Необычное чувство единства с одним из Великих Зверей полностью захватило моё сознание. Неосознанно вцепившись руками в витые, вытянутые назад рога и рефлекторно попытавшись обхватить шею дракона ногами, я испытал неземной восторг и издал ликующий клич, подставив лицо бьющим в него потокам холодного воздуха.
– Рад приветствовать тебя, юный Всадник. Это будет славная битва!!!
В моей голове словно прокатились раскаты грома – настолько звучным и громким оказался бас древнего существа. В его гласе звучали неподдельные интонации восторга и предвкушения, и возникшие между нами узы эмпатии послужили тем проводником, что погрузил меня в пучину ярких и неподдельных эмоций дракона. Самой впечатляющей стала его ярость, обращённая против общего врага…
Снежная завеса не смогла долго укрывать нас. Сориентировавшись, Дэй начал бить на слух – ветвистые, пронзительно-белые нити молний с лёгкостью прошили рыхлое облако застлавшей всё пелены, стремясь настичь меня или дракона.
Хранитель словно предчувствовал атаку и спиралью устремился вниз, изящно проскользнув между смертоносными техниками китайца.
– Держись крепче, Всадник! – довольно проурчал он, закручиваясь вокруг своей оси и произвольно меняя траекторию полёта. – Сейчас я покажу тебе, как мы заставляем наших врагов страдать!!!
Слова Хранителя не разошлись с делом. Нырнув в снежную завесу, дракон безошибочно настиг укрытого стихийным «щитом» врага и неожиданно кувыркнулся в воздухе. Проворно и ловко, за секунды скрутив пятиметровое тело в тугое двойное кольцо и подгадав своё вращение таким образом, что увенчанный шипастой костяной булавой хвост со всего размаха врезался в сплетённую из электрических разрядов защиту китайца. Усиленный гравитационной техникой Тьмы удар был страшен…
Истощённый боем «щит молний» не выдержал столкновения с увесистой булавой и с треском угас, но сумел остановить хвост и защитить учителя. Ошарашенный Дэй так и остался стоять с выставленными вперёд руками, удивлённо вытаращив глаза на парящее воздухе свитое кольцами тело Дракона и его широко распахнутую пасть с зарождающейся в ней яркой искрой Света.
– Грррра-а-а-а!.. – прорычал Хранитель, завершая отточенную связку приёмов, и выдохнул в учителя вихрящийся протуберанец изжелта-белого пламени.
– «Касание Солнца»… – донеслись до меня отголоски благоговейного шёпота Хаттори Хандзо. – Как жаль, что ты ещё не обрёл подлинного могущества, ведь Рю способен использовать только твою Силу…
Но я практически не слышал его слов, заворожённо наблюдая, как бушующее пламя поглощает светящийся силуэт моего врага. Красный Дракон Тёмного клана Луэн не желал сдаваться и боролся до конца. Его тело буквально излучало энергию: он успевал черпать её из окружающего мира и, пропуская через себя, неустанно подпитывал искрящийся «покров стихии» – свою последнюю надежду на жизнь.
Ревущее белое пламя усилило свой напор, пытаясь испепелить защиту и самого гения клана Луэн. Его поток усилился чуть ли не вдвое, стал плотнее и ощутимо жарче, полностью скрыв китайца от моих глаз, но…
– Великие боги! – потрясённо и встревоженно воскликнул мой прадед. – Он прорвался! Уходим, Рю, уходим!!!
Дэй Луэн устоял – ореол сверкающих и трещащих вокруг него молний разорвал белое пламя в клочья, а сам наёмник гордо шагнул нам навстречу, гармонично вставая в боевую, классическую для школы вин-чун стойку.
– Это всё, на что ты способен, самурай?! Неплохо! Но этого мало!!! – надменно бросил он, пытаясь перекричать завывания усиливающегося ветра. – Теперь моя очередь!
Вскинув голову к небесам, я крепче ухватился за рога хранителя, прервавшего атаку и словно тугая пружина выстрелившего своим телом вверх.
Дэй Луэн устоял.
И даже смог нанести ответный удар.
Хмурые небеса незаметно набрякли непроницаемым покрывалом из тёмных туч, в глубине которых уже зарождались знакомые мне алые искры. Первые багряные молнии ударили в землю рядом с китайцем – сверху я отлично видел, как он подставляет лицо ветру и широко разводит руки, шагая навстречу ярости небес, вставая под дождь бьющих из туч разрядов.
– У нас проблемы, Рю, – мысленно поделившись переживаниями с драконом, я перебрал весь доступный мне арсенал техник и вновь, как перед битвой за Мацумото, ощутил себя беспомощным перед лицом надвигающегося рока. – Что будем делать?
– Всё не так просто, Лео, – обречённо выдохнул дедушка Хандзо. – Твой враг прорвался на следующий ранг владения Силой стихий. Теперь он – мастер. Необученный, не огранённый, но его сила выросла кратно, боюсь, что…
– Это будет славная битва, Всадник! – трубно взревел Сумеречный Дракон, прерывая рассуждения моего предка, и зигзагами устремился навстречу взлетающему с земли получеловеку-полудракону…
* * *
– «Немца» надо было брать или «британца», а не отечественное… Не стану выражаться при дамах, но ты понял меня, Геннадий! – зло сплюнул Лёха, выбираясь с водительского сиденья и раздражённо пиная колесо не просто застрявшего, но и заглохшего «Руссо-Балта».
– Поговори мне ещё! Выберемся – уши тебе откручу! Или язык твой длинный подрезать?! – не остался в долгу Лаптев и расстроенно покачал головой, обращаясь уже к своему искалеченному авто: – Ну что же ты? Нельзя так, ласточка, нельзя, на тебя вся надежда была.
«Ласточка» пристыженно чадила дымком из-под капота и всем своим видом пыталась показать, что непригодна к дальнейшей эксплуатации.
– Господа спасители, – иронично спросила Наташа, выглядывая из окошка пассажирского отделения, – вы что-то говорили о «кавалерии»… Может, не станем сложа руки дожидаться, когда прискачет «вся королевская конница, вся королевская рать», а как-то их поторопим?!
Вызволенные из плена девушки постепенно приходили в себя после стремительной пробежки до средства эвакуации и безропотно заняли отведённые им места на заднем сиденье. Шок сменился радостью, а вместе с ней приходили нервная дрожь и то, что в просторечии называется «отходняк». Одна лишь Наташа отыскала в себе крупицу силы на попытку завязать разговор.
– Мы никого не поставили в известность, Наталья Александровна. Мне надо было как-то надавить на этого бандита, – отозвался рыжий и, устремив глаза в хмурые небеса, с тяжёлым вздохом пошёл прочь от завязшего автомобиля. – Дамы, вам предстоит выбираться отсюда пешком. Я, в свою очередь, соблюдая традиции и противореча здравому смыслу, присоединяюсь к своему другу и вручаю ваши судьбы в руки этого, без сомнения, достойного человека…
Обвешанный оружием с ног до головы, «достойный человек» удивлённо воззрился на рыжего и только отрицательно помотал головой. Его руки тем временем машинально производили проверку и подготовку «Кратера» к продолжению боя.
– Судя по тому, что я вижу, вам там нечего делать, господа! – прокомментировав происходящее, Наташа неделикатно ткнула пальцем в небо – в воздухе, на относительно небольшой высоте, парил и выделывал кульбиты азиатский дракон, покрытый чёрно-белой чешуйчатой мозаикой, с отчётливо различимой фигуркой всадника на загривке. Затаив дыхание, невольные зрители зачарованно наблюдали за тем, как живое воплощение стихий взревело и ринулось в атаку.
