Он поджал губы и перевел взгляд на вампира.
– Это упырь, – произнес Юла. – Низшие вампиры. Обращенные люди, которые сошли с ума от жажды крови. Они превращаются в это. Обитают чаще всего на кладбищах и в лесной зоне пригорода, выкапывают свежие могилы и питаются мертвечиной.
Я сморщила нос, теперь понимая, откуда эту жуткая вонь.
– Это слишком мерзко!
– Будни охотника, – ответил рыжий. – Каждую ночь мы вылавливаем монстров и отправляем их души на перерождение, делая им огромную услугу. Но знаешь, что полезного есть в каждой душе?
Я мотнула головой, даже не пытаясь угадать.
– Энергия. – Юла кивнул на упыря, показывая, что у того уже отмерли руки, и он начал тянуться ими к копью. – Камням нужна энергия наших жертв. Так мы поддерживаем в себе жизнь и силы. Охотимся.
Я скорчила ему рожицу.
– Ты понимаешь, что это ничем не лучше вампиров? Только те пьют кровь, а вы – энергию.
– Мы, – поправил Юла. – И вампиры убивают невинных людей, а мы увиваем вампиров. Согласись, кое-какая разница есть. И хватит болтать, сверни ему шею.
– Я не прикоснусь к нему! – ужаснулась я.
– Единственный способ убить вампира – обезглавить его. Разве тебе не интересно посмотреть, превратится он в пепел или нет? – Он задал вопрос и одновременно протянул мне мачете. Понятия не имею, откуда он его вытащил, но, кажется, у него примочек больше, чем у меня страхов.
Я приняла нож машинально, рука просто потянулась и крепко обхватила рукоять.
– Я не хочу быть такой, – прошептала я, поворачиваясь к упырю.
– Всегда хотела, – шепнул мне на ухо Юла, встав позади. Он направил мои руки под нужным углом. – Ты устроила охоту на меня, помнишь? Думала, что я оборотень. Только теперь силы сравнялись. У тебя есть реальные шансы бороться с нечистью и побеждать ее. А я тебе не враг. Мы в одной команде.
Он помог мне размахнуться, но отпустил мою руку в самый последний момент, и острейшее лезвие скользнуло по шее упыря. Я зажмурилась и застыла. И опять… Ничего. Только легкое покалывание в руках, которое стало приятным теплом, что потекло к сердцу. Оно забилось ровнее, выровняло ритм и будто вздохнуло с облегчением. И этот вздох вырвался из моей груди.
– Вот так. Умница, – прошептал Юла одобрительно. – Свою первую голову я получил только через неделю. Ты бьешь все рекорды.
Я открыла глаза и охнула. Никакого упыря больше не было. Только горстка пепла и иссохший беленький череп. Я даже осмотрелась, подумав, что он сбежал. Но затем обратила внимание, что у черепа имеются клыки.
– Следующий раз смотри, – пожурил Юла и наклонился, чтобы поднять останки. – Раньше не было способов убить их. Они не погибали даже после расчленения, и если их части вновь собирали, вампиры восстанавливались. Тогда колдуны и ведьмы со всех уголков мира начали изобретать способы их убийства. Одна ведьма создала проклятие на солнечный свет, и вампиры какое-то время действительно сгорали днем, но потом другая ведьма влюбилась в вампира и сняла это проклятие. Тогда еще какой-то колдун придумал этот способ. Укол в сердце замораживает кровососок на время, а обезглавливание убивает. Тела превращаются в пепел, но головы остаются как доказательство. Задача охотника забрать голову с собой, чтобы ее случайно не нашел человек.
– И что вы с ними делаете? – спросила я, одновременно погружаясь в рассказ Юлы и ненавидя это.
– Мы.
– Вешаете на стену, как трофеи? – уточнила, проигнорировав очередную поправку. Это была шутка, но рыжий пожал плечами.
– Иногда.
Я в ужасе округлила глаза.
– Что? – невинно спросил он. – Ты бы не повесила череп Кристофора Колумба?
– Ты шутишь, да? Он тоже был вампиром?
Юла хмыкнул и обменял свой мачете на череп. Я взяла его бережно, не в силах скрыть интереса.
– Пойдем со мной, Рокси. Тебе больше некуда идти. А у меня есть еще много чего, чем тебя удивить. В конце концов у тебя нет выбора. В тебе сердце охотника, а у нас есть Кодекс и правила. Мы не одиночки, всегда держимся братствами и подчиняемся лидеру.
– И кто лидер в нашем братстве? – осторожно спросила я, делая язвительный акцент на слове «нашем».
– Я, – ответил Юла и зловеще улыбнулся.
Прекрасно! Замечательно! Ну куда еще хуже?
Я не приняла его руки, просто пошла мимо в обратную сторону. У меня будто была невидимая нить, не дающая заблудиться в лесу и ведущая прямо в то место, из которого я убежала. Сомнения могли бы сожрать меня заживо, если бы я в какой-то момент не заткнула их. Я должна узнать о себе больше. Я должна дать себе больше времени, чтобы переварить все. И потому я иду с ним. Точка.
– Ты со своим дружком точно не собираетесь меня убивать? – клянусь, это был последний тупой вопрос.
– Ты уже мертва, детка! – послышалось мне в спину. А когда я обернулась и сузила глаза, Юла удивленно развел руками.
– Слишком рано для черного юмора? Ну прости.
Он выглядел так, будто ему вовсе не жаль, когда проходил мимо.
Вскоре мы вышли на кладбище, и я опять поморщилась.
– Почему мы здесь?
– Упыри здесь. Логово охотников здесь. Вернее, здесь оно должно было быть. Но черногорские братья решили остаться в церкви.
– Это они были там? В подземелье.
Юла остановился у входа в склеп, развернулся ко мне, и в этот момент первые лучи солнца упали на его веснушки. Он смешно поморщился и толкнул дверь, втягивая меня внутрь.
– Да. Это были они. У охотников лишь одно слабое место – сердце. Беречь его – твоя задача номер один. Волшебные камни издавна мечтают заполучить все, кому не лень. Особенно колдуны и ведьмы для своих темных ритуалов. Потому мы держимся командами, а в одиночку не выживаем.
Когда мы вошли в коридор и подошли к двери, за которой скрывался Блеф и ведьма, он немного замялся, как бы прикидывая, готова я для очередной порции черного юмора, или нет. В итоге шутить он не стал.
– Четыре сердца было украдено. Вырвано из груди наших братьев. Одно я нашел в лесу, когда покинул тебя. Оно сейчас в тебе.
Я опустила голову на свою грудь и, кажется, вот только сейчас все окончательно переварила. Во мне… А еще пару ночей назад билось в чужой груди. Это все так… Странно.
– Еще три неизвестно где, – продолжил Юла. – Но мы обязаны вернуть их, иначе тот, кто заполучит их, сможет при желании истребить весь мир.
Я посмотрела на него и поняла также то, что это действительно важно. Неожиданно столь ужасные и судьбоносные события для меня как смерть и перерождение стали мелочью в глобальном масштабе.
– А потом? Когда ты найдешь их?
– Мы, – в который раз поправил Юла, и поднял бровь, как бы предлагая мне додумать самой.
