Во дворце императрицы каждый знает, кто они такие. Трибун Огня и Трубин Пространства направляются с докладом к дочери бога солнца и наместнице небес на земле. Массивные бронзовые ворота медленно распахиваются, открывая взорам широкий зал с прямоугольными прудами посередине.
Это первый пост, где посетители оставляют всё оружие, а после идут до золотых дверей в дальнем конце зала. Для этого приходится пройти мимо водоемов с кувшинками и красивыми рыбами. Многочисленные слуги постоянно следят за священными водоемами, а Трибуны знают, что помимо красоты пруды имеют функцию защиты: в них также спят страшные монстры.
За золотыми воротами посетителям накидывают на плечи белые накидки без единого пятнышка. Только в таком виде дозволено пройти через ворота из белоснежного металла, за которыми открывается вид на огромный зал посреди которого есть возвышение, скрытое алой занавесью. Именно там находится трон императрицы Калидо в окружении телохранителей.
Посетители подходят ближе и останавливаются перед лестницей к подножию трона. Без разрешения дальше нельзя.
— На аудиенцию к мудроокой императрице Калидо, повелительнице Треста Альманди, Великой Степи и северных пустошей прибыли Трибун Огня и Трибун Пространства, — звонко объявляет глашатай и ударяет в небольшой гонг. Церемониальный этикет здесь очень важен, и ни один из гостей не позволил себе показать никаких эмоций во время низкого поклона.
— Приблизьтесь, — глубокий женский голос без сомнения принадлежит самой императрице. Двое мужчин начинают нарочито медленно подниматься по ступеням к трону, где слуги уже приоткрыли алые шторы.
Менее чем через минуту показывается трон с большим количеством подушек, где полулежит правительница этих земель. Императрице Калидо в этом году исполняется уже сорок три года, но красива как и в двадцать лет. А также с годами появилась властная степенность, как сказали бы придворные льстецы.
Женщина с серебристыми волосами скучающе вертит кубок, и золотые украшения шелкового платка трясутся вслед движению. Императрица как обычно предпочитает откровенные наряды с открытыми ногами и декольте, и никто ей ничего не скажет по этому поводу. Хотя бы потому, что большинство жителей Треста Альманди никогда в жизни не сможет увидеть правительницу так близко.
— Огонек, Крот, подойдите, — подзывает рукой с драгоценными перстнями Калидо.
Трибуны низко кланяются и встают у важной черты в виде обнаженного меча на полу. Это давняя традиция Треста Альманди, когда перед троном всегда лежит обнаженный клинок. Переступать за него имеет право только император, но он скончался пятнадцать лет назад. И, разумеется, гости не высказали неудовольствие за глупые прозвища, которые дает императрица всем подряд.
— Позвольте мне начать доклад, — первым заговаривает бледный человек, прозванный Кротом. — Мобилизация войск проходит успешно. Все приграничные города прикрыты, а разведчики докладывают о том, что Норнет действует зеркально и пока не предпринимает активных действ…
— Стоп! — приказывает императрица. — Мне это неинтересно. Лучше послушаю о расследовании Огонька. Почему Арк-Форт до сих пор не сожжен?
— Моя императрица, — еще раз кланяется тифлинг, — шпионы смогли выяснить, что мне помешал сильный маг по имени Кошмар. Никто не знает откуда он взялся, но мы выяснили, что он вступил в конфликт с Искателями Мифов и даже перебил столичный филиал. Это было неожиданное стечение обстоятельств. По нашим прикидкам без Драконьей Гвардии столица Норнета должна была пасть в ту ночь.
— Что-то еще интересное?
— Стало известно, что он эльф и сотрудничает с Драконьей Гвардией. Могу предположить, что он специально тогда перегородил мне дорогу, так как защищал Арк-Форт во время отсутствия Шамрата и его людей.
— А что насчет самого Шамрата?
— Его давно не видели на публике, что не похоже на него. Возможно, что-то с ним случилось.
— Почему я не вижу Трибуна Судьбы?
— Она стара, солнценосная, — теперь отвечает человек, — и сильно устала после прорицания сегодня ночью. Она попросила мне передать вам увиденное.
— Не томи, — женщина отпивает из кубка.
— Она видела ужасные картины. Трибун-Дор в огне, множество погибших, войска разбиты.
— Причина?
— Увидеть не удалось, но был один образ, что выделялся в потоках будущих событий. Речь об этом самом эльфе по имени Кошмар. Описание внешности полностью совпало. Он шел по горящим улицам с обнаженным мечом. Он поднимался по Лестнице-к-Солнцу и стоял перед вашим троном во время будущей катастрофы. Больше увидеть не удалось, но провидица уверена, эта личность невероятно важна.
— И вы считаете, что именно он станет причиной падения столицы? Один маг? — Калидо поднимает бровь.
— Это один из вариантов. Трибун Судьбы была уверена, что это произойдет в ближайшее время, так что маловероятно, что это дело рук Норнета. Наш противник просто не успеет так быстро дойти до Трибун-Дора. Трибун Судьбы считает, что с Кошмаром лучше не воевать.
Женщина откладывает кубок и закрывает глаза, размышляя над пророчеством. Потом открывает глаза и велит явиться писцу. Молодой красивый юноша моментально возникает рядом с троном для записи указа.
— Повелеваю усилить оборону столицы. Проверить припасы, утроить караулы. Комендантский час после заката. Всех приезжих без гражданства Треста Альманди в город не впускать. Найти и схватить эльфа по имени Кошмар. Все Трибуны за исключением Трибуна Судьбы должны постоянно находиться в столице для её защиты.
Писарь быстро записывает указы, которые быстро разлетятся по разным чиновникам и генералам.
— Позвольте задать вопрос, моя императрица, — тихо произносит тифлинг.
Калидо кивает.
— Если речь о всех Трибунах, то должен прибыть и он?
— Да, отправьте весть Трибуну Воды, он тоже должен бросить свои дела и незамедлительно вернуться. Аудиенция окончена.
Посетители низко кланяются и сразу покидают зал, после чего возвращают накидки и забирают оружие. Уже спускаясь обратно по Лестнице-к-Солнцу Трибуны решают обсудить последние события между собой.
— Что думаешь, Огонек? Хех, — дразнит Трибун Пространства.
— Заткнись. Ты не тот, кому позволено так меня называть, — говорит тифлинг, но при всей угрожающей внешности, гнева никакого не излучает, так как привык к неформальному общению с магом, что может манипулировать с законами пространства.
— Как скажешь, но вопрос остается открытым.
— Ничего не думаю. Ты же понимаешь, что прорицание — слишком ненадежная вещь.
— Конечно, но наша старушка увидела образ того эльфа очень отчетливо, хотя никогда его не видела. Говорила, что он запутался в нитях судьбы.
— И что это значит?
— Одно из двух: либо над ним навис рок, либо он обладает возможностью притягивать к себе судьбу.
