Потребовалось преодолеть одиннадцать метров завала за два часа. Можно было, конечно, за пару ударов или заклятий расшвырять эту кучу дерьма, как выразился Хунг, но гул тогда разойдется на многие километры подземных ходов. Еще через полчаса продвижения по следам Сарефа до всех доходит, почему был сделан завал.
Здесь многочисленные штреки соединяются в какую-то большую буферную зону с металлическими полосами на полу. Иоганн Коул называет это рельсами для тележек, одним из изобретений гномов, которое люди так и не приспособили для себя, ведь сколько железа гномы на это потратили, чтобы опутать всю империю коваными и абсолютно одинаковыми выступами? Людские кузнецы даже близко не могут подойти к навыкам стандартизации элементов, причем неважно, форма рукояти это, диаметр колечек для кольчуги или длина гвоздей для плотников. Чародей с печалью в голосе признается, что на эту тему написал две научные работы в Альго.
Но куда более захватывающими и пугающими являются останки гномов, лежащие непогребенными. Здесь совсем недавно была подземная битва, но не ясно, против кого сражались коротконогие бородачи. Следы Сарефа единственной цепочкой с размеренной длиной шага идут по залу, так что вряд ли это его рук дело. Скорее всего бой произошел после его ухода.
— Какие мысли, ребят? — Спрашивает Рим, а сама достает волшебный свиток из сумки и пишет послание кусочком предварительно сверхнагретого в масле угля. Чуда не происходит, юноша не отвечает ни на одно послание, хотя заранее предполагал, что в подземельях свитки передачи посланий работать не будут из-за охранных чар Хейдена или гномов. Гномы, конечно, не такие уж мастера магии, как люди, эльфы или вампиры, но тоже умеют собирать и направлять «океан магии», рассеянный в пространстве. До такой степени, что могут создать мощные геомантические течения, запруды и плотины.
— Мертвецы. — Авторитетно заявляет Йос. Лицо в стальной маске смотрит то в одну, то в другую сторону.
— Да, спасибо, мы и без тебя видим трупы. — Рим не удержалась от подначивания, хотя поняла смысл слов некроманта. — И что нежить делает тут? Откуда пришла?
— Не знаю. — Пожимает плечами маг смерти в искусной черной кольчуге и со странным оружием в руке, которое имеет вид чуть изогнутого толстого лезвия, насаженного на стальную рукоять в четыре раза длиннее лезвия. Впрочем, убийственную элегантность в бою Рим оценить уже успела.
— Оттуда пришли, наверное. — Маклаг подходит к зиящему провалу около стены залы. Кажется, что яма ведет куда-то на нижние этажи подземного мира, куда даже гномы не спускаются.
— Хм, значит, здесь вылезла нежить и атаковала гномов. Последние скорее всего отбились, но поспешили уйти, обрушив все проходы сюда. — Делает заключение Рим. — Никогда бы не подумала, пока сама не увидела. Ладно, продолжаем идти. Йос, накрой нас чарами против мертвецов.
Некромант создает невидимый купол вокруг группы, который не позволит нежити почувствовать энергию живых существ. Обычно именно так некроманты передвигаются в местах скопления нежити, чтобы не тратить силы и время на бой или подчинение «неспящих».
Вскоре натыкаются на еще один свежий завал, что подтверждает догадку вампирицы. Приходится вновь тормозить и разгребать проход дальше. Чем глубже отряд проникает в Вар Мурадот, тем более обжитые шахты, пещеры и переходы встречает. Сверхчеловеческий слух вампиров заранее предупреждает о появлении гномов, так что вот уже два вооруженных отряда подгорных жителей прошли мимо прячущихся вторженцев. Кажется, что в империи действительно назревает или уже идет война.
Если они попадутся, то будет поднята тревога, и об этом сразу узнает Хейден или его агенты среди гномов. Важно как можно дольше сохранять инкогнито на чужой территории, пока не придет время вступить в бой. Но для начала нужно найти Сарефа, который к этому времени должен был закончить с разведкой и поисками Хейдена. Любые магические средства связи здесь не работают, поэтому остается лишь идти по следам в надежде скоро догнать обладателя сапог.
— Ахуреть! — Только и говорит девушка, смотря на глубокую пропасть, что пересекают многочисленные каменные мосты на разных уровнях. Отряд только что вышел из тропы и попал в зону обширных пустот с очень глубокой пропастью. Все используемые участки ярко освещены сотнями ламп, где горит особое масло, добываемое из недр земли. Гномы, конечно, вполне нормально себя чувствуют и в темноте, но Йос заявляет, что вокруг фонарей постоянно активна убийственная для нежити аура.
— Вот это алхимия. — Завороженно улыбается Коул. — Не думаю, что хоть какие-то не-гномы видели когда-нибудь такое.
— Они освещают каждый мост на другую сторону пропасти. — Резонно замечает Хунг. — Как мы пройдем туда незаметно?
— Ну, когда дело касается света, слово дается люминанту. — Рим оборачивается и вопросительно смотрит на Кродена.
— Без проблем. — Чародей пока что пребывает в благостном расположении духа, так как перед входом в подземелья получил дозу курума. — Я могу исказить оптическую зону вокруг нас, но любой гном сможет врезаться в нас, если мы будем неосторожны или неудачливы.
— Это оставь на нас.
Уже через пять минут был выбран один из ближних мостов, на котором видны следы Сарефа. Группа встает теснее и невидимками проходит через пропасть по прочному каменному мосту. Примерно на середине моста со дна пропасти вдруг начинает дуть сильный холодный ветер. Языки пламени в лампах начинают очень часто дрожать. Все тут же замедлили шаг, пока странное подземное явление не прекратилось. Снова вокруг штиль и ровный свет огня.
Второй поток подземного ветра проносится у другого конца моста. Теперь ветер намного сильнее. Маклаг чертыхается, придерживая полы плаща и пытаясь скорректировать действие заклятия, ведь быстрое перемешивание воздуха изменяет магические коэффициенты оптической среды, а магия любит точность и аккуратность. Никто не подумал, что порывы имеют некую волю, всё-таки гномы тоже дышащие существа, что специально проектируют подземные города и дороги таким образом, чтобы в них постоянно возникал эффект сквозняка через потайные воздуховоды, соединенные с поверхностью.
Однако сейчас темнота заполняет огромное пространство, ветер неожиданно гасит тысячи ламп одновременно, а Йос свешивается через низкие перила и вглядывается в пропасть.
— Что там? — Шепотом интересуется Рим, а после сама видит ответ.
По вертикальным стенам пропасти к мостам поднимаются мертвецы. Они буквально шагают по стенам, полностью наплевав на земное притяжение. Так будет только в том случае, если нежить представлена не физическими останками, а духами и призраками. Полчища нежити излучают голубовато-зеленый оттенок, а над головами гномы бьют в сигнальные колокола.
— Нам нужно быстро отсюда уходить. — Говорит Йос, но не нужно быть магом смерти, чтобы понять очевидную опасность.
Все ускоряют шаги, а Рим меняет руку и теперь следит за отпечатками Сарефа левым глазом. У них нет ни желания, ни возможности помочь гномам в страшной подземной войне, о которой народы с поверхности вряд ли когда-нибудь узнают.
