— До замка Дорбан один дневной переход. Если завтра утром выйдем, можно попробовать захватить сходу.
— Ну да, — скептически хмыкнул Серов, — после такого сражение? Учтивая количество раненных, да и общую усталость? Плюс погода не способствует комфортному отдыху. Сомневаюсь, что это реально.
— Легко, — улыбнулся Элей. — Сразу видно, что в наемниках ты никогда не ходил. Объявить утром премию за взятие замка. По гроуту на рыло каждому и, скажем, по короне десятерым самым отличившимся при штурме. Впереди лошади побегут, догнать не сможешь. Всю армию, конечно, не поднимешь на ноги за ночь, но две — две с половиной сотни — вполне. А больше и не нужно. Остальных оставить здесь гарнизоном стоять, как раз места для всех внутри стен хватит. Опять же за раненными кто-то должен присматривать, трофеи собрать, да и с трупами было бы не плохо что-то сделать. В общем, чем занять оставшихся, найдется.
— Так, так, так… В этом что-то есть, — задумался барон разглядывая карту. В голове крутилась мысль, и он никак не мог поймать ее за хвост. — А что если попробовать послать человека к барону Заурион? Вроде бы у нас с ним нашлось взаимопонимание на почве нелюбви к Берсонзну. Предложить попробовать на зуб мягкое подбрюшье горожан. Баронство Ури, мне кажется, так и просится, чтобы его кто-нибудь пощупал за вымя. А там глядишь, если замок захватить не получится, то хотя бы село-другое откусить — вполне. В любом случае этот союзник берсонзонцев будет некоторое время занят делом, и нам мешать не сможет. Жаль, что у нас связей с прочими соседями горожан нет с востока и севера. Думается, многие не отказались бы отщипнуть себе кусочек от оступившегося противника. Как говорится: труп врага всегда хорошо пахнет.
Интерлюдия 1
— Ваше Сиятельство! — В рабочий кабинет Аннии, ввалился барон Зоммер, один из не многих ее вассалов, которому девушка могла всецело доверять. В отличие от большинства других он не поддержал притязания барона Понтер на графскую корону и не побоялся в открытую выступить против узурпатора. Возможно, потому что с малых лет был дружен с отцом нынешней правительницы графства, а возможно, потому что не видел для себя места у трона самовольно занятого бароном Понтер. В любом случае, во многом именно поддержка барона Зоммер позволила девушке занять трон в первые самые сложные дни возвращения домой. — Барон Румель поднял мятеж! К нему присоединилась большая часть владетелей юга графства и вроде бы кое-кто из наших соседей. Они неожиданно подошли к Речному замку и попытались взять его штурмом, но гарнизон отбил первый приступ и прислал гонца с просьбой о помощи. Нужно поднимать людей, нельзя позволить захватить переправу через Прону иначе они разорят весь центр графства!
— На кого из вассалов можно положиться? — Анния подняла покрасневшие от усталости глаза на своего маршала.
— Боюсь не могу тут тебя обрадовать, — покачал головой старый вояка. — Здесь у нас всего полторы сотни пехоты, из которых минимум полсотни нужно оставить в столице. Моих полсотни верховых. Вероятнее всего барон Нувер будет на нашей стороне, это еще десятка четыре бойцов. Плюс наемники и на этом, пожалуй, что все. На остальных я бы рассчитывать не стал, в лучшем случае они предпочтут отсидеться в стороне, прибежав в итоге к победителю.
— А в худшем — ударят в спину, — закончила девушка мысль всего вассала. Тот только молча кивнул.
С самого начала, с самого приезда графини домой все пошло наперекосяк. Нет, вернее началось все более-менее позитивно: девушка умудрилась в одном из городов нанять удачно освободившийся отряд на короткий месячный найм, и устроить себе громкое возвращение домой. Начавшие было грызться между собой владетели, каждый из которых пытался урвать себе кусок, были настолько ошарашены таким поворотом, что безропотно отдали молодой девушке власть, признав ее право наследовать трон графства.
А вот дальше, когда она уже было поверила в свою победу, начались неприятности. Сначала к ней подкатила делегация местной знати с предложением выйти замуж за "нужного человека". Причем предложение было крайне похоже на ультиматум, а "нужным человеком" оказался глава одной из баронских фракций, толстый сорокалетний боров с заплывшим жиром лицом и поросячьими глазками, который ни капельки не скрывал, что после свадьбы новоиспеченную жену ждет исключительно традиционные женские три "К", а бремя власти он уж как-нибудь взвалит на свои плечи.
Понятное дело, что такие приложения графине понравится не могли, однако она, опасаясь делать резкие движения, решила потянуть время не говоря ни да ни нет. В любом случае ей стало понятно, что опереться на феодалов не получится, большая часть из них видело в девушке лишь бесплатное приложение к титулу и даже ее магические способности интересовали их только в отдаленной перспективе. Нет, Анния не была наивной дурочкой и отдавала себе отчет, что рано или поздно выходить замуж придется, однако надеялась при этом удержать власть в своих руках. Возможно не всю, но и становиться бесправной домохозяйкой, нужной только чтобы рожать детей, ей не хотелось абсолютно.
Дальше была попытка наладить отношения с городским советом столицы герцогства. Не маленький по местным меркам город в десять тысяч человек населением вполне мог стать серьезной силой в политической игре. Тем более что еще дед Аннии даровал местным некоторые вольности, связанные с самоуправлением, чем и подстегнул рост городской знати. Впрочем, уже сейчас, спустя полтора месяца стало ясно, что горожане такие же эгоистичные твари, как и ее вассалы-бароны, уважают только грубую силу и готовы разорвать любого при первом же проявлении слабости.
Ко всем прочим проблемам погибший барон Понтер оставил после себя свистящий ветер на месте графской казны — видимо до конца не был уверен в удачном захвате графской короны и спешил захапать все, что можно, здесь и сейчас, — и платить наемникам было решительно нечем. В этой ситуации Анния пошла на отчаянный шаг и объявила о конфискации баронства Понтер под предлогом измены покойного отца семейства.
Захват баронства прошел на удивление гладко. Сынок, тот самый которого прочили ей в мужья, очень быстро поднял лапки кверху и согласился все отдать в обмен на возможность уехать со всей семьей. Эта операция дала графине так остро необходимую наличность, но окончательно рассорила с вассалами, которые поняли, что так просто девушку подмять под себя не удался.
На вырученные деньги Анния продлила найм солдат удачи и начала собирать уже свои, верные только ей сотни. Вероятно, если бы ей дали два-три месяца, никакой гражданской войны бы вообще не получилось, однако как раз времени ей давать никто и не собирался. Пока же боеспособными, были всего сотни полторы — с натяжкой две — бойцов, которые ранее имели хоть какой-то боевой или около боевой опыт. Остальные же, с позволения сказать, дружинники пока годились лишь на смазку вражеских мечей.
— Собирай всех, кто есть. Кто вообще способен держать оружие в руках и готов это самое оружие обнажить в сторону моих врагов, — в голосе девушки неожиданно прорезался металл. — Нужно как можно быстрее подавить это восстание, чтобы ни у кого не возникла даже мысль о моей слабости. Быстро и безжалостно.
