– Будьте любезны объяснить, – начал Вулф, – в каком качестве здесь присутствуют эти джентльмены.
Смотрел он при этом на них, хотя ответила мисс Тешер:
– Думаю, вам известно, что я заместитель главы исследовательского отдела в журнале «Часы».
– Да, теперь известно.
– Сегодня на дневном совещании у нас обсуждалась шумиха, поднявшаяся вокруг конкурса в связи с последними событиями, а также мое отношение к конкурсу. Могу конфиденциально сообщить, что присутствовал даже сам мистер Тайт. Я думала, что меня уволят, но мистер Тайт – справедливый человек и хорошо относится к своим сотрудникам. Я решала конкурсные задания в нерабочее время, и конечно, я опытный работник. Обсудив ситуацию, все согласились, что к вам вместе со мной пойдут мистер Хиббард, мистер Кнудсен и мистер Шульц на случай, если мне понадобится совет.
– Мистер Хиббард – юрист?
– Да.
– Он ваш адвокат?
– Зачем… Я не… – Она посмотрела на Хиббарда; тот двинул головой – одно движение влево и одно назад. – Нет, – сказала она, – он не мой адвокат. – Она наклонила голову набок. – Я хочу кое-что сообщить до начала беседы.
– Прошу.
– Я пришла сюда исключительно из желания оказать услугу ЛБА, поскольку об этом меня попросил мистер Асса. Условия последнего этапа конкурса, который понадобился, поскольку пять человек показали одинаковые результаты, вчера были оговорены и одобрены всеми нами, так что внести изменения можно было бы лишь в том случае, если бы изменилось соглашение, а его никто не менял. Потому на самом деле обсуждать нам нечего. Так я это вижу и хочу, чтобы вы это знали. – Вулф хмыкнул, а мисс Тешер продолжала: – Тут, конечно, нет ничего личного… я имею в виду, нет личного отношения к вам. Собственного говоря, я много о вас знаю, так как интересовалась вами два года назад, когда вы попали в список кандидатов на обложку «Часов». Только не спрашивайте у меня, почему не попали, я не знаю. Конечно, в списке всегда десяток кандидатур, и невозможно взять всех…
Кнудсен прочистил горло, довольно громко кашлянув, и она повернулась к нему. Никакого другого сигнала я не заметил, но его, видимо, и не было. Она и так поняла.
Она снова посмотрела на Вулфа:
– Дело не в том, что я не хочу разговаривать с вами, а в том, что не о чем говорить.
– С вашей точки зрения, возможно, и не о чем, – согласился Вулф. – А для вас, вследствие особенностей человеческого эго, ваша точка зрения, безусловно, самая важная. Однако в жизни вашему эго приходится сталкиваться с эго других людей, а очень мало кому удается игнорировать эти столкновения. Порой бывает целесообразным, а иногда и необходимым слегка уступить. Предположим, к примеру, что я попрошу вас сообщить информацию, на которую у вас нет монополии, так как ею владеете не только вы. Предположим, я задам вопрос: вчера, когда мистер Далманн достал из бумажника лист бумаги, заявив, будто там ответы на конкурсные задания, сказал ли кто-нибудь из участников что-либо по этому поводу? Что сказали по этому поводу вы и слышали ли чьи-нибудь слова?
– Вы говорите это как предположение или задаете вопрос?
– Задаю вопрос.
Она посмотрела на Кнудсена. Тот качнул головой. Посмотрела на Шульца. Тот качнул головой. На Хиббарда. Тот качнул головой. Она снова повернулась к Вулфу:
– Мистер Асса попросил меня с вами встретиться, потому что, как он сказал, речь пойдет о конкурсе, но ваш вопрос не имеет к нему отношения.
– В таком случае вы отказываетесь отвечать?
– Да, думаю, лучше не отвечать.
– В полиции вас наверняка об этом уже спрашивали. Там вы тоже отказались отвечать?
– Вряд ли я должна докладывать вам, о чем меня спрашивали в полиции и что я им отвечала.
– И конечно же, как и о том, что отвечали другие или что сказали вы им.
– Мое общение с другими финалистами было очень коротким. Я виделась с ними вчера на обеде, и это все.
Вулф поднял руку и потрогал нос. Он был само терпение.
– Знаете, мисс Тешер, мое общение с другими финалистами… мое, а также мистера Гудвина… тоже было коротким, но не настолько. Поступило несколько предложений. Первое состоит в том, чтобы разделить призовой фонд, и таким образом каждый получит одну пятую всей суммы при условии, что все согласны. Предложение это поступило не от меня и не от моих клиентов. Я лишь спрашиваю, без какого-либо предубеждения, не хотели бы вы рассмотреть такую возможность?
В этот раз ей не нужно было оглядываться на группу поддержки.
– Конечно нет. С какой стати?
– Значит, вы не согласны с тем, что обстоятельства смерти мистера Далманна являются основанием для пересмотра соглашения по конкурсу?
Она вытянула вперед шею, и что-то мне это движение напомнило, хотя я не мог вспомнить что.
– Абсолютно не согласна, мистер Вулф, – произнесла она медленно, четко и твердо, а затем запрокинула голову назад.
И тут я вспомнил: ястреб в зоопарке – точно такое же движение. Разумеется, только движение, а так-то ничего общего; тот стервятник был совсем не такой симпатичный, и губной помады у него не было, и сережек, и медно-рыжих волос.
– Тем не менее, – упорствовал Вулф, – кроме вашего, есть другие эго и, следовательно, другие мнения. Признаю ценность вашего, но и от других тоже нельзя просто взять и отмахнуться. Все финалисты вложили в этот конкурс массу времени, и сил, и талантов. Сколько времени потратили вы?
– Не знаю. Не одну сотню часов.
– Помощь правилами не запрещена. Обращались ли вы за помощью?
– Нет. Одна моя подруга, у которой дома большая библиотека, разрешила мне ею пользоваться по вечерам и утром до ухода на работу, но сама мне не помогала. Но у меня и так большой опыт в похожей работе. А во втором туре, когда нам дали новые пять загадок и срок неделю… это было двадцать восьмого марта… я взяла отпуск за свой счет.
Вулф кивнул:
– Другие участники, разумеется, тоже шли на подобные жертвы и терпели подобные трудности. В каком же они оказались теперь положении. Их удерживают здесь против их воли, лишив возможности пользоваться привычными источниками информации, хотя они ни в чем не повинны… Кроме разве что только одного из них, но и это спорно. Вы же находитесь дома, у вас есть возможность спокойно искать ответы. Вы вдруг получили огромное преимущество. Как же вы можете настаивать на своем без угрызений совести? Вы найдете для себя оправдание?
– Мне не нужно искать оправданий. Мы заключили соглашение, и я его не нарушала. У меня тоже нет возможности спокойно искать ответы, иначе сейчас я сидела бы в библиотеке. Я взяла на работе еще неделю отпуска, но весь сегодняшний день ушел на беседу в полиции, на совещание из-за шумихи и этот визит к вам. Вечером я, безусловно, посижу над справочниками, но что будет завтра, не знаю.
