Рашкинд продолжил изучать другие способы лечения врожденных патологий и в конце 1970-х разработал альтернативный метод создания искусственного отверстия в перегородке сердца. Вместо надувного зонда он прикрепил к концу катетера лезвие длиной двенадцать миллиметров и толщиной миллиметр. Пока катетер по кровеносным сосудам подводился к сердцу, лезвие было убрано, подобно сложенному перочинному ножу. А как только катетер оказывался внутри сердца, оператор нажимал на рычаг, и лезвие поднималось, прорезая отверстие между правым и левым предсердиями.
Разумеется, наличие такого отверстия в сердце пойдет на пользу лишь тем детям, у которых были и другие редкие врожденные дефекты сердца, большинству же людей с нормальным строением сердца оно принесет лишь неудобства и даже может создать угрозу для жизни. Таким образом, начали появляться устройства, предназначенные для закрытия такого отверстия в случае, когда уже оно являлось дефектом развития сердечной перегородки. Первое из них было разработано Терри Кингом, кардиологом из Нового Орлеана. Когда еще в молодости он впервые предложил зашивать отверстия в сердце без проведения операции, его идея казалась настолько бредовой, что один из коллег даже посоветовал ему обратиться к психиатру. Проигнорировав этот совет, он вместе с коллегой, хирургом Ноэлем Миллсом, в течение нескольких лет разрабатывал катетер с двумя крошечными зонтиками на конце. Когда катетер попадал в камеры сердца, они были сложены, однако после того, как катетер проходил через отверстие в перегородке, зонтики раскрывались с разных сторон от нее. После этого оба разложенных зонтика сводились вместе, образуя искусственный барьер, на котором потом нарастала живая ткань. Первой пациентке Кинга и Миллса, 17-летней Сьюзетт Креппель, закрыли дефект межпредсердной перегородки с помощью этого устройства в апреле 1975 года, после чего она полностью поправилась и жива по сей день.
Возможности процедур на сердце с использованием катетера были еще больше расширены в 1981 году, когда Жан Кан, сменившая на посту заведующей отделением детской кардиологии в больнице Джонса Хопкинса в Балтиморе саму Хелен Тоссиг, разработала успешный метод лечения суженных клапанов
[30]. Вдохновленная речью посетившего их больницу Андреаса Грантзига, она решила, что с помощью надуваемого внутри клапана зонда можно было бы исправить стеноз клапана легочной артерии. После двух лет опытов на животных она провела первую успешную процедуру восьмилетней Шэрон Оуэнс, в честь которой Кан назвала устройство зондом Оуэнс для баллонной вальвулопластики клапана легочной артерии, и какое-то время его именно так и называли. Различные видоизмененные модели зонда Оуэнс впоследствии применялись для лечения и других клапанов сердца, начиная со стеноза митрального клапана в 1984 году.
К концу десятилетия в распоряжении кардиологов был невероятный арсенал методик для лечения сложных врожденных патологий без использования скальпеля. Многие из их пациентов были маленькими детьми, и, помимо психологической травмы, а также длительного периода реабилитации после операции, катетеризация спасла их от безобразных шрамов, навсегда остающихся в качестве напоминания об операции на открытой грудной клетке.
Более того, катетеры позволили заняться целым классом заболеваний, которые прежде почти не поддавались хирургическому лечению. Различные виды аритмии — нарушения сердечного ритма — издавна были одними из самых сложных в лечении болезней из-за их чрезвычайно запутанной природы. Когда хирург восстанавливает поврежденный клапан или исправляет какой-то врожденный дефект, то причина проблемы, как правило, находится у него перед глазами, и чтобы ее решить, ему нужно просто разрезать или зашить соответствующие ткани. Причины же многих видов аритмии неочевидны и после вскрытия сердца — даже у тяжело больного пациента оно может выглядеть абсолютно нормальным. Все дело в том, что причина проблемы кроется в повреждении проводящих путей сердца — микроскопических контуров, по которым электрические импульсы передаются от одной части сердечной мышцы другой.
Девятнадцатого октября 2003 года британский премьер-министр Тони Блэр проводил выходные в своей официальной загородной резиденции, и вдруг его сердце без видимой причины бешено заколотилось. С подобным он сталкивался не в первый раз, однако прежде списывал это на злоупотребление кофе. Нормальный пульс никак не восстанавливался, так что он отправился в местную больницу, где ему сообщили о необходимости срочного лечения у лондонского специалиста. Новости о том, что премьер-министра положили в отделение кардиологии, спровоцировали некоторую панику, однако его проблему легко устранили. В больнице Хаммерсмит Тони Блэру диагностировали наджелудочковую тахикардию (НЖТ) — разновидность аритмии, которая приводит к увеличению пульса до более чем 180 ударов в минуту. Приступы НЖТ вызывают ощутимый дискомфорт, однако редко ставят жизнь человека под угрозу, хотя в долгосрочной перспективе все же способны привести к серьезным осложнениям. Причина ускоренного сердцебиения заключалась в аномалии проводящих путей сердца, из-за которой отдельные участки миокарда получали электрические импульсы гораздо чаще, чем должны. После того как приступ тахикардии повторился на следующий год, Тони Блэр вернулся в больницу для проведения короткой процедуры, которая навсегда избавила его от неприятных симптомов. В ходе этой процедуры, которая называется «радиочастотная абляция», катетером со специальным наконечником разрушают ткань, ответственную за искажение электрических сигналов. Если бы кого-то из предшественников Блэра в прошлые годы госпитализировали с НЖТ, очень маловероятно, что заболевшему удалось бы вернуться на работу и сохранить свою должность: хотя лекарства иногда и помогали с этой проблемой, аритмия оставалась практически неизлечимой вплоть до конца 1980-х.
Инновационная методика радиочастотной абляции пришла из самого молодого направления медицины под названием «электрофизиология сердца» — науки об электрической активности сердца. Эта дисциплина зародилась в 1960-х годах, когда исследователи стали понимать, как устроены механизмы, ответственные за развитие всевозможных видов аритмии. Постепенно ученые составили карту конкретных проводящих путей, которые и вызывают сбои в работе сердца. Одним из светил этого нового направления был голландский кардиолог Хейн Велленс, прозванный позже Маастрихтским гигантом за свой вклад в развитие электрофизиологии. Велленс решил заняться исследованием синдрома Вольфа — Паркинсона — Уайта, для которого было характерно неестественно быстрое сердцебиение. Коллеги Велленса из Амстердама незадолго до этого обнаружили, что у людей с этим синдромом в сердце находится дополнительный проводящий путь между предсердиями и желудочками, и при прохождении через него электрические импульсы приводят желудочки к преждевременному сокращению и вызывают тем самым тахикардию.
