Однако были случаи, когда из-под скальпеля — или чем они там манипулируют — магических ученых выходили вполне разумные, мало чем отличающиеся от других существа, наделенные кое-какими «бонусными» чертами.
Именно так во времена рассвета Империи на свет появились оборотни. Или перевертыши, как они сами предпочитали себя называть. Обладающие незаурядной силой, ловкостью и живучестью, по собачьи преданные хозяину, они сформировали отряд «ближней стражи» императора и не раз спасали верховным правителям человечества жизнь. Порой ценой собственной.
Перевертышей никогда не было много. Демоны его знают, почему столь удачный результат эксперимента было не растиражировать и не превратить в непобедимую практически армию, значительно превосходящую все что могли выставить на поле боя остальные. Возможно, дело было в дороговизне процесса, может в сложности, однако в какой-то момент инкубаторное воспроизводство перевертышей прекратилось совсем и осталось только естественным, природным, так сказать, способом. И вот тут раскрылись все недостатки, вида, ставшие логичным продолжением и следствием их достоинств.
Во-первых, будучи полумагическими существами, оборотни требовали постоянной магической подпитки, от внутренних или внешних источников. Если все созданные искусственно экземпляры изначально имели может и не слишком сильное, но достаточное для поддержания собственного существования Ядро, то рожденные естественным путем, получали этот дар далеко поголовно. Больше половины родившихся у перевертышей детей умирали в младенчестве из-за того, что проиграли в кармической лотерее и не получили магического дара, без которого просто не могли выжить.
Во-вторых, перевертыши-женщины по габаритам, силе, ловкости и прочему мало проигрывали своим мужчинам, но вот с вынашиванием детей имели совершенно определенные проблемы. Гормональная система, изначально построенная для функционирования машины для убийств, плохо перестраивалась под воспроизводство себе подобных. Отсюда частые выкидыши, бесплодие и целый «букет» женских проблем.
Впрочем, пока стояла Империя и перевертыши были, что называется, в шоколаде. За верность трону императоры щедро платили своим ближайшим охранникам, так что хватало и на помощь целителей и на все остальное. А после развала единого государства на кучу мелочи — собственно и в процессе развала количество оборотней изрядно сократилось — с продолжением рода у сотворенных искусственно воинов стало все совсем плохо. Вероятнее всего они вообще бы исчезли с лица земли, если бы не железобетонное здоровье и как производное от него — завидная длительность жизни. Не эльфы, конечно, но тоже не плохо: три-четыре сотни лет некоторые оборотни вполне могли прожить.
Из врождённых «пороков», которыми пришлось так же заплатить за задранные по самое «не могу» физические характеристики, можно так же выделить не слишком высокий интеллект и жутчайшую аллергию на серебро. Последнее, кстати, было одной из причин того, что в Империи перевертышам из гвардии традиционно платили только золотом.
Если же посмотреть чуть более широко, то таких, разной степени распространённости «младших разумных видов», было не так мало, однако все они встречались крайне редко. О тех же вампирах — которых в империи выводили как лазутчиков и диверсантов — никто не слышал уже лет двести, а кентавры — то ли гениальная то ли идиотская попытка создать новый вид кавалерии — по слухам обитали малыми общинами где-то на востоке за орочьими степями. Подтвердить, впрочем, или опровергнуть это было практически невозможно, поскольку мирные контакты со степью были редки, а спрашивать о кентаврах у схваченных в плен серокожих — чаще всего это происходило на пепелищах человеческих поселений — как-то никому в голову не приходило.
Кроме созданных в империи, как уже говорилось, были виды, созданные эльфами в стародавние времена, когда о приходе в этот мир людей никто еще и помыслить не мог. Большинство из них успешно сгинули входе войн с людьми, не оставив о себе даже памяти. Причем не только в человеческих книгах и летописях, но даже в эльфийских хрониках. Слишком уж многое потеряли тогда длинноухие в том числе знания и память о былом. Ходят слухи, что среди эльфийских творений были даже летающие люди — летунги — которые использовались ушастыми в качестве курьеров и разведчиков, но с началом войны сумели освободиться от зависимости и все вместе покинули пределы континента. Куда они при этом улетели — на юг в пустыню, на восток к оркам или может быть на запад, за море — история умалчивает. Насколько все это имело под собой основание, сказать сложно, вполне возможно, что предания о летающих людях всего лишь отражение извечной человеческой мечты о полете, наложенные на знания о существовании когда-то драконов. Тоже, кстати, вполне себе разумного вида, о котором, впрочем, более-менее имеют представление только эльфы.
Что же касается двух видов, занимающих такое себе промежуточное место — численно их было много, но вот о разумности велись многолетние споры — змеелюдей и гоблинов, то их происхождение вообще целиком и полностью окутано мраком. Если спросить эльфов, искренне считающих, что именно они первыми пришли в этот мир, то и ушастые только разведут руками. Вроде бы Боги при них никого не приводили, вроде бы сами эльфы ничего подобного не делали. Видимо самозародились эти два вида подобно пресловутым мышам в грязном тряпье.
Впрочем, если опять же посмотреть чуть шире, то нельзя не признать, что хорошо исследованная область, о которой разумные имеют представление и которая нанесена на все общедоступные карты, не столь уж велика. На севере она ограничивается вечными льдами, на западе — океаном. Что находится за южными пустынями змеелюдей — только демонам известно. Ходят слухи, что в имперские времена туда на юг отправлялись экспедиции, и вроде бы как даже успешные… Но точных данных нет.
Что касается востока, то орки не торопятся рассказывать о географии того края, а может и просто не знают. Степь велика, населена огромным количеством семей, родов и племен, которые постоянно воюют друг с другом за пригодные для скотоводства клочки земли и вполне возможно, что серокожие, живущие вдоль Кель, могут и не знать о том, что творится на много дневных переходов к востоку от них.
Дальше всего люди забрались на юго-востоке, заселив берега Узкого моря. Но и там, ограниченные на одном берегу горами, а на другом — пустыней, нельзя сказать, что жмущиеся к воде человеческие поселения «колонизировали» те области. Скорее это были фактории, через которые на север шел постоянный поток различных диковинок: экзотических животных и растений, редких магических ингредиентов, драгоценных камней и прочего. Что же было на остальной территории планеты, об этом не знал никто. Во всяком случае из ныне живущих обитателей континента — точно. Были ли те земли населены кем-то, если ли вообще там земля пригодная для жизни и ведения хозяйства — не известно.
И кстати, насчет товаров, идущих на север по Узкому морю. Сейчас поток этот в самом узком месте буквально держали за глотку гномы из Южных гор, перехватив торговый маршрут и бесконтрольно наживаясь на транзите. И мало того, что действия бородачей мешали свободному потоку товаров в северном направлении, колонизация новых южных территорий тоже испытывала жесточайшую нехватку людей при одновременно страшном перенаселении северных королевств.
