— Много ли таких Петровитта уже наклепала?
— В момент моего изгнания их было не больше трех сотен. Верховный Совет чародеев в любом случае не мог поставить Перерождение на поток, так как это не получилось бы сохранить в секрете и начались бы народные волнения. Однако теперь… — Кроден смотрит на Сарефа.
— Да, агенты сообщают, что Часовой Механизм теперь крутится так часто, что количество oerum regenerati, как чародеи из Петро называют принесенных в жертву, уже может достигать тысячи. Похоже, Петровитта готовится к масштабной войне и нам нужно прекратить сотворение солдат против нас. — Резюмирует Сареф. — А вообще Часовой Механизм нам нужен совсем для другого, но об этом как-нибудь потом.
Глава 32
Старые Кяжи — поселение лесорубов на границе княжества Тиховодского. Именно там конным отрядам Матиана Бэквока удалось догнать отряд во главе с Белтом Гуронном после наступления сумерек. Командиры отрядов слушают рассказы местных жителей, которых силой выгнали из домов. Есть свидетели, которые видели Белта, а также сообщают, что к Старым Кузям почти одновременно прибыл большой отряд воинов в странной для Вошеля военной форме.
За один час люди Вольницы берут поселение в кольцо и не спешат переходить в атаку, пока не поступит приказ от атамана. В этот момент происходит быстрый военный совет с участием Бэквока и командиров Громового отряда.
— Он бы не остановился в невыгодном для себя положении. Явно что-то задумал. — Говорит Элизабет Викар.
— Безусловно. — Кивает Матиан. — Ночь для вампира более предпочтительна, наверняка попробует пойти в контратаку, как только станет совсем темно. Вы узнали, что за подкрепление к нему пришло?
— Да, мы закончили разведку. Это Носильщики Гробов, преступная группировка, что напала на Староклён не так давно. Среди них могут быть сильные колдуны и монстры.
— Пускай так. Для нас это отличная возможность расправиться с ним раз и навсегда. Если мы его упустим, то он соберет уже настоящую армию, так как формально считается новым королем, хоть и не прошедшим традиционного коронования, что тоже является древним ритуалом. — Бэквок обозначает позицию по вопросу, и собеседники соглашаются.
— Тогда нам нужно нанести удар прямо сейчас, пока он не закончил подготовку. — Предлагает мэтр Патрик. — Они не смогут толком оборонять деревню, разве что возвести баррикаду на основных улицах и запереться в домах.
— Какой план предлагаете?
— Нанести массированный магический удар для разрушения барьеров и оберегов. Потом залп лучников с подожженными стрелами. Либо попросить преподобного Оффека обрушить ярость Герона на деревню. Лучше превратить поселение в угли, чем вновь упустить Белта.
— Любви жителей княжества это нам не прибавит, но ничего не поделать. Я согласен с планом. Начинаем через половину часа. — Говорит Матиан, когда подъезжает посыльный с важным донесением.
— Белт Гуронн выехал из деревни и требует переговоров! — Докладывает воин, не дожидаясь вопроса.
— Ловушка. — Усмехается охотник на демонов. — Не советую выходить.
— Может быть, но я не проигнорирую возможность беседы. — Бэквок трогается с места. — Не волнуйтесь, я не буду с ним любезничать и договариваться о чем-либо. Прикроете?
— Да, мы поедем вместе. — Принимает решение Элизабет, поэтому мэтру Патрику остается кивнуть.
Белт Гуронн действительно расслабленно сидит на коне в середине пути от деревни до линии бойцов Вольницы. Матиан Бэквок выезжает вперед вместе с Элизабет и Патриком, а также пятью телохранителями. Вокруг группы сияет шар энергии, такой мощный барьер выдержит почти любую атаку. А вот новый король-вампир Вошеля прискакал на встречу в гордом одиночестве. Возможно, хочет показать, что бояться нечего, а может, лишь усыпляет бдительность. Стороны переговоров останавливаются в пяти метрах друг от друга.
— Рад, что вы согласились поговорить. — Первым слово берет вампир. — Людей из Манарии тоже рад видеть.
— Что ты хочешь, вампир? — Прямо спрашивает Матиан.
— Предлагаю заключить перемирие. — Улыбается Белт. — Меня просто попросили навести шороху и помешать вашим планам. Умирать за правое дело я не спешу. Я готов поделиться очень ценной информацией в качестве жеста дружбы.
— Информации о чем? — Уточняет Бэквок.
— О Сарефе. Этот безумный вампир действительно начнет конец света, чтобы выполнить собственные желания. Он хладнокровный убийца и эгоистичный ублюдок. Ну, это вы и без меня знаете. Например, я могу вам сказать, куда он нанесет следующий удар. Взамен вы меня отпускаете. И что еще важно: я покину Вошельские княжества, на трон претендовать не буду. Без меня вы никогда не просчитаете его шаги.
— А с чего нам верить тебе? — Спрашивает Элизабет. — Не думаю, что ты настолько важный вампир, что тебе хоть что-то рассказывают.
— Да, вы правы, меня не посвящают в секреты, но я все равно знаю многое.
— Бред. — Отмахивается мэтр Патрик. — За предательство ты и так лишишься жизни. Равнодушный Охотник вряд ли сохранит жизнь болтуну.
— Тоже верно. — Кивает Белт. — Но он сейчас далеко, так что я сумею сбежать и спрятаться. Ну как, разве не отличная сделка? Я избавляю от собственного присутствия эту замечательную страну, выдаю ближайшие цели Сарефа, а взамен прошу лишь отпустить.
— Леди Викар, что вы об этом думаете? — Спрашивает Матиан.
Девушка смотрит на расслабленного Белта и понимает, что многое бы отдала за любую информацию о Сарефе. Но сейчас не время идти на поводу у вампиров.
— От лица Манарии не согласна на эту сделку.
— Ровно как и я. — Кивает Бэквок. — Ну что же, вампир, на этом переговоры закончены?
— Нет, есть еще кое-что. — Гуронн словно нисколько не смутился отказу. — Мы готовы к бою. Вы можете нас победить, но ценой очень больших потерь. Вы готовы к этому? Не проще ли отпустить нас и сохранить силы?
— Ха-ха-ха, — смеется Матиан.
Элизабет удивленно смотрит на полководца, который обычно хмурится.
— Каждый солдат Вольницы знает, что любой бой может стать для него последним. Попытки запугивания на нас точно не сработают, вампир. А теперь пошел прочь и готовься нас встретить. — Матиан без страха смотрит в глаза Белту.
— Ну, хорошо. Тогда это всё, что я хотел сказать. — Всадник разворачивает коня и устремляется обратно в деревню, а вторая сторона неудавшихся переговоров возвращается за строй оцепления. Воины окружают деревню на месте расчищенного леса плотным кольцом в свете ярко горящих факелов, что воткнуты в землю.
В обозе, что постоянно следует за войском, уже находятся готовые зажигательные стрелы, в выемку наконечника которых воины утрамбовали паклю, пропитанную легковоспламеняющейся смолой. В самой ткани завернут порошок пирокамня, что рассыпается при ударе и поджигает поверхность вокруг стрелы. Причем сама стрела обычно пригодна лишь для одного выстрела.
