— Странно, я тоже думал, что ты сделаешь что-то похожее на то средство от вампиров, которое ты продавал отряду перед прибытием в Фокраут. — Говорит Бальтазар.
— То было другое. Если выпить то средство, то кровь действительно станет ядовитой для кровососов, пока вещество не выветрится из тела.
— Подожди, тогда зачем ты сказал, что это для испытания Белта Гуронна? — Продолжает Ива.
— Потому что нам понадобится помощь мэтра Эрика. Если он будет простужен, то вдруг слова заклинания перепутает или будет так сильно гундосить, что магия вообще не поймет, что делать?
Элин с улыбкой слушает перепалку товарищей. Остальные члены отряда почти всегда серьезные и собранные, а с Элин важных вопросов не обсуждают, даже Элизабет. Конечно, если спросить, то подруга расскажет всё без утайки, но никогда не придет за советом. А в компании Лоренса находиться очень легко, он всегда выглядит расслабленным и веселым.
Эльфке до сих пор кажется, что юноша знает и умеет куда больше, чем говорит и показывает, хотя еще со времен проверки с помощью священной воды она услышала из уст Лоренса почти всю его жизнь. Единственное, чего он не рассказал, так это имени таинственного наставника и истории из периода обучения у него.
— Заходят, значит, вампир, инквизитор и некромант в трактир, а трактирщик спрашивает, что они будут пить… — Начинает рассказывать очередную шутку Бальтазар, которую Элин уже неоднократно слышала.
— Ты чего задумалась? — Тихо спрашивает Лоренс, когда алебардист начинает ржать еще до того, как подобрался к концу истории.
— Ничего, просто. Наверное, рада, что ты вступил в Громовой отряд. Без тебя мы бы не справились. — Честно отвечает Элин.
— Без меня? — Удивляется юноша. — Я ничего и не делаю. Как говорил в самом начале, не великий воин и не великий волшебник. Моя роль — исключительно поддержка.
— Ну, воинов и магов у нас хватает, а в поддержке только ты. Только благодаря тебе Элизабет собралась с силами.
— Ну еще бы. Он бы не бросил возлюбленную в беде. — Скалится Ива.
— Не бросил и не брошу. — Невозмутимо отвечает Лоренс.
— Только тебе ничего с ней не светит. — Говорит Бальтазар.
— Разумеется. Но лучше безответная любовь, чем прозябание во тьме. — Соглашается юноша, указывая пальцами на Иву и Бальтазара.
— Намекаешь на то, что мы не способны любить и вообще темные личности? — Угрожающе придвигается орчиха.
— Таких темных личностей еще поискать надо. — Усиленно кивает юноша. — Возможно, именно вы двое — настоящие Вестники Темной Эры. Эры обжорства, невежества и бородатых анекдотов.
— Ничего себе обвинение! Элин, ну-ка рассуди нас. Кто из нас более темная личность? Я, Бальтазар или мошенник Лоренс, что зарабатывал на жизнь аферами? — Ива обращается к эльфийке.
— Я не знаю, простите. — Виновато пожимает плечами девушка.
— Элин, вставай на мою сторону, — придвигается ближе Лоренс. — Они лишь кажутся доблестными, но на самом деле проходимцы и дезертиры.
— Не приставай к девочке, — тянет Элин к себе орчиха. — Не слушай его, он плут, вор и мошенник, зарабатывающий деньги обманом. Даже в Громовой отряд вступил, чтобы втереться в доверие к людям высшего сословия и провернуть настоящее свое дело. «Самую громогласную аферу в своей жизни, что войдет в историю». Он сам так сказал.
— Ложь! Никогда такого не говорил. У вас нет доказательств.
Один лишь Бальтазар не подключается к обсуждению с полным ртом еды. В свою комнату Элин возвращается ближе к вечеру. Думала, что заснет в одиночестве, но неожиданно видит Элизабет. Похоже, она пораньше ушла с пира, который будет длиться всю ночь.
— Как прошло? — Спрашивает Элин, садясь рядом.
— Ох, привет. Тяжко. — Признается девушка и гладит эльфку по голове. — В какой-то момент князья начали вспоминать старые обиды и ругаться друг с другом. Но Белт действительно интересный человек, смог поставить на место каждого, причем ласковыми словами. А как у тебя прошел день?
— Веселилась с Лоренсом, Ивой и Бальтазаром. Как только они оказываются в одной комнате, то начинают подначивать друг друга. Как ты думаешь, кто из них троих самая темная личность?
— Хм? Откуда такой интерес? — Улыбается Элизабет. — Не знаю даже. Учитывая, что однажды они рассказали многие свои постыдные секреты, то ни один из них не кажется темным и непонятным.
— А мне думается, что Лоренс далеко не так прост, как выглядит. Я рядом с ним чувствую себя почти как с Сарефом.
— Да? Они… слишком друг на друга не похожи.
— Согласна, характер и поведение у них сильно отличается, но витает вокруг них какая-то аура необычных людей. Словно они скрывают что-то по-настоящему важное. Сареф предпочитал молчать, а Лоренс наоборот прячет в болтовне. А возможно мне просто кажется из-за усталости.
— Скорее всего. — Кивает Элизабет. — Давай укладываться спать. Если хочешь, можешь лечь ко мне в кровать, сегодняшняя ночь будет такой же холодной, как и вчерашняя.
Глава 18
На утро после пира из Серопруда выезжает большая процессия в сторону горы, которую местные зовут Харалужной. Элин не знает, почему гору назвали именно так, лишь слышала о том, что её в обычных обстоятельствах стараются обходить. Говорят, что там живут злые духи, не считая ужасного чудовища. Ночью на гору вообще ходить не стоит, еще ни один смельчак не вернулся домой после такого восхождения.
Элин вспоминает рассказ Велия о том, что всего два или три короля за историю государства смогли пройти испытание, а почти три сотни претендентов провалились. В прошлом многие старались таким образом в одночасье стать королем Вошеля и бесславно погибали. Эльфка смотрит на спину Белта Гуронна и прикидывает, справится ли он с испытанием.
Еще вчера успела посмотреть на претендента. Сын князя Ракула Гуронна находится в самом расцвете сил. Мужчина с каштановыми волосами, скрытыми под остроконечным шлемом, не выглядит могучим воином, но Лоренс пересказал пару слухов о том, что Белт даже изучал Оружейный Стиль под руководством магистра Онгельса. Кольчужный доспех с изумрудной накидкой по слухам сделали гномы, как и меч на поясе. Сейчас Белт едет на гнедом коне между отцом и Элизабет Викар.
Белт легко убедил остальных князей позволить делегации Манарии присутствовать на испытании, все равно на гору подниматься Белт будет в одиночку. Мужчина доброжелательно общается с любым человеком, даже с последним хуторянином, поэтому уже давно собрал вокруг себя группу лояльных людей, образовав собственную дружину. Пожалуй, за исключением Матиана Бэквока он единственный, кто приглашает наемников к себе.
Рядом держится Лоренс, напевающий под нос что-то странное. Элин не знает, что задумала Элизабет, решив не спрашивать, чтобы кто-нибудь вдруг не подслушал. В окружении стольких людей эльфка не решается расспрашивать едущего рядом спутника о сегодняшнем деле. Перед выездом не получилось поймать юношу, так как Элин помогала мэтру Патрику с поисковой магией. Результат магической разведки оказался обнадеживающим: поблизости Сарефа нет. Элин вдыхает холодный воздух и покрепче сжимает поводья. Раз ей никто ничего не сказал, то помощь Элин сегодня не понадобится.
