Смотритель молча рассматривал его, и Мерк ощутил позади себя сквозняк, когда дверь внезапно захлопнулась, закрыв его в башне. От стен эхом отразился полый звук, и он невольно вздрогнул. Мерк осознал, как сильно он нервничал из-за всех этих бессонных дней, от ночей беспокойных снов, от своей одержимости попасть сюда. Теперь, находясь внутри, он ощущал странное чувство принадлежности, словно, наконец, вошел в свой новый дом.
Мерк ожидал, что Смотритель поприветствует его, объяснит, где он находится. Но вместо этого он молча повернулся и пошел прочь, оставив Мерка одного наедине с его вопросами. Он понятия не имел, стоит ли ему последовать за Смотрителем.
Смотритель подошел к винтовой лестнице из слоновой кости в дальнем конце комнаты и, к удивлению Мерка, направился не вверх, а вниз. Он быстро спустился и исчез из поля зрения.
Поставленный в тупик Мерк стоял в тишине, не зная, чего от него ждут.
«Мне пойти следом?» - в конце концов, крикнул он.
Его голос зазвенел и эхом вернулся к нему, отразившись от стен, словно насмехаясь над ним.
Мерк обернулся, рассматривая убранство башни. Он увидел сияющие стены, сделанные из чистого золота; пол из древнего черного мрамора с вкраплениями золота. Место было тусклым, освещенным только загадочным свечением, исходящим от стен. Подняв голову вверх, Мерк увидел древнюю лестницу, вырезанную из слоновой кости. Он сделал шаг вперед и, выгнув шею, на самом верху заметил золотой купол, достигающий, как минимум, сотню футов в высоту, от которого вниз сочился солнечный свет. Мерк увидел все этажи над головой, все уровни и лестничные площадки. Ему стало любопытно, что там находится.
Он посмотрел вниз и испытал еще большее любопытство, когда увидел, что ступеньки продолжают спускаться вниз, к подземным этажам, по которым исчез Смотритель. Красивая лестница из слоновой кости, подобно произведению искусства, загадочно поворачивала во все стороны, как будто поднималась к небесам и спускалась к самым нижним уровням ада. Больше всего Мерку хотелось знать, не за этими ли стенами находится легендарный Меч Пламени – меч, защищающий весь Эскалон. Он ощутил порыв, только думая о нем. Где он может быть? Вверху или внизу? Какие еще реликвии и сокровища здесь хранятся?
Вдруг из боковой стены распахнулась дверь и, обернувшись, Мерк увидел, как оттуда вышел воин с серьезным лицом. Это был человек примерно одного с Мерком размера, облаченный в кольчугу, его кожа была бледной из-за того, что он много лет не видел солнечный свет. Он подошел к Мерку, меч на поясе этого человека был украшен рельефной эмблемой – этот же самый символ был выбит на внешних стенах башни: лестница из слоновой кости, поднимающаяся в небо.
«Спуститься могут только Смотрители», - произнес воин мрачным, резким голосом. – «А ты, мой друг, не Смотритель. По крайней мере, пока».
Он встал перед Мерком и окинул его взглядом с ног до головы, уперев руки в бока.
«Что ж», - продолжал он. – «Полагаю, если они впустили тебя, значит, должна быть причина».
Он вздохнул.
«Следуй за мной».
После этих слов грубый воин развернулся и поднялся по лестнице. Сердце Мерка бешено колотилось в груди, когда он поспешил за ним, у него голова кружилась от вопросов, загадка этого места усугублялась с каждым шагом.
«Делай свою работу и делай ее хорошо», - сказал воин, находясь спиной к Мерку, его мрачный голос отражался от стен. – «И тебе разрешат служить здесь. Защита башни – высочайшее призвание, которое может предложить Эскалон. Не достаточно быть просто воином».
Они остановились на следующем уровне, и воин заглянул Мерку в глаза, словно ощущал какую-то глубокую истину относительно него. От этого взгляда Мерку стало неуютно.
«У каждого из нас есть темное прошлое», - сказал воин. – «Именно это и привело нас сюда. Какое достоинство скрывается в твоем мраке? Ты готов переродиться?»
Он помедлил, в то время как Мерк стоял, пытаясь понять его слова, не зная, как ответить.
«Здесь сложно завоевать уважение». – продолжал воин. – «Каждый из нас – это лучшее, что может предложить Эскалон. Заслужи доверие и однажды тебя могут принять в братство. Если же нет, то тебя попросят уйти. Помни: эти двери, которые открылись для тебя, так же легко смогут и закрыться».
Сердце Мерка ушло в пятки при мысли об этом.
«Как я могу служить?» - спросил он, ощущая чувство предназначения, которого всегда жаждал.
Воин долго стоял, прежде чем, наконец, развернуться и начать подниматься на следующий этаж. Пока Мерк наблюдал за ним, он начал осознавать, что в этой башне многое запрещено, здесь есть много секретов, которые он может даже не разгадать.
Мерк последовал за воином, но вдруг большая мясистая рука ударила его в грудь, остановив. Оглянувшись, он увидел, что появился другой воин, который вышел через очередные потайные двери, в то время как первый воин продолжал свой путь, исчезая на верхних этажах. Новый воин, облаченный в такую же золотую кольчугу, возвышался над Мерком.
«Ты будешь служить на этом этаже», - сердито произнес он. – «Вместе с остальными. Я – твой командир. Викор».
Новый командир Мерка, худой человек с каменным лицом, развернулся и жестом указал на открытую в стене дверь, и Мерк с опаской вошел, спрашивая себя, что это за место, сворачивая в один узкий каменный коридор за другим. Они шли в тишине, проходя через открытые арки, вырезанные в каменных дверях, и коридор открылся в огромную комнату с высокими коническими потолками, каменными полами и стенами, освещенную солнечным светом, льющимся через узкие конические окна. Мерк был поражен, увидев десятки лиц, обращенных к нему, лица воинов – худые, мускулистые, с тяжелыми немигающими глазами, освещенные чувством долга и предназначения. Они все расположились по всей комнате, возле окон, облаченные в золотые кольчуги. Когда в комнату вошел незнакомец, они повернулись и посмотрели на него.
Мерк почувствовал себя неловко, глядя на этих воинов в напряженной тишине.
Викор, который находился рядом с ним, прокашлялся.
«Братья тебе не доверяют», - сказал он Мерку. – «Возможно, они никогда не будут тебе доверять. И ты, возможно, никогда не станешь доверять им. Уважение здесь не раздают, и никто не получает второй шанс».
«Что я должен делать?» - спросил его сбитый с толку Мерк.
«То же, что и эти люди», - сердито ответил Викор. – «Ты будешь наблюдать».
Мерк рассматривал изогнутую каменную комнату и в дальнем конце, возможно, в пятидесяти метрах от себя, он увидел открытое окно, возле которого никого не было. Викор медленно направился к нему и Мерк последовал за ним, проходя мимо воинов. Все наблюдали за ним, пока он шел, после чего снова повернулись к своим окнам. Было странно находиться среди всех этих людей, но не быть их частью. Пока не быть. Мерк всегда сражался один и он не знал, каково принадлежать группе.
Проходя мимо них, Мерк чувствовал, что все они, как и он, сломленные люди, которым некуда пойти, у которых нет другой цели в жизни. Люди, которые сделали эту каменную башню своим домом. Люди, подобные ему.
