Уже три члена карательного отряда ловят извивающегося приговоренного, а четвертый начинает избивать жертву. Руками и ногами, с максимальным оттягом и чаще всего по лицу. Крики Латки быстро стихают, а после на безвольное тело наконец накидывают петлю. Другой конец, перекинутый через высокий сук, тоже заканчивается большой петлей, которую накидывают на грудь одного из скакунов. Никто из палачей не захотел тратить силы, поэтому подвели лошадь и заставили идти вперед. Ноги паренька быстро оторвались от земли и еще продолжали дергаться в тот момент, когда из кустов вылетел камень.
«Нет, это не камень», — Сареф успевает распознать предмет. Это стальной диск, наточенный со всех сторон. Его используют на манер снаряда пращи, только в метательное оружие вкладывается не камень, а острый диск. Это изобретение гномов, и только подземный народ умеет им правильно обращаться. Несмотря на то, что праща знакома каждому жителю Манарии, дороговизна снарядов и сложность изготовления дисков и пружин делают оружие гномов очень экзотичным.
Диск бесшумно разрезает веревку, так что Латка сразу же падает на землю. Натянутая веревка для острого метательного оружия слишком простая цель, ведь ходят слухи, что пущенный сильной рукой диск может за один удар обезглавить взрослого человека. А вот против щитов и доспехов оружие теряет эффективность.
Четверка воинов выхватывает оружие и глазами выискивает нападающих. В этот момент вылетает следующий снаряд, но уже в виде заостренного штыка. Громкий щелчок указывает на использование мощного арбалета. Стрела насквозь пробивает одного из людей, а силы удара хватает на то, чтобы отбросить на пять шагов. Сареф с удивлением замечает, что стрела полностью металлическая.
Еще два раза щелкает оружие, и два трупа падают на землю. Последний палач успевает вскочить на коня и пуститься в галоп. Вполне верная тактика, так как коротконогие преследователи никогда не угонятся за верховым. Увы, но план проваливается, когда из кустов выходит низкорослая фигура и мощным замахом дисковой пращи отправляет снаряд в погоню. Нетрудно было догадаться, что целился гном именно в лошадь, а не человека. Острый диск вонзается в заднюю ногу коня, который с жалобным ржанием валится на землю. А после поднимающегося человека прошивает цельнометаллический болт.
Вампир с интересом осматривает отряд из пятерых гномов. В учебниках магической академии и на занятиях он уже видел изображения подгорной расы, но увидеть вживую, хоть и через магию хаоса, куда интереснее. Вместе со шлемами достают до груди Сарефа, но в толщину никак не уступают. Увесистые арбалеты, точно подогнанные доспехи и бороды: вполне соответствует тому, как их представляют в массовой культуре прошлой жизни.
Суровые горняки проходят мимо Сарефа и разрезают веревку на шее Латки. Командир отряда прислушивается к дыханию человека и кивает.
— Еще живой. Заберем с собой. — Отдает приказ седобородый гном. Остальные переглянулись, но приказ выполнили без пререканий. Два гнома растянули между собой что-то напоминающее плащ-палатку. На неё кладут Латку, поднимают и уносят как в гамаке. Оставшиеся оттаскивают трупы в лесную чащу, где сбрасывают в глубокую расщелину. Вампир посмотрел в темноту провала и последовал за уходящими гномами.
«Все-таки магия не сплоховала», — юноша рад, что не придется заново крутить волчок суперпозиции.
Лесные тропы закручиваются в причудливом маршруте, а после переходят на предгорье. Гномы без устали шагают по склону, а Сареф видит на горизонте череду гору, за которыми расположен Кинжальный залив. Это и есть цель их путешествия! Значит, он переместился на другой конец пути. Это немного странно, но вместе с тем очень удобно.
Жители подземной империи Вар Мурадот без труда отыскивают в горах проход на подземные тропы. Сареф с удивлением разглядывает жилища гномов до того, как они покинули эти места. Несмотря на то, что зрение гномов привычно к темноте подземелий, все коридоры и залы ярко освещены множеством фонарей. Пятерку гномов очень скоро останавливает кто-то из главных, если судить по богатству одеяний и властному тону. Понять суть жаркого спора можно и без знания языка, но на элементарном уровне Сареф изучил подземный говор во время учебы в Фернант Окула.
— Я против, bakkertsomon, мы не будем защищать людей от других же людей. — Яростно машет руками начальник местных троп.
— Это идет в разрез с торговым adderluttyr! — Возражает командир разведчиков.
— И что с того? Они первыми его нарушили. Нам должно остаться в стороне, а вместо этого ты убиваешь xserblacks, что будет поводом атаковать уже нас! Выкинь человека отсюда!
Жаркий спор длится уже минут двадцать. Сареф понимает общий смысл, хотя многие слова незнакомы, особенно если произносятся быстро и с плевками в сторону оппонента. В итоге спорящие приходят к компромиссу: они не будут укрывать Латку в подземных чертогах, но обработают раны и переместят на противоположный конец хребта, где находится другой округ людского королевства с иным управителем.
Вместе с гномами Сареф проходит по сети пещер, запоминая каждый шаг. То и дело встречаются другие гномы, гномихи и даже дети. Появление раненого человека для многих оказывается удивительным событием, поэтому в сторону Латки всегда обращено внимание. Парню уже обработали раны, а после привели в чувство, чтобы он шел самостоятельно.
Недавний приговоренный не выглядит слишком уж обрадованным, несмотря на спасение. Прежняя жизнь разрушена и домой вряд ли когда-нибудь вернется, а остаться вместе с гномами не сможет, как ни проси. Им хватает полтора дня, чтобы достичь финальной точки маршрута. Во время всего путешествия Сареф не только запоминал дорогу, но и поражался технологическому прогрессу гномов.
Лебедки, шестерни, рычаги и вагонетки: подгорный народ изобрел многое, когда в той же Манарии не было ничего сложнее колеса или плуга. Если не считать, конечно, кораблестроения, которое пришло к манарийцам из-за моря с купцами.
В конце пути они достигают того самого зала, куда лет через двести или больше придет Сареф, Рим и Иоганн Коул. Очень странное чувство испытывает юноша, смесь дежа-вю и сентиментальности. Здесь навсегда погаснут яркие газовые лампы, умолкнут мастерские и залихватские рабочие песни шахтеров. Латка снова упрашивает Корандера, как зовут гнома-спасителя, но бородач качает головой:
— Человеку здесь не место. За дверьми тебя ждут другие земли твоего государства. Я слышал, что не так далеко отсюда люди закладывают камни нового поселения под названием Аберстан. Попробуй устроиться там, найди работу и друзей, Латка. И никому не говори, что когда-либо видел гнома.
— Прошу тебя, Корандер, я буду приносить пользу. Я не хочу жить там. — Почти плачет юноша.
— Дело не в пользе. Подземный мир — наш дом, а не твой. Людям нужно солнце, вода и пища с поверхности. А также другие люди, чтобы общаться и размножаться. Здесь ты очень быстро зачахнешь. — Гном подталкивает Латку вперед. — Я понимаю, что тебе страшно быть одному и выживать в новом месте, но мужайся. Ты не праве выбрать место рождения и родителей, но в остальном ты сам не представляешь, что можешь изменить.
