Подземелья стали домом для преступников и монстров, на которых охотятся ноклеэйты, а завалить все проходы и залы Верховный Совет не решится из-за того, что возможны просадки грунта и даже полное проваливание под землю домов и целых кварталов. Отряд в полном составе углубился после заката в недра столицы Петровитты. Благодаря Сету, найти доступный проход получилось без труда, ведь власти города сторожат почти все выходы на поверхность, как и в Порт-Айзервице.
Сейчас группа проходит мимо основания башни из белого мрамора, навсегда погребенной в подземелье. По обе стороны от входа в башню стоят статуи древних рыцарей, но один без головы, а от второго остались лишь ноги. Любопытная Рим сунулась было в башню, но обнаружила лишь земляной вал на месте большого зала. Сареф же внимательно осматривает ближайшие ходы вместе с Сетом. Разумеется, не существует карт этого места, перестройка городов всегда была хаотичным действием.
— Идем сюда. — Юноша указывает на проход, что должен вести на нижние этажи.
— А здесь безопасно? На нас никто не выскочит? — Спрашивает мэтр Иоганн.
— Далеко небезопасно, но местные обитатели вряд ли решатся напасть на большую группу, поэтому не отставайте. — Отвечает Сет.
— Каждый noclighet ведь проходит обряд посвящения, три дня выживая в подземельях Петро. — Вспоминает Маклаг Кроден.
— Да, я тоже через это прошел. Причем проходил рядом с этим местом и даже видел уровень, что мы ищем. Однако, свой маршрут я уже точно не помню. — Поясняет охотник из Петро.
Отряд осторожно продвигается вперед в темноте. Факелов и волшебных светочей никто не зажигает, чтобы не обращать лишний раз на себя внимание. Вампиры обходятся сверхчеловеческим зрением, а остальные используют магию или волшебные свитки. Вскоре показывается огромная винтовая лестница, что раньше была крепостной башней. Теперь гордое сооружение стало частью подземелья, превратившись в глубокий колодец.
— Ого, как это вообще получилось? — Удивляется пиромант. Сареф и сам был бы рад узнать, но время не терпит.
На лестнице приходится быть осторожным, так как многие секции исчезли со временем. Здесь довольно легко шагнуть в пустоту и стать еще одним призраком, которые, как говорят, обитают под Петро. Сареф не видит отрицательной энергии, не чувствует призрачный яд, так что это не похоже на место обитания нежити. Но даже так стоит признать, что гнетущая обстановка создает в подземелье атмосферу зловещего ужаса.
Почти никто не разговаривает, проходя мимо многочисленных насыпей на протяжении большой пещеры. Очень похоже, что однажды городское кладбище провалилось под землю. Древние могильники построены по обычаям, которые уже не существует в культуре Петровитты. Сареф почти уверен, что если раскопать какую-нибудь насыпь, то первым делом обнаружишь большой камень, под которым находится тело. Когда-то считалось, что мертвец в таком случае не сможет выбраться из могилы.
— Вот уж настоящее кладбище истории… — Тихо бормочет под нос Коул, но недостаточно тихо для слуха вампира.
На следующем участке приходится ползти между фундаментов древних строений, пока не показывается огромная дыра под ногами. Сет говорит, что узнал место. Он точно проходил здесь во время давнего обряда посвящения. Ноклеэйт помнит, что дыра глубокая, но стенки пологие, поэтому осторожно можно спуститься до самого низа, где находится следующий уровень.
Сареф с Сетом спускаются первыми, чтобы разведать обстановку. Приходится спуститься метров на семь, чтобы увидеть следующий уровень. Сет спрыгивает в лаз, а Сареф возвращается наверх, чтобы помочь спуститься магам. Алхимические чернила закрепляются на поясе каждого мага в качестве страховки, а после сразу оба начинают спуск. Объема чернил вампиру хватит, чтобы сделать длинные веревки, с текущим уровнем освоенности юноша может делать нити, которые обычный человек не сможет разорвать.
Вампир ждет, пока маги не окажутся на следующем уровне, потом собирает чернила воедино в кувшине, что в рюкзаке за спиной. На емкость наложены чары компрессии, поэтому легко вмещает все чернила. Следом спрыгивают Рим, Хунг и Кастул, эти без труда спускаются самостоятельно. Последним внизу оказывается Сареф и замечает, что команда к чему-то прислушивается. Вампир действительно различает чьи-то разговоры вдалеке.
— Так глубоко кто-то заходит? — Шепотом спрашивает Сареф у Сета.
— Маловероятно. Думаю, это не то, о чем вы подумали. — Отвечает охотник, смотря на остальных. — Пойдемте.
По мере продвижения по холодному лазу Сареф отчетливее слышит голоса людей, но не может разобрать речи. С одной стороны кажется, что они используют знакомые слова, а если прислушаться, то получается какой-то странный говор. Голоса постепенно становятся громче, это действительно какой-то древний диалект хоть и со знакомым произношением. Юноша понимает, что звуки раздаются за поворотом, но Сет спокойно заходит в зал. Сареф следом пересекает границу пещеры и удивленно замирает: пространство пусто и тихо. Остальные заходят и тоже удивленно вертят головами.
— А где люди? — Спрашивает Рим. — Стоило войти, как все звуки исчезли.
Тишина после такого становится тягостной.
— Думаю, именно поэтому считают, что подземелья Петро населяют призраки. — Рассказывает ноклеэйт. — Я не знаю сути явления. Хотя бы раз каждый побывавший внизу слышал голоса людей, ржание лошадей, шаги. Ты начинаешь приближаться к источнику, звуки становятся громче, кажется, что вот-вот увидишь людей, но заходишь и видишь лишь пустоту и тишину.
— Что-то мне не по себе. — Нервно улыбается Хунг, а Маклаг лишь усмехается:
— Говорят, что обитатели всех городов, на которых построен Петро, по-прежнему живут внизу, их легко можно услышать, но никогда не получится увидеть. При этом даже нежитью назвать нельзя, словно это какой-то иной способ существования.
— В подземельях гномов было лучше. — Авторитетно заявляет Рим.
С её высказыванием не поспорить, так как для гномов подземелья — дом, который они делают максимально живым и удобным. У гномов отличная от других культура, но её можно понять. А вот осознать природу явлений подземелий Петро вряд ли когда-нибудь удастся, это не жизнь и не смерть. Тут слишком много скелетов в шкафу.
— Идем дальше. — Сареф направляется к выходу из зала.
Всё чаще попадаются завалы, которые нужно обходить или разбирать. Продвижение замедляется, но Сареф уверен, что они уже близко к выходу на уровень ниже, где должны быть останки города времен второй Темной Эры.
Очередной лаз приводит к остаткам улочки с глиняными лачугами. Из двери одной явственно доносится детский смех и топот ног, будто там взаправду играют дети, хотя это дико, учитывая место. Рим прикладывает ухо к двери и продолжает подслушивать. Из остальных любопытных остаются лишь мэтр Иоганн и Хунг.
Троица прижимается ближе к двери и резко отпрыгивает, когда в дверь с той стороны стучит детский кулачок. Рим с легко читаемым волнением распахивает дверь, которая за века превратилась в труху, стоило один раз дернуть. В лачуге ожидаемо встречают темнота и пустота, никаких детей тут в помине нет многие века.
