К концу второго дня Сареф и Рим въезжают в Аберстан. За один серебряный глава каравана сделал вид, что двое пришлых всегда были частью торговой гильдии и вообще дальние и очень любимые родственники. В составе купцов вампиры прошмыгнули в город с куда меньшим вниманием со стороны стражи и инквизиторов.
— Ха, я думала, что будет сложнее. — Делится впечатлениями Рим. — Уже готовилась включать женские чары.
— Это слишком опасное оружие, — качает головой юноша. — Пожалей стражников.
— Им все равно ничего не мешает раздевать меня взглядом. Неужели я так возбуждающе выгляжу?
— Тренированное тело, внимание к гигиене, дорогое снаряжение, белые волосы, очаровательная улыбка… О чем я думал, когда брал тебя в тайные лазутчики? Ты ж за километр внимание привлекаешь. Всё, вертайся на корабль.
— Что?! Да вы охренели, сударь. Никуда я не вертнусь. возвращусь. — Рим с силой дергает напарника за плащ.
— Теперь изображаешь неграмотную селянку? Но если серьезно, Аберстан — провинциальный город, где запасы пива и грязи являются единственным стратегически важным ресурсом. В Порт-Айзервиц мы бы так просто не вошли.
— Ну-ну, — девушка надулась и отвернулась. Чего у неё нельзя отнять, так это актерской игры. Сареф до сих пор не понимает, когда она притворяется, а когда показывает настоящие эмоции. Поэтому чаще предпочитает не принимать всерьез.
До вечера два вампира изучали город, входили в каждый кабак и осторожно наводили справки о целях, пока наконец не улыбнулась удача. «Похоронный эль» запрятался в подвалах старого района, так что приезжие не часто находят известное среди местных питейное заведение. Здесь собираются картежники и шулеры всех мастей. Играют в карты, кости или делают ставки на петушиных боях.
Рим заметно оживляется, так как в море таких развлечений нет. Сареф занимает свободный столик ближе к углу, пока напарница легкой походкой развязывает один язык за другим. Уже через двадцать минут вампирица докладывает о результатах.
— Он здесь. Играет в комнате для специальных гостей. Можем пробиться силой, но поднимем шум. А можем…
— …обыграть местных звезд и попасть к нему, — Сареф стучит пальцами по виску, показывая, что уже провел ментальную разведку.
— Именно, но тот тип играет не в обычную «войну королевств», а в какую-то волшебную муть, где цель игры как раз состоит в том, чтобы обмануть оппонента и вызнать типа секреты. Чушь какая-то.
— Я слышал об игре, правила знаю. Пойдем опустошать чужие карманы.
Два вампира начинают поход по кабаку с увесистым мешочком. Местные игроки без слов указывают на освободившееся место напротив, стоит только услышать звон монет. Партия за партией Сареф вместе с Рим обыгрывают оппонентов, даже не думая играть честно. Долгими ночами подобные игры были единственным развлечением команды «Мрачной Аннализы».
Через определенный момент абсолютно все игроки стали отказываться от матчей, почувствовав в незнакомых людях смертельную опасность для своих сбережений. Впрочем, жизнь у местных тоже в единичном количестве, чтобы не думать о попытке запугать или выгнать странную парочку. Несмотря на то, что новенькие ведут себя вежливо, их оружие, манера держаться и какой-то противный холодок по спине заставляют даже самых бесстрашных не искать приключений на задницу.
Все вздохнули с облегчением, когда парочку приглашают в закрытую комнату, где обычно играют местные заправилы, главари банд или просто очень богатые люди. Но сегодня VIP-ложу, как это назвал про себя Сареф, занимает всего один человек по имени Иоганн Коул. Один из списка Легиона и претендент на вступление в отряд.
Пожилой маг, находящийся в розыске больше года, с улыбкой приглашает за игровой стол. Морщинистое лицо излучает лишь одну доброжелательность, что имеет мало общего с его поступками.
— Мне тут передали, что вы неплохо играете. — Первым заговаривает Иоганн. Мягкий бархатный голос словно призывает расслабиться и получить удовольствие от сегодняшнего вечера.
— А мне передали, что вы будете здесь. — Сареф садится за широкий круглый стол.
— Видимо, у нас общие знакомые. Вы от Фредегара? — Чародей тасует карты.
— Да, и мы хотим предложить работу.
— Я слышал. — Иоганн Коул не кажется сильно заинтересованным. — Говорят, что вы глубоко пустили когти в разных местах. Но если вы такие информированные и многочисленные, то зачем вам я?
— У нас много агентов среди людей и не только. — Подтверждает Сареф. — Но количеством мы не можем добрать качество. А к тому же финал не понравится ни одному нашему агенту.
— Ха, а мне он, значит, понравится? — Смеется маг.
— Зная вашу историю, я почти уверен. — Пожимает плечами вампир.
После слов Сарефа улыбка пожилого чародея заметно погасла.
— Вот оно как, — очень медленно произносит собеседник. — А не много ли вы на себя берете?
— Мое имя Сареф. В последнее время я стал известен под прозвищем Равнодушный Охотник. Вы думаете, я стану играть с маленькими ставками? — Юноша смотрит в глаза мага.
— Тот самый Сареф? — Уважительно кивает Иоганн. — Авантюрист, волшебник, мастер боевых искусств и вампир. Убийца короля Лоука, Вестник Тьмы. Согласен, цели ты себе ставишь амбициозные, но почему ты решил, что они совпадают с моими?
— Потому что я хотел умереть.
Чародей молча приглашает продолжить рассказ.
— Я пришел в Манарию издалека без друзей и денег. А что самое главное — без цели в жизни. — Говорит Сареф спокойным голосом. — Я потерял вообще всё, что знал и любил. Единственным приемлемым выходом я считал смерть. Я просыпался с мыслью о самоубийстве и засыпал с нею же. Вот только духу у меня так и не хватило. Я забивал свое внимание глупыми планами по получению статуса и богатства, изучал магию, помогал людям. Я совершал ужасные ошибки, которые уже не исправить. Например, убивал тогда, когда убивать не стоило, лишь из-за страха. Именно в этом мы похожи. Даже цель у нас сейчас одинакова.
Все присутствующие молчат, пока собеседник не кладет колоду карт в центр стола.
— Благодарю за рассказ, Сареф. Мне было интересно, и теперь я понимаю, в чем мы похожи. Ты знаешь всю мою историю?
— Только основные факты, которые можно уложить в два предложения. — Качает головой вампир. — Поделитесь?
— Безусловно, если выиграешь, — соглашается Иоганн. — Давай сыграем в «волшебного рассказчика»? Раз уж ты тоже чародей, эта игра подходит как нельзя лучше.
Глава 12
На предложение игры Сареф незамедлительно кивает. В списке Легиона указана совсем краткая информация о каждой цели. Иоганн Коул — страстный любитель магических игр и уважаемый мэтр из города Альго, где должен был спокойно доживать век в окружении семьи. Но в какой-то момент история его жизни резко повернула в сторону.
