Возможно, последний именно аргумент сломал-таки стену скепсиса, которой перевертыш привык отгораживаться от внешнего мира. В итоге они договорились, что Ромул сейчас уезжает и пытается найти свою семью, после чего они вместе переселяются в графство под защиту Александра. Ну а если у Ромула найти своих не получится, то он приедет сам.
В последнем Серов, однако, изрядно сомневался. Когда оборотень говорил о том, что возможно найти остатки своей семьи — «стаи», почему-то именно так выразился он — не удастся, глаза его были совершенно безжизненны и пусты.
«Скорее он вернется к замку ан-Крейн и устроит его обитателям похохотать, сгинув в итоге и сам», — мелькнула мысль в голове графа, хотя в слух он ее озвучивать не стал. В конце концов, каждый сам имеет право решать, как ему жить и как умереть.
Небольшое войско Александра оказалось под стенами замка Форман уже к полудню следующего дня. Тут сценарий повторился практически как под копирку, и сдаваться без боя обитатели замка почему-то тоже торопиться не стали.
Не тратя слишком много времени на дипломатию, граф сразу направил большую часть своего войска заниматься осадными приспособами, и одновременно с этим его люди принялись мастерить прямо напротив ворот замка Форман эшафот с виселицей. Как и говорил Александр прощать предателей он не собирался, но и из смерти барона Плонтер граф планировал извлечь максимальную выгоду. Кроме раскрытия кое-какой важной в тот момент информации он должен был стать таким себе наглядным примером того, что бывает с врагами Серова, которые не желают сдаваться.
Кроме самого вассала, место приготовили еще и для четверых его ближников, которых удалось взять в плен живыми при штурме донжона.
Сама казнь прошла можно сказать буднично. Никто не кричал, не плакал, не призывал высшие силы и не молил о пощаде. Каждый из приговоренных отлично знал, за что его вешают и был к этому, можно сказать, готов.
Маленькая армия Серов тоже восприняла происходящее как должное: наемникам было вообще по барабану — лишь бы платили. Мушкетеры и другие верные бойцы были только «за» и скорее не поняли бы своего сюзерена, прояви тот неуместное милосердие. Ну а «штрафники», увидев, так сказать, воочию альтернативу истовому служению высшей власти в графстве, преисполнились желанием не повторить судьбу повешенных.
Что же касается защитников замка, то те со стен что-то покричали, а когда последний из приговоренных перестал болтать ногами в воздухе, тоже замолкли. Серов было подъехал предложить им сдаться последний раз чтобы не повторять незавидную судьбу обитатели замка Плонтер, однако, не получив никакого ответа Александр был вынужден убраться восвояси.
— Начинайте! — Махнул рукой граф и маги, получив команду, принялись творить свое колдовство. Посчитав прошлый опыт достаточно удачным, ничего в схеме штурма решили, в общем-то, не менять, разве что теперь в первых рядах, атакующих шли не наемники, а «штрафники».
Несколько минут приготовлений, и спущенное «с цепи» заклинание, практически не имеющее визуальной формы, с грохотом ударило по деревянным воротам замка. Во все стороны полетели искры, мелкие горящие деревянные фрагменты, а створки ворот, кажется, удержались на своем месте только Божьим попустительством.
И вот тут дело резко пошло совсем по другому пути, нежели это было два дня назад. Едва дым от применения заклинания развеялся, со стороны замка послышался истошный звук надрывающегося боевого рога, а со стены начали активно махать белым флагом. Видимо такая двойная демонстрация сначала намерений, а потом возможностей впечатлила защитников и те решили до крайностей не доводить. Тем более, что шансов на то, чтобы отстоять замок у них действительно было не так уж много.
Естественно, Серов тут же скомандовал приостановить штурм: не сказать, что по этому поводу кто-то расстроился, всегда лучше не лезть на стены, чем лезть. Через пару минут ворота крепости открылись — одна из створок явственно перекосилась и грозила отвалиться в любой момент — и наружу выехала делегация из десятка конных под все тем же белым флагом.
— Ваше сиятельство! — Незнакомый Александру боец в простых доспехах помахал графу рукой, — вот, скрутили барона, как заказывали! Не нужно штурма, мы сдаемся!
Действительно, на крупе коня висело, перекинутое поперек, тело.
— Барон Форман?
— Да, ваше сиятельство, — кивнул боец. — Остальные в замке остались. Мы им сдаться предлагали, но они отказались… Пришлось применить силу, поэтому и не успели к началу… Э… Штурма.
— Хорошо, стоимость ворот вычту у вас из жалования. Могли бы соображать и быстрее. Сколько в замке солдат? Ты сам-то кто будешь?
Внешне парень был вроде знакомым, но очевидно, что граф не мог помнить всех солдат своей двухтысячной армии по именам.
— Пять десятков, — быстро ответил боец и немного замявшись добавил. — Меня самого зовут Тоупар, я лейтенант в конном полку вашего сиятельства.
— Был лейтенантом, — немного резко, возможно чуть более чем следовало бы в этой ситуации отрезал Серов. — Посмотрим, как вы будете дальше воевать и поговорим о восстановлении в бывших званиях после того, как разберемся со всей этой херней.
Тоупар покаянно склонил голову. В любом случае на большее ни он ни его «оступившиеся» товарищи все равно рассчитывать не могли. Большинство других владетелей не имеющих столь человеколюбивых моральных установок, просто развесили бы предателей на ближайших деревьях. А то и чего хуже бы придумали, благо в деле убийства ближнего человеческая фантазия в этом мире ничуть не уступала родному миру Александра.
Хозяйственные хлопоты, связанные с занятием еще одного замка, сожрали весь остаток дня. Короткий допрос барона Форман показал, что ничего нового насчет заговора и его участников сказать этот феодал не может, поэтому его оперативно отправили в петлю, дабы разделаться со всеми неприятными делами одним махом. Семью же барона: престарелую мать, жену и несколько малолетних детей разного возраста Серов по традиции посадил на повозку, позволил взять небольшую сумму денег и отправил куда глаза глядят прочь с территории графства. Возможно, с точки зрения политики и здравого смысла в целом — дети имеют свойство вырастать и мстить обидчикам — это было не самое умное действо, но заставить себя отдать приказ умертвить гражданских Серов просто не смог. Не настолько он еще оскотинился, хотя тенденция как ни крути явственно развивалась именно в том направлении. Опять же была немалая возможность того, что доедут эти с позволения сказать беженцы, до ближайшего за границей графства поворота дороги, где их либо ограбят, либо вообще убьют. Все же большинство местных сантиментов Серова насчет ценности человеческой жизни не разделяли и видели в любом человеке, не способном защитить свое добро, в первую очередь источник личного обогащения. Но это уже будут не моральные проблемы Александра, он со своей стороны сделал-то все что мог.
Утром следующего дня выросший до восемнадцати десятков отряд выдвинулся наконец на север. Александр приказал оставить все обозы, взять с собой самый минимум необходимого и скорым маршем двигаться в сторону Александрова. До города было километров восемьдесят и граф надеялся, преодолеть это расстояние за один переход, благо световой день был все еще достаточно длинный, а пожрать нормально, если что, можно уже и по прибытию в столицу.
