Вскоре почти сотня всадников останавливается в старой роще, где начинается древняя тропа к вершине Харалужной горы. Именно по ней должен будет подняться претендент на престол Вошеля. И если боги будут милостивы, то и спуститься. Два старых друида обходят Белта со срезанными ветками в странном ритуале. Одного из них Элин узнает, это Велий. А второго вроде бы зовут Воромир. Похоже, только друиды и низшее сословие продолжает пользоваться исконно вошельскими именами, в то время как князья и богатые люди всё больше перенимают культуру Манарии и Стилмарка.
— Друзья, я отправляюсь испытать себя! — Белт Гуронн стоит в начале тропы и выступает с традиционной речью, которую произносили все будущие короли Вошеля. — Кто-то назовет это подвигом, а кто-то безумством. Но я знаю лишь одно: если не я, то кто? Мы обязаны вновь стать единым государством, пока наши леса и луга не захлестнули темные силы. Древний король Борич был последним, кто принял бразды власти таким образом, и он остановил орду орков из Степи двести восемьдесят семь лет назад. Сейчас угроза может стать куда страшнее, поэтому мужайтесь и ждите моего возвращения.
Белт Гуронн с поистине королевским величием вынимает меч и указывает им в небо. За претендентом повторяют князья и дружина согласно древней традиции. Несколько человек что есть силы дуют в рога, чтобы разбудить лихо горы, а Белт пешим начинает подъем на гору. Элин задирает голову в поисках вершины, но облака надежно закрывают её. Все в молчании смотрят на поднимающегося человека, что вскоре исчезает за деревьями на склоне Харалужной горы.
Только после этого начинается установка лагеря, все будут находиться здесь в течение трех дней. Если за этот срок Белт с триумфом не вернется, то это будет означать провал испытания. Элин помогает поднимать одну из стоек просторного шатра, в котором разместятся члены Громового отряда. Мэтр Патрик обходит границу шатра, устанавливая защитные чары, что не позволят посторонним подсматривать или подслушивать. Когда приготовления завершены, Элизабет собирает всех рядом с собой.
— Думаю, до наступления сумерек Белт ни с кем не встретится. — Говорит девушка. — К концу дня он уже будет на вершине и тогда начнется настоящее испытание.
— Гора, конечно, немаленькая, — произносит Годард, — но до пиков Гномского нагорья и других хребтов совсем не дотягивает. В ясную погоду легко увидеть вершину горы. Разве там может прятаться какой-то монстр, которого никто издали не видел?
— Этого мы не знаем, к сожалению. Слепо верить преданиям нельзя, но короли разных эпох встречались там со страшными врагами, друиды вряд ли бы допустили искажение исторических фактов. — Отвечает Элизабет.
— Так какой у нас план? — Нетерпеливо спрашивает магистр Венселль. — Вчера я пропустил совещание из-за разведки.
— Мы вступили в тайный сговор с князем Ширинцем, Ракулом и Белтом. Мы не можем положиться на суд богов, поэтому поможем Белту стать королем. После того, как он окажется на троне, он подпишет военный союз с Манарией. — Делится планом девушка.
— А как мы вмешаемся в ход испытания? — Спрашивает Аддлер. — Если пойдем за Белтом, то это сразу заметят.
— В этом помогут мэтры Филипп и Эрик. — Элизабет Викар кивком указывает на Филиппа, который уже лежит с закрытыми глазами. Сейчас его душа бестелесно и невидимо для остальных сопровождает будущего короля Вошеля.
— А ты что делаешь? — Спрашивает мастер-лучник у товарища по отряду охотников на вампиров.
— Я смогу перебросить одного человека на помощь Белту, если это потребуется. — Отвечает мэтр Эрик.
— О, я думал, ты зарекся снова использовать телепортацию после того раза.
— Так и есть, но другого выхода нет, ведь мы не можем на своих двоих последовать за Белтом. К счастью, расстояние не очень большое, а Филипп ярко обозначит место прибытия.
— А кто пойдет на выручку королю? — Спрашивает Ива. — Вы, мисс Викар?
— Нет, — качает головой девушка. — Я обязана быть здесь и продолжать переговоры. Мэтр Патрик тоже останется со мной. Мы решили отправить одного из самых сильных наших бойцов — магистра Видара.
Клаус Видар в это время невозмутимо полирует поверхность щита и поднимает глаза на присутствующих. Элин всего пару раз слышала его речь, обычно магистр молча выполняет задачи. Скорее всего он действительно является самым сильным в Громовом отряде. Эльфийка не удивится, если в настоящем бою справится даже с Элизабет. Мастер Оружейного Стиля не кажется безразличным, вероятно, просто не испытывает необходимости говорить что-либо.
— Я тоже мог бы пойти. — Бросает магистр Венселль.
— Мне бы хотелось, чтобы вы взяли на себя защиту лагеря. — Произносит Элизабет. — У Носильщиков Гробов могли остаться силы, в том числе летучие отряды. Остальные пока могут отдыхать, но будьте наготове к неожиданной ситуации.
На этом совещание завершается, а Элизабет с Патриком сразу уходят в центральный шатер, где собрались князья. Бальтазар, Годард и Ива вызвались на обход территории вместе с Аддлером. Вместе с ними ушел и Лоренс. Мэтр Эрик, шмыгая носом, забирается под одеяло, до начала операции еще много времени. Таким образом Элин остается наедине с Клаусом.
Сначала эльфка проводит медитацию по регулированию внутренней энергии, как научил Годард. Медленное глубокое дыхание, отсутствие посторонних мыслей и концентрация на течении энергии Духа в теле. Сначала во время медитаций Элин вообще ничего не ощущала, а теперь может уловить странное щекотное чувство в теле. Чем дольше проводится медитация, тем жарче телу. Значит, внутренняя энергия ускоряется. Примерно через двадцать минут Элин вновь замедляет ток энергии и открывает глаза.
В шатре ничего толком не поменялось, только сильно затекли ноги. Однако магистр Видар тоже решил помедитировать перед отправкой на гору. Вокруг его тела воздух будто превратился в алхимическое стекло, отражая блики ламп и дневного света из входа в шатер. Элин продолжает наблюдать за воином, так как сама еще ой как далека от подобного уровня. Пока что даже не может испускать энергию из тела в заметном количестве. Клаус неожиданно открывает глаза и ловит взгляд Элин. Эльфка резко отворачивается.
— Любопытно? — Вдруг спрашивает магистр.
— Да, немного. — Отвечает Элин, смотря на пол.
— Если есть вопрос, то задай, а не мучайся. — Щитоносец вновь закрывает глаза.
— А правда, что вы изобрели особый стиль защиты, которую никто пробить не может?
— Пока что ни у кого не получилось. — Спокойно произносит магистр Видар. — Но считать мой Стиль абсолютной защитой ошибочно. Абсолютных вещей в мире не существует. Почему тебя это интересует? Хочешь его практиковать?
— Не знаю. — Честно отвечает Элин. — Я пока не определилась, какое направление Оружейного Стиля хочу изучать. Пока что я не справляюсь с основами, поэтому о чем-то более сложном не думаю.
— Разумно, но у тебя есть значимое преимущество перед людьми. Ты можешь потратить тысячу лет на тренировки и выработать Универсальный Стиль, что пригодится в любой ситуации и для любого оружия. Хочешь, я научу тебя защитной технике? Если ты начнешь изучать её сейчас, то гораздо успешнее станешь в изучении всего остального. — Вдруг предлагает Клаус.
