На последних словах я все же привлекла его внимание. Теперь он пытался оценить, вру ли я. Пытливо изучал, что-то обдумывал. Но все равно пришел к неправильным выводам.
– Это очень печальная сказка, но я не собираюсь...
Он смолк на полуслове, когда по лестнице пошла вибрация. К нам спускались Блеф и Ашанти, и Лоу почувствовал это, начал прислушиваться к новым обостренным ощущениям своего тела.
Блеф действительно спускался. А вот Ти идти явно не хотела. Ее несли. Уткнувшись в шею Блефа, она вяло брыкалась, пытаясь освободиться.
Когда они двое остановились напротив нас, Блеф поставил Ашанти и не дел ей убежать. Развернул за плечи лицом к Лоу, прижался к ней со спины и заключил ее в свои огромные лапища. Будто всем видом показывал новенькому, что тому даже пытаться бесполезно подойти или тронуть ведьму.
– У тебя тоже правило один? – спросил Лоу язвительно.
– Что за правило? – насторожилась я.
– Тоже, – ответил Блеф.
Бесит! Страшно бесит, когда тебя игнорируют. Мы с Ти переглянулись, и она действительно казалась напуганной.
– Ты узнал ее, – догадался Блеф. Лоу не стал отрицать, да и выглядел так заинтриговано, что все было ясно по лицу. – Откуда?
Он будто и не слышал его, продолжая рассматривать шрамы Ашанти.
– Откуда они? – спросил он так требовательно, будто ответ мог решить чью-то судьбу.
Ти фыркнула. Она не знала куда деть глаза, но вдруг осмелела и посмотрела страху в лицо. Возможно, Блеф придавал ей сил.
– Ты должен знать, – произнесла она. – Если ты годами отлавливал и пытал высших, то обязательно должен был слышать о Кияре Букту и ее дочери. Возможно, это ты сжег живьем мою маму, пока я рыдала и умоляла вас отпустить ее. Взять меня взамен. Возможно, это ты стоял за матовым стеклянным куполом и наблюдал за ходом эксперимента.
Последние слова она прошипела, как гремучая змея. Но хуже этого было понимание, что Ти, кажется, попала в яблочко. Лоу буквально посерел на глазах. Поник и отшагнул, словно ему дали пощечину.
– Ответь на вопрос, – повторил он. – Эти шрамы. Их оставили они?
Она, задрав дрожащий подбородок, кивнула. И только сделала это, по ее щекам полились слезы.
– Ты Ашанти, – произнес Лоу. Ох, нет. Он был там. Он причастен к пыткам. – И тебя не отпустили.
На этих словах ведьма и вовсе истерично засмеялась. А потом оттолкнула руки Блефа, вырвалась и побежала наверх.
Лоу смотрел ей вслед и продолжал осмыслять. Что бы он ни думал, а совсем скоро поймет, что у нас с ним много общего. Его привычный мир тоже рушится. Все меняется. Возникают вопросы, которым раньше даже не было места в голове.
– Итак, – нарушил тишину Юла. – Очевидно, в чем-то ваши с Райсом взгляды все же расходятся. И не такой уж ты слепой фанатик, Харлоу. Самое время открыть глаза, не находишь?
Он увидел лимонное деревце, которое я принесла вчера, присел рядом и бережно расправил примятые листочкам. Куска земли в горшке не было, и это разозлило Лоу до скрипа зубов. Мы терпеливо наблюдали за ним, каждый понимая, что нужно время.
– Я знаю Райса двадцать два года, – заговорил он. – Нам было по тринадцать, когда мы стали свидетелями убийства. Это был вампир. Конечно, никто не поверил нам. Но мы знали, что видели. И росли с этой идеей. Найти их. Доказать всему миру, что они существуют. Правда, у меня четкого плана, что делать после этого, не было. А у Райса был. Мы оба считаем, что вампиры угроза для человечества. Эти твари прячутся и выходят по ночам, чтобы убивать. Так что мы поняли, что для их поимки нужны ресурсы. Прошли военную подготовку, долго тренировались, затем ситались по миру, расставляя ловушки. А когда напали на след одного, он привел нас к новому существу – колдуну. Тогда мы поняли, что их намного больше. Есть ведьмы и оборотни. И черт его знает, какую еще нечисть носит по Земле.
Мы с парнями переглянулись. Лоу отрицал, что стал одним из нас. Отрицание – одна из стадий принятия, так что никто не стал его останавливать.
– За двадцать лет мы изловили их десятки! – с гордостью произнес Харлоу. Ох, наивный, их десятки тысяч...
– И держали их на базе, – угадал Блеф. – Изучали. Пытали.
– Пытались получить информацию, – поправил Лоу. – Понять лучше.
– Понять, как лучше уничтожать, – серьезно дополнил Юла и одобрительно кивнул. – Хорошая тактика. Ты прирожденный охотник. Тебе осталось только одно – понять, что мы на одной стороне в этой вечной битве. Любой силе в противовес создается другая сила. Если есть вампиры, оборотни, колдуны и ведьмы, которые вредят людям и ставят под угрозу жизнь в целом, то должна быть и оппозиция. Это мы. Я, Блеф, Рокс, а теперь и ты. Ночные охотники. В целом мы занимаемся тем же. Только нам не нужно пытать нелюдей. Мы уже знаем о них все. И просто уничтожаем нарушителей. Этим питаемся, для этого живем. Наглядный пример хочешь?
Он присел на корточки рядом с Лоу и протянул руку. Ох, тот еще долго смотрел на раскрытую ладонь Юлы и взвешивал все за и против. Но затем все же ответил на рукопожатие. А спустя несколько секунд застыл, напрягшись от новых ощущений.
– Чувствуешь? – спросил Юла. – Энергия течет по нам. Твой основной источник питания отныне жизнь вампиров и всех остальных. Но только не людей. Ты их защитник.
Он отнял руку, хотя Лоу вошел во вкус и уже сам не хотел отпускать. Даже не смог скрыть разочарования.
– Я отведу тебя на охоту, как только будет возможность, – пообещал Юла. – Но сейчас каждый час важен. Те камни, которые ты перевозил, хочет заполучить колдун. Он опасен. И он точно играет не за нашу команду. Сейчас я скажу что-то, что прозвучит напыщенно и пафосно, но это будет чистой правдой. От тебя зависит судьба человечества. Ты должен сказать, кто он. Его нужно найти и остановить, иначе он не прекратит убивать нас и собирать камни.
Это было убедительно. Черт, даже я прониклась еще больше, а ведь от меня в этой игре вообще ничего не зависело. Я случайная пешка, которой вообще не должно было быть.
– Я блефовал, – произнес Лоу наконец. – Я ничего не знаю об этом уроде. Только Райс знает. Вот почему я встречал его на нашем месте с камнями. Вот почему не поверил, когда вы сказали, что Финн послал вас. И это то самое расхождение во взглядах. Я бы никогда не стал сотрудничать ни с одним из тварей. А он пошел на это. Он уверял, что это безопасно. И когда выжмет из колдуна максимум пользы, уничтожит.
Блеф закатил глаза от возмущения, Юла фыркнул и пояснил:
– Глупо. Колдуны очень коварны. Это то, что нужно знать о них в первую очередь. Никаких игр, никаких сделок. Всегда выйдешь проигравшим.
– Я говорил Райсу то же, – согласился Лоу. И то, что он понемногу шел на контакт, очень радовало. Но я старалась слиться со стенкой и не издавать ни звука, понимая, что все еще как красная тряпка для быка.
