество воинов, которые их ждали. Их лидер, Дадж, стоял в центре в окружении десятков своих людей. Очевидно, он заметил их издалека и ждал их прибытия.
Наконец, Энвин остановился, тяжело дыша, каждая мышца в его теле изнывала от боли после долгой езды верхом без перерыва. Он спешился, и все воины последовали его примеру. Энвин повернулся лицом к Даджу.
Дадж смотрел на него ничего не выражающими глазами. Это был непостижимый человек лет сорока с песочными волосами, широкой челюстью и широкими плечами. Опустив руку на свой меч, словно собирался убить или обнять его, он стоял подобно скале – человек, который видел все, который никому не доверял и которого ничто не волновало. Жесткий человек для жесткого места.
Энвин молча сделал шаг вперед, спрашивая себя, помнит ли его Дадж.
«Прошло много лет с тех пор, как мы сражались бок о бок», - начал он.
Дадж молча смотрел на него, в то время как через это пыльное место завывал ветер.
«Битва Браервуд», - наконец, ответил Дадж медленным, хриплым и скрипучим голосом, как песок вокруг него.
Энвин с облегчением вздохнул.
«Мы убили много людей», - ответил он.
«Не достаточно», - серьезно добавил Дадж.
Энвин пристально смотрел на него в тишине.
«Любопытно, что у тебя нет ни дверей, ни ворот», - заметил он. – «Что вы делаете, когда приближается враг?»
Дадж впервые улыбнулся.
«Нам не нужна дверь», - ответил он. – «Потому что мы жаждем встречи с врагами. Мы бы с радостью подверглись атаке – в конце концов, для этого мы и живем. Зачем нам скрываться за воротами?»
Энвин улыбнулся в ответ, не сомневаясь в том, что слова этого воина правдивы.
«У меня серьезное дело из столицы», - продолжил он.
Дадж пожал плечами.
«Здесь нет ничего срочного», - ответил он. – «И дела столицы меня не касаются», - заключил он холодным и жестким голосом.
Энвин знал, что нарывается на серьезную битву и понимал, что он должен тщательно подобрать следующие слова. Очевидно, Дадж был гордым человеком, которым никто не мог управлять.
«Я знаю, что вы свободны», - ответил Энвин. – «И что вы ни перед кем не отчитываетесь. Это не приказ, а просьба нашего нового Короля».
Дадж впервые выглядел заинтересованным.
«Что за новый Король?» - спросил он.
«Тарнис в темнице», - с гордостью сообщил Энвин. – «В качестве Короля выступает Дункан».
Дадж искренне казался застигнутым врасплох. Он откинул назад голову и погладил свою длинную светлую бороду, задумавшись.
«Дункан», - произнес он. – «Воин, которого я уважаю. Серьезный человек. Я никогда не думал, что он жаждет стать Королем».
«Он и не жаждет», - ответил Энвин. – «Он желает только свободы для Эскалона».
Дадж задумался.
«А что Дункан хочет от нас?» - спросил он несколько более сговорчивым тоном.
«Он ничего от вас не хочет», - сообщил Энвин. – «Он хочет кое-что вам дать».
Дадж прищурился.
«И что же?»
«Свободу», - ответил Энвин. – «То, чего не может дать вам ни один человек. То, что вы должны взять для себя».
Тебус долго смотрел на него, словно обдумывая его слова.
«И как этот новый Король собирается дать нам нашу свободу?» - спросил он. – «Мы находимся в дне пути от ворот. За этими воротами находятся миллионы пандезианцев. Мы окружены Морем Скорби с одной стороны и Морем Слез – с другой, а в тех водах находится еще один миллион человек. О какой свободе он говорит?»
Энвин сделал глубокий вдох, собираясь с духом.
«Дункан не скрывается и не прячется, как делал Тарнис», - ответил он. – «Он поражает своих врагов резко и быстро. Мы освободили Волис, Аргос, Эсефус и Кос, а сейчас еще и Андрос. Влиятельные города. Половина Эскалона свободна, а вскоре будет свободна и вторая половина. Но нам нужна ваша помощь, чтобы обезопасить Южные Ворота, иначе орды Пандезии вновь вторгнутся на нашу территорию, и все усилия Дункана будут напрасными».
Тебус прищурился, поглаживая свою бороду, после чего он повернулся и пошел к краю двора, к открытой арке и выглянул на пыльные равнины. Он стоял и долго гладил бороду в тишине.
Энвин подошел к нему, ожидая и понимая, что должен дать ему время.
«Южные Ворота, не так ли?» - спросил Дадж, по-прежнему глядя на равнины.
Энвин терпеливо ждал, пока Дадж смотрел, очевидно, обдумывая его слова. Энвин проследил за его взглядом и вдали, на горизонте, смог увидеть слабые очертания золотых арок Южных Ворот, сверкающих на солнце.
«Могучая вещь», - заметил Дадж, рассматривая горизонт. – «Построенная нашими предками, сооружение, которое нам не удастся построить сегодня. Самое высокое и плотное сооружение в Эскалоне, построенное для того, чтобы препятствовать вторжению и войне. Оно простояло не одно тысячелетие, и на протяжении тысячелетий удерживало Пандезию».
Дадж повернулся к Энвину и нахмурился.
«Пока не пришел Тарнис», - продолжал он. – «Он уничтожил все одним ударом. Он открыл ворота без борьбы, заключил сделку. Хуже всего то, что он никому не сказал. Однажды мы проснулись и узнали, что мы капитулировали, что мы – пленники без шанса на сражение. Он предал всех нас. Он ни разу не дал нам шанса защитить ворота, выполнить наш священный долг, а этого мы, люди Тебуса, никогда не простим».
Дадж вздохнул.
«А теперь приходишь ты с новым Королем и с новыми обещаниями», - продолжил он. – «Однажды политики скомпрометировали наших людей и я поклялся, что это больше никогда не произойдет».
«Вы не одиноки в этом предательстве», - ответил Энвин. – «Тарнис предал и нас тоже. И Дункан – не Тарнис».
Дадж погладил свою бороду.
«Новый Король – да», - заметил он. – «Но политика всегда одна и та же. Власть всегда одинакова. Сколько времени пройдет, прежде чем твоего драгоценного Короля подкупят, как всех остальных?»
Энвин нахмурился.
«Дункан – воин. Он всегда был воином и всегда им будет».
«Возможно, будет», - ответил Дадж. – «Но, может быть, его ближайшее окружение – нет».
«Ты никогда не узнаешь, пока не воспользуешься шансом, не так ли?» - настаивал Энвин.
Он вздохнул, почесывая бороду, задумавшись. Над ними повисла долгая, тяжелая тишина, пока, в конце концов, Дадж не повернулся к нему.
«Мы можем взять ворота», - наконец, сказал он. – «Это достаточно легко сделать. Но удержать их – другое дело. Когда вторгнутся орды Пандезии, они придут с небывалыми силами. А если Дункан и его люди не прикроют нас, то в этот раз мы все будем убиты. Все мои люди и вы вместе с ними».
