Вместо этого юноша концентрируется на вращающемся компасе перед внутренним взором. Нужно открыть глаза ровно в тот момент, когда лепестки компаса разойдутся в нужном положении, указывающем на присутствие живых существ. Это та еще игра в случайность, ведь очень легко ошибиться. «Реставрация» и «Память пепла» помогают археологу вытащить из истории нужный момент, имея связующее звено. А «Остановка суперпозиции» запускает рулетку всей истории конкретного места, на площадь которого «Ветвистый алькрандат» сможет растянуться. Магия действительно выглядит как голубые корни, расходящиеся от Сарефа во все стороны.
На лбу молодого мага выступает пот из-за сильного напряжения, лицо хмурится безо всякого контроля, а Сареф всё не может достать до нужного события. Искомый результат приходит настолько неожиданно, что вампир чуть не упускает счастливый билет.
Глаза распахиваются, но видят вовсе не подземные пути гномов. Яркий солнечный свет заливает округу весенним теплом. Сареф стоит на окраине деревни, на околице которой собрались почти все жители. Люди, разумеется, не обратят на вампира никакого внимания, прошлое в данном случае невозможно отменить или изменить.
«Но почему я оказался здесь?», — Сареф подходит ближе в поисках подсказок произошедшего. По плану он должен был окунуться в события, когда подземные тропы активно использовались создателями, там юноша мог без труда проследить за гномами. Но в итоге оказался на поверхности без какой-либо видимой связи с подгорным народом, хотя ошибки в расчетах не было.
Тем временем из леса выезжает отряд вооруженных людей, напоминающий дружину какого-нибудь князя из Вошельских лесов. Конники в доспехах и с копьями останавливаются около деревни, а вперед выезжает командир отряда, если судить по красивому шлему, дорогому плащу и породистому скакуну.
— Согласно указу его королевского величества Монтре Айзервиц: всякая торговля, обмен услугами и информацией, оказание помощи и другие действия с подземной империей гномов находятся под строжайшим запретом. — Командир карательного отряда, как догадывается Сареф, громко объявляет причину прибытия. Впрочем, подавленные лица деревенских жителей и до этого не светились от счастья. Теперь юноша вспоминает по курсу истории Манарии, когда были эти события. Монтре Айзервиц — прадед Лоука Айзервица и прапрадед нынешнего короля Метиоха. Монтре прославился тем, что разорвал с гномами все дипломатические отношения, прислушавшись к речам жречества о том, что именно из недр гор в королевство пришла чума.
И именно страшная чума унесла жизнь Монтре, после чего на трон взошел его сын Гедит, ставший самым прославленным королем Манарии. Именно Гедит восстановил отношения с гномами, хотя от прежней дружбы не осталось ни следа. Гедит, а после его сын Ваиль, восстановили страну, расширили границы и превратили Манарию в одну из ведущих стран мира. Предыдущему королю Лоуку, которого убил Сареф в прошлом году, в наследство досталась процветающая страна, насколько это возможно в этом мире.
— По полученной информации мы узнали, что среди вас есть те, кто получал помощь от гномов в прошлом месяце. Наказание за нарушение королевского указа — смертная казнь. — Ужасные слова заставляют селян еще ниже опустить головы и прятать взгляд. — Виновники пускай выйдут вперед.
Повисла мрачная тишина, никто из жителей не сделал шага, даже шевельнуться боятся. Командир карательного отряда недобро оглядывает мужчин и женщин, стариков и детей, но не выглядит ошарашенным, словно не видит ничего удивительного.
— Ежели так, стало быть, то мы схватим пятого каждого, будь то мужик или девка. — Говор всадника резко меняется. Видать, всё сказанное до этого было написано королевскими писчими, а командир просто выучил наизусть. — Митько, Барсен, Ваталег, гоните своих.
Заместители начинают выкрикивать имена из своих отделений. Названные воины спешиваются и начинают приближаться к жителям деревни, чтобы отобрать «пятого каждого», как было велено. Однако приступить к выполнению приказа не успевают, так как в толпе возникает возня, после чего передние ряды расступаются перед летящим телом. Две пары сильных рук с такой силой вышвырнули молодого парня из толпы, что несчастный кубарем докатился прямо до командирского коня, заставив его всполошиться.
— Но-но, покойся, животина. — Командир хватает поводья и успокаивает коня, а после чего обращается к поднимающемуся парню с разбитой губой. — Ты кто таков?
— Это Латка виделся с гномами! — Выкрикивают из толпы. — Он ходил к ним в пещеры!
Бывшие односельчане выдают несчастного Латку, а выкрики тотчас подхватываются другими жителями, что без труда перекрикивают горестные вопли матери паренька, который стоит ни жив ни мертв.
— Вот оно значит как… — Командир отряда как темная громада нависает над смертельно побледневшим Латкой. — Хватай его.
Глава 21
Латка даже не сопротивлялся, когда ему руки связали, а другой конец веревки к седлу прикрепили. Командир отряда мысленно прикинул, что за казнь одной пятой части деревни ему от барона влетит, так что для острастки можно ограничиться пареньком. Отряд конников развернулся и направился прочь от деревни, а Латка, казалось, полностью потерял себя, смотря лишь под ноги. Сареф следил за событием, а после решил отправиться следом, ведь не мог настолько ошибиться во время «Остановки суперпозиции».
Юноша смотрит на приготовления к исполнению приговора. Командир лишь отдал приказ и ускакал с большей частью отряда, чтобы пораньше вернуться в главный город округа. Четверо оставшихся воинов выбрали место поближе к тракту, чтобы каждый въезжающий и выезжающий из деревни видел ужасное напоминание о королевских законах. Люди работают молча, словно это совсем обыденное дело.
Вокруг них никого нет, никто из деревенских на казнь смотреть не придет, разумеется. Приятный ветер пробегает по лицу и волосам, впору с удовольствием бегать по лугам или бродить по лесу в поисках орехов и ягод. Вот только Латка вряд ли сейчас думает о таком, спокойно стоит, даже дополнительно связывать не пришлось. Правда, всхлипы и текущие слезы показывают, что деревенский парень не готов умирать в расцвете сил из-за глупого закона.
Сареф не может точно сказать, правда ли Латка бегал общаться с гномами или из него просто сделали козла отпущения. По описаниям этих времен выходит, что гномы часто выходили из пещер и обменивались различными товарами с жителями поверхности. Например, овощи, ягоды и прочее, что растет только под светом солнца, в подземной империи считается деликатесом. А вот полезная руда, драгоценные камни и дивные образцы оружия и механизмов пленяли ума и сердца людей, но для гномов считались обыденными вещами. Вампир может предположить, что вряд ли только Латка ходил к гномам для бартера.
Один из палачей выбирает сук покрепче и перекидывает через него длинную веревку, а после пытается накинуть и затянуть петлю на шее паренька. Тут Латка перестает спокойно стоять и падает на колени. Воин с ругательствами поднимает его на ноги и снова пытается закрепить веревку, но теперь деревенский житель начинает отходить, не обращая внимания на приказ «подойти».
