Глава 1
* * *
Флаги различных государств треплются во время сильной метели. Несмотря на лето, Порт-Айзервиц накрыт полотном снега. Так теперь почти во всех землях. Элин пытается дыханием согреть ладони, но получается не очень хорошо. За спиной раздаются шаги Элизабет, что кладет руку на плечо эльфке.
— Извини, задержалась. Нужно было многое подготовить перед заседанием альянса.
— Ничего страшного, пойдем. — Элин быстрым шагом направляется в сторону Стальной Крепости.
До королевского дворца девушки идут молча. Элин смотрит по сторонам и не видит горожан. Почти все предпочитают сидеть дома рядом с очагом, плотно закрыв все двери и окна, будто сейчас действительно зима. При этом в Южных Землях зимы, как правило, не такие суровые, как в остальном мире, но если здесь так плохо, то в других местах может быть еще хуже. Впрочем, Элин сможет послушать об этом сегодня.
После событий в Петровитте Громовой отряд вернулся домой вместе с делегацией магократии. Сюда же за последние два месяца прибывают представители других стран, порой на высшем уровне. Совершенно неожиданно Манария становится центром не только альянса Южных Земель, но и почти всего остального мира. Конечно, в альянс входят не все государства, но есть участники из самых разных частей света.
И причиной тому является не сама Манария, а бог солнца Герон, что решил противодействовать Темной Эре. Еще в Петровитте Маркелус Оффек чуть не сошел с ума при появлении бога солнца. Если бы не жрец, Элин даже не поняла бы, кто или что это такое. Божество ни с кем не разговаривало, исчезнув в рассветном небе, но прислало Маркелусу какие-то видения о созыве альянса. И уже в Манарии эльфка узнала от подруги, что епископу Элдрику тоже пришло божественное видение. Церковь Герона сейчас становится самой мощной силой, вокруг которой человечество сплачивается и старается выжить.
В Герона верят далеко не везде, многие страны поклоняются другим богам, имеют разные традиции и обычаи. Но только бог солнца спустился с небес, будучи атакованным ужасным змеем, а жрецы других конфессий безуспешно молятся своим богам. Маркелус на проповедях рассказывал, что Губительные Силы нанесли предательский удар по повелителю солнечного света, именно поэтому каждый день вместо обычного солнца восходит темно-оранжевый комок, который почти не рассеивает мрак и не дает тепла.
Разумеется, исчезновение солнца положило начало всеобщей паники, в некоторых странах начались масштабные волнения. Ужас людей понять нетрудно, ведь солнце в любой стране является источником жизни. Температура воздуха резко упала во всем мире, и многие уверены, что это начало вечной зимы. Почти все посевы погибли тотчас, не вынеся холода и отсутствия солнечного света. Голод станет верным спутником конца света, но люди еще не бросились с головой в беспросветное отчаяние. Всё благодаря Герону.
Бог солнца появлялся в разных странах, где обращался к разным людям, что становились пророками и новыми святыми, ведущими народ к спасению. Герон на время приносил свет и тепло, возвращал поля к жизни, а после перемещался в другую страну. Все последователи говорят об одном: «Бог солнца хочет, чтобы мир объединился для спасения». И в качестве центра в видениях разных святых фигурирует Манария.
Элин смотрит на крепостные ворота с большим количеством стражи. За последнее время количество иноземных гостей выросло, а на сегодня назначено большое собрание, где будет официально объявлено о создании Манарийского Альянса. Элизабет Викар там будет присутствовать в качестве советницы короля Метиоха, а Элин присоединится к делегации Фрейяфлейма.
Просторный зал переговоров ярко освещен многочисленными факелами, а также разожжены все три огромных очага. Посреди помещения находится круглый стол из камня с выемками, где будут стоять участники переговоров. Вместе с Элизабет смотрит на большое количество людей и не только. Дипломатическая Коллегия сейчас работает, не покладая рук, так как еще ни разу в истории страны не бывало такого собрания.
— Вошель, Стилмарк, Моут-Алаверьон, Фрейяфлейм, Вар Мурадот, Петровитта и Островная Федерация. — Чародейка быстро перечисляет всех, кого видит. — А, нет, еще Фьор-Элас, Изони и даже Охраколл из Восточных Земель. А вот из Срединных Земель почему-то никого не вижу.
Элин смотрит на делегатов разных стран и слушает незнакомую речь. Больше всего привлекают те, кого эльфка ни разу в жизни не видела. Во-первых, это гномы. Теперь Элин выше любого гнома, но в толщину вряд ли когда-нибудь догонит. Низкорослые бородачи привыкли к тяжелой физической работе в подземной империи, поэтому все как один обладают мощным телосложением, что позволяет круглые сутки махать киркой или молотом, либо носить грузы между уровнями.
Во-вторых, конечно же, зверолюди. Элизабет рассказывала, что племена зверолюдей довольно разнообразны. Изони и Охраколл — самые известные государства зверолюдей. Причем Изони из северной части мира представлены по большей части ящеролюдями. Немигающий взор прямоходящей рептилии замечает интерес Элин чуть ли не через весь зал, так что эльфка тут же отводит взгляд.
Зверолюди не просто так называются, так как на самом деле очень похожи на людей, но имеют звериные атрибуты и черты лица. Представитель Охраколла смешно двигает ушами как у рыси, а волосы вполне можно назвать гривой. Зверолюди из Восточных земель тоже свободно разгуливают на двух ногах и управляются руками с обычной длиной пальцев, хотя некоторые полностью могут обернуться в зверя, как слышала Элин.
— На самом деле это большой успех, несмотря на жуткие события в мире. — Задумчиво произносит Элизабет.
— Всё ли будет хорошо?
— Охрана переговоров на высшем уровне. Мы предусмотрели почти всё. Даже если вампиры попытаются сорвать переговоры, то ничего у них не получится.
— Для Сарефа это может быть идеальной ситуацией, чтобы разом расправиться со всеми нами. — Элин рассуждает с невероятной отстраненностью, чем зарабатывает удивленный взгляд волшебницы.
— Ну, возможно. Хотя странно, что он не попытался напасть на нас в Петровитте, когда убивал первого чародея и членов совета.
— Не попытался? Ты чуть не умерла, Эли. А Сарефу было абсолютно плевать на тебя, он не явился, когда я попросила! Раньше я не знала, что думать о нем, но сейчас я полностью уверена, что он — враг.
Элизабет обеспокоенно смотрит на эльфийку, ставшую слишком резкой по отношению к Сарефу. Чародейка знает, что Элин пыталась призвать Сарефа, чтобы спасти подругу, но вампир не явился. По словам Элин, если бы не Лоренс, то здесь Элизабет уже вряд ли стояла. Похоже, происшествие в Петро окончательно разрушило последнюю надежду на человека, заменившего Элин отца.
Двери в зал вновь открываются и входит его величество Метиох Айзервиц с министрами, епископом и Маркелусом Оффеком. Появление короля принимающей стороны начинает собрание, поэтому делегаты разных стран подходят к столу. Элизабет встает рядом с отцом и королем, а Элин кланяется приехавшему эльфийскому старейшине Киленану и встает между Кассием и Сахтеми.
