— Гномы смогут раскопать чертог. — Напоминает Рим.
— Сейчас они слишком заняты нежитью из недр. — Пожимает плечами Сареф, смотря на то, как Кроден засыпает в походную трубку курум и поджигает его. — Мэтр, только быстро. Остальные — за мной.
Сареф ведет команду ко второму выходу из чертога, пропускает всех вперед и смотрит на зигзаги белого света, танцующие в цехе. Заметно повеселевший чародей скачет к выходу, а разрушительное заклятье набирает полную силу. Тигли падают со стоек, цепи рвутся, а древний Котел вовсе падает в реку лавы. Следом падает потолок и рушатся стены. Охотник на вампиров Бенедикт Слэн и мастер боевых искусств Ганма наверняка становятся первыми людьми за долгие века, похороненными в империи гномов.
Отряд теперь продвигается к следующей цели, куда более тяжелой, чем высшая нежить. Но перед этим неплохо будет передохнуть, поэтому Сареф уже присмотрел отличное уединенное место, где спутники смогут набраться сил для нового рывка. Юноша ведет отряд вдоль границы обжитых чертогов, а после спускается на десять ярусов вниз к берегу подземного озера со светящимися интересными водорослями.
Это место уже несколько раз внимательно исследовал. Гномы сюда не ходят, шахт и мастерских поблизости нет. Подземных хищников и нежити тоже не попадалось. Озеро образовалось путем затопления большого чертога и находится вне обычных маршрутов гномов. Отличное место для привала.
Глава 17
Нарядные люди ходят по улицам, где звучат музыка и смех. В городнице князя Ракула проходит шумный праздник, несмотря на события в Староклёне. Княжество Тиховодское располагается в самом центре Вошельских лесов, а по влиянию вырывается на первое место, уступая теперь лишь Вольнице Бэквока. Древнее испытание всегда начинается с большого праздника, где присутствуют все князья. В Серопруд, как называется городница княжества, и вправду прибыли властители других земель по приглашению Ширинца и Ракула, опять же кроме Матиана Бэквока.
Большой пруд с серой водой в центре городницы, в честь которого назвал поселение прадедушка Ракула, с утра покрылся корочкой льда у берега. Сейчас Элин стоит на берегу и наступает на хрупкий лед. Холодный ветер приносит не только заморозки, но и серые тучи, сквозь которые солнечные лучи пробиваются с большим трудом. Элин плотнее кутается в теплую накидку.
— Извини за ожидание. — Раздается за спиной голос Лоренса.
Элин оборачивается и смеется при виде заметно выросшего живота спутника.
— Что ты прячешь там? — Подходит эльфка.
— Большой кусок мяса, большой кусок хлеба и бутыль местного самогона. Я был так вежлив с местными, что меня не отпустили без подарков.
— А вдруг Эли увидит, как вы напиваетесь? — С улыбкой спрашивает Элин.
— Не, она на пиру со всеми князьями. — Беззаботно отмахивается юноша. — Пойдешь с нами или к командиру отряда?
— Сложный выбор. А почему бы вам не пойти на пир в крепостницу князя? Туда же весь Громовой отряд пригласили, а вы как обычно предпочитаете организовать что-то своё. — Произносит Элин, имея в виду Лоренса, Бальтазара и Иву.
— Мы не такие важные шишки, чтобы привлекать к себе внимание. — Лоренс придерживает руками снедь, будто беременная женщина на последнем сроке живот.
— Только по этой причине?
— Нет, мы еще строим заговоры вселенского масштаба. — Хитро улыбается Лоренс, проходя мимо. — Ну так что? Пойдешь смотреть на пьяных князей или вступишь в нашу тайную ложу, что будет править миром когда-нибудь?
Элин немного поколебалась, но все же отправилась за Лоренсом. На пир уже успела заглянуть и ей там не слишком понравилось из-за большого шума. «Тайная ложа» обосновалась на чердаке дома, что выделили для посланцев Метиоха Айзервица.
— О, ты привел к нам нового члена, брат мой. — Загадочно говорит орчиха.
— Нет, Ива, я просто пришла в гости. Я не буду с вами мир захватывать. — Улыбается Элин.
— До этого еще далеко. — Бальтазар сидит с дымящейся трубкой у раскрытого окошка. — Пока что мы захватили лишь чердак и немного еды.
— Все завоеватели начинали с малого. — Лоренс достает из-под туники набранное добро. — А чем тут пахнет?
— Я стащил с пира один поднос. — Бальтазар указывает на большое блюдо, где лежит горячая картошка с луком и сметаной.
— Неплохо-неплохо. Умыкнуть такой поднос с пира куда сложнее, чем кошелек в толпе срезать. Прошу за стол. — Приглашает всех Лоренс. — Элин, будешь это?
Эльфийка от самогона сразу отказалась, поэтому получает кружку молока. При этом с удивлением заметила, что остальные к спиртному тоже не прикасаются, лишь налили большую чарку. Юноша рядом насыпал в неё какой-то порошок и размешал. Потом закинул еще несколько высушенных листьев и поджег от свечи. Над чаркой на несколько секунд повисло еле заметное голубое пламя.
— А что ты делаешь? — Действия слишком загадочные, любопытство не побороть.
— Интересно? Это ритуал, которому научил меня учитель. Он вообще любил алхимию, у него была большая лаборатория. — Рассказывает Лоренс. — Ты ешь, а то те двое тебе ничего не оставят.
И правда, Ива с Бальтазаром уже вовсю уминают еду. При виде такого аппетита даже Элин решается перекусить.
— То есть, вы хотите захватить мир с помощью чарки самогона с листьями? — Спрашивает эльфка, а орчиха с бородачом начинают хохотать до слез.
— Не, — отмахивается Лоренс, — для завоевания у нас припрятано кое-что другое. Это для испытания Белта Гуронна.
— А разве мы будем как-то в этом участвовать? — Спрашивает Элин. Она помнит, что Элизабет, Ширинц, Ракул и Велий решили использовать древнюю традицию, чтобы возвести на престол Вошеля сына князя Ракула. Скоро должно начаться испытание, вот только это внутреннее дело княжеств, вряд ли пригласят чужестранцев.
— Официально не будем. Но нам нужен союзник с централизованной властью, поэтому вполне очевидно, что мы все же влезем.
— Понятно. Вот что имела в виду Элизабет. — Эльфка откусывает печеную картошку. Все еще горячая.
— Но я не пойму, как приправленный самогон поможет Белту победить ужасного монстра? — Задает вопрос Ива.
— Что? — Лоренс смотрит на орчиху, а та на него.
— Что? — Переспрашивает Ива.
Даже Бальтазар отрывается от куска мяса, потеряв нить разговора.
— Самогон никак не поможет. — Разводит руками Лоренс. — Это вообще-то для мэтра Эрика, он приболел немного из-за этих холодов. Вам не кажется, что сейчас как-то холодно для пятого месяца года?
— Да блин! — Восклицает Ива. — Я подумала, ты невероятный яд готовишь для того монстра.
— Готовлю супер-яд в открытой чарке за обеденным столом? — Выразительно поднимает бровь собеседник. — Алхимики всего мира объединяйтесь… Нет, это просто средство для повышения тонуса.
