У тех, кто пытался залезть на стены по приставленным лестницам, дела тем временем шли чуть лучше. Во всяком случае, нескольким бойцам даже удалось достигнуть цели и оказаться на гребне стены, без особой, впрочем, пользы. Слишком уж много было там защитников, готовых тепло встретить незваных гостей, и угостить чем-нибудь остреньким. А тех, кто толпился внизу в ожидании своей очереди – лестниц все же сделали недостаточно - сверху расстреливали как в тире арбалетчики. Все попытки затеять «контрбатарейную борьбу», предпринятые союзными войсками с треском провалились – у них просто не нашлось такого количества опытных лучников, способных на равных противостоять засевшим на высоте и прикрытых каменными зубцами арбалетчиков. А те, которые были, достаточно быстро закончились.
В общем-то уже в этот момент любому более-менее опытному стороннему наблюдателю было понятно, что штурм провалился. Слишком большие потери несут атакующие: они быстрее закончатся, чем успеют закрепиться на гребне, а ведь это стало бы только первым этапом. Потом пришлось бы штурмовать еще башни и донжон.
Видел это, конечно, и Ровиан, но пока морально не был готов отдать приказ к отступлению, означавший крах всей затеи. Тем более что сейчас на стенах и под ними умирала пехота, которую местные феодалы вообще не привыкли считать, и спешенные всадники других участников похода. Свою же дружину, предполагая такой исход заранее, барон Андиран оставил во «втором эшелоне». И что характерно, стыдно ему за это совсем не было.
Где-то в этот момент произошло событие, которое переломило сражение, поставив наконец точку в этом кровавом противостоянии. С вершины левой башни в толпу, собравшуюся под стенами и тщательно прикрывшуюся щитами от стрел, один за другим влетело три огненных шара.
Самое смешное, что урона они почти не нанесли – молодые маги еще были просто не способны сотворить заклинание достаточно мощное чтобы убить человека. Максимум, на что хватало их сил – сильные ожоги, и то – при попадании в незащищенные участки тела. Разорвавшиеся же на щитах огнешары, скорее всего могли доставить атакующим лишь кратковременные неудобства. Вот только моральное состояние штурмующих было уже, что называется, в «красной зоне», и именно огненная магия стала той соломинкой, которая сломала спину верблюду. С громкими криками ужаса, попавшие под магический обстрел бойцы бросились из-под стен куда подальше, становясь при этом легкой целью для арбалетчиков, которым теперь не нужно было выцеливать уязвимые места.
Грустнее всего было тем, кто в этот момент был на гребне стены – а там как раз «высадилась» новая порция смельчаков – и их товарищам, лезущим наверх. Быстро сбежать у них не было никакой возможности, поэтому большая часть из них тут же бросила оружие отдавая себя на милосердие противнику, меньшая же все-таки попыталась удрать, положившись на быстрые ноги, но как показала практика, стрелы оказались быстрее. Последние убегавшие валились на землю утыканные снарядами до состояния ежей.
Сразу после этого последовала команда на общее отступление, и последняя колонна, штурмовавшая стену слева от ворот, тоже откатилась от замка, оставляя на земле тела тех, кому сегодня не повезло.
Некоторое время ничего не происходило. Атакующие приводили себя в порядок, считали потери и думали, что теперь делать дальше. Защитники же все также стояли на стенах ожидая второго раунда. Однако ничего не происходило, а когда на дальнем конце луга во вражеском лагере поднялась суета и начали складываться палатки, стало окончательно понятно, что продолжения не будет.
- Брад, - Серов дернул за плечо радовавшегося со всеми бородача, - не время праздновать. Организуй людей, чтобы выйти наружу, собрать трофеи, помочь раненным и позаботиться о тех, кому помочь уже нельзя.
Главный интендант кивнул, мгновенно переключившись на новую задачу, и начал раздавать приказы. Еще спустя несколько минут ворота замка открылись, исторгая из себя трофейную команду, которая подобно муравьям – а именно такая ассоциация пришла на ум барону, наблюдавшему за всем этим делом сверху – принялась собирать с поля боя все что имело хоть какую-то ценность. Не забыл Брад и про эрзац болты, которых на самом деле сделали не так уж и много и поэтому весь бой их приходилось экономить. Пусть они и были хуже, чем сделанные изначально для арбалетов, других в ближайшие дни все равно не ожидалось.
После быстрых подсчетов выяснилось, что на этот раз соотношение потерь оказалось еще более приятным чем в прошлый. Защитники потеряли всего девять человек убитыми и пятнадцать – раненными, в то время как трофейщики насчитали под стенами сочти семь десятков трупов, ла еще и пятнадцать человек попали в плен. Еще пара таких штурмов и нападающие банально бы закончились, не удивительно, что они решили ретироваться.
Вот только так просто Серов отпускать незваных гостей тоже не собирался. Была у него одна мысль, которую он хотел проверить.
Небольшая кавалькада вышла из ворот замка – Серов в отсутствии профессиональной конницы посадил на лошадей тех, кто держался в седле лучше всего – и устремилась строну вражеского лагеря. Остановившись на полпути, вперед выдвинулся один из бойцов и помахал белым флагом призывая к переговорам.
Эта встреча почти идеально копировала прошлую, во всяком случае состав основных участников не изменился. Впрочем, изменилось кое-что другое: определились проигравшая и победившая команда, и кто есть кто можно было понять всего лишь взглянув собравшимся мужчинам в лица.
- Вы своих пленных выкупать будете? - Без приветствия начал Серов.
- Будем, - видимо этот вопрос в отличие от прошлого раза обсудили заранее.
- Хорошо, - кивнул Серов. – В таком случае еще один вопрос. Но сначала я хотел бы рассказать вам одну короткую смешную историю.
На лицах баронов отразилось полнейшее непонимание, но Александр на это внимания не обратил.
- «Пошли два мужика на охоту. Один другому кричит:
- Я медведя поймал.
- Так тащи его сюда, - отвечает второй.
- Не могу!
- Почему?
- Он меня не пускает!»
Понимания на лицах переговорщиков не добавилось. Скорее наоборот.
- Это я к чему, - снизошел до объяснения капитан, - вы правда думали, что я вас так просто отпущу? Вы разъедетесь по домам, и мы забудем про события последних дней. Я просто хочу напомнить, что у каждого из вас по отдельности наберется едва семь десятков бойцов, скорее даже меньше. А у меня-то осталось почти две сотни и поверьте, я нанесу ответный визит вежливости каждому из вас.
Бароны начали удивленно переглядываться. К такому их жизнь точно не готовила.
- Мне кажется, барон, вы слегка переоцениваете свои силы, - очень осторожно начал ответ Ровиан. Он как раз боялся Серова меньше всех так как его дружина почти не пострадала, только набралась опыта. – Когда остальные ваши соседи узнают о вашей манере вести дела, боюсь им это может не понравится.
- Может, - кивнул Александр, - только как это поможет вам? Вам к тому моменту уже ничего не поможет. Поэтому, я предлагаю вам заплатить небольшие отступные - назовем это компенсацией за беспокойство – и на этом наш конфликт закончить. Я вас уверяю, что мирное сосуществование, оно завсегда выгоднее чем война.
