Я глотнул воды и посмотрел на остальных. Народ устал после лазания по кустам, но после короткой передышки был готов двигаться дальше. А еще мне было нужно, чтобы они в процесс обсуждения включились. Люди жизнью битые, должны привыкать собственной головой думать, а не на командира полагаться. Нельзя, чтобы один человек среди егерей за всех мозговую кость морщил, чревато это большими проблемами в будущем.
— Надо на прииск, передохнуть и завтра с утра уже ту сторону осматривать, — предложил Фрол.
— А Василя с объездчиками куда пристроить можем?
— Еще четыре пары из них собрать, пусть между нами идут. Так быстрее прочешем и в случае проблем огнем поддержат, — это уже Лука Рыбин. Брат у него больше отмалчивается, а младший любит и поговорить, и в спорах поучаствовать.
— Обузой не будут? Подготовка у нас все же разная.
— С чего бы? Полковник знающих людей выделил, не первый раз негров по джунглям гоняют. Нам не чета, конечно. Но и не молодежь какая.
— Отлично. Тогда так и сделаем.
Уже на границе джунглей опознались. Специально Василя вперед послали, чтобы предупредил. Встали, достали свисток, подали сигнал. Услышали, как нам в ответ изобразили похожее на правильный отзыв и пошли потихоньку по узкой дорожке, присыпанной мелким щебнем. Этого добра здесь должно быть очень много, всю округу замостить можно.
Дорога вела под углом к прииску, затем поворачивала и упиралась в невысокие ворота из жердин. И забор вдоль всего огромного участка тоже был такой же: столбы в человеческий рост, перед ним жерди и колючая проволока в один ряд. Кстати, на знакомую мне «егозу» походит. Травы от забора до джунглей нигде нет, присыпано все мелкой крошкой. Или шлак, или просто камень мелко размолотый. Может, еще чем и обработано, чтобы ничего не росло. Чахлые пучки с кулак размером кое-где виднеются, но буквально чуть-чуть. Как полковник Кузнецов обмолвился, в оборону прииска после нападения крепко вложились по деньгам и затраченному труду. И людей в охране больше, и всю округу перестроили. Теперь на скаку до забора не домчишь, на повороте надо скорость будет сбросить. И ворота открывают лишь когда караван после досмотра встанет. И вышки железом обшили, превратив в отлично укрепленные огневые точки. Сверху сейчас можно всю территорию под обстрелом держать, а тебя оттуда разве что из крупнокалиберного пулемета сковырнешь или пушки. А пушку еще дотащи сюда. Пулеметов же в этом мире нет. Что хорошо, не нужны нам пулеметы, обязательно пираты рано или поздно подобным обзаведутся.
Мы успели по дороге метров тридцать протопать, когда охрана зашевелилась. Да, здесь расстояние приличное, без бинокля просто так нас в зеленой одежде на фоне джунглей еще попробуй разглядеть.
У входа стоял Василь, улыбаясь довольно и поторапливая:
— Давайте, проходите быстрее. Мы уж заждались. Баня готова, и Капитон давно ждет.
Капитон Ругов — местное начальство. С отцом на охоту ходил, да порвал его лесной кот сильно. Поэтому, когда прииск строили, здесь осел в качестве обычного рабочего, потом дорос до старшего артели и еще через пять лет выбился в начальство. Люди его уважали и слушали беспрекословно. Опыт накопил колоссальный и за хозяйство болел душой, не ради зарплаты старался. Поэтому здесь у него и дома нормальные для работников, кто вахтой посменно вкалывает. И баня большая, и столовых две: на свежем воздухе одна и на холодный сезон внутри отдельно выстроенного барака. И в самой шахте за все время не было ни одного случая обвала или еще какой неприятности. Можно сказать, что тот злосчастный налет был единственным темным пятном на репутации местного начальника. Зато и выводы сделал правильные. Теперь просто так нагадить не получится, почти военная база с отлично продуманной системой обороны от любых неприятностей. При этом люди на прииске никаких проблем не испытывают, как работали раньше, так и работают.
Сам Капитон подошел чуть позже, когда мы уже помылись и поужинали. Невысокий, сухонький мужчина лет пятидесяти, из тех деятельных старичков, кто в этом возрасте до ста лет остается и никогда не узнаешь, сколько ему уже на самом деле. Поздоровался, выслушал мой краткий доклад:
— Присматриваются к вам. Не скажу, что прямо армию пригнали, но подходы разведывают и люди все время разные ходят, судя по следам. Видимо, банда достаточно большая, если могут себе позволить не одного и того же человека гонять.
— Плохо. Мы надеялись, что вряд ли уже кто полезет.
— Ну, вы отдельно от города. Если большой силой навалиться, можно попытаться вас серьезно прижать. Вот и вынюхивают, как я понимаю.
Капитон поскреб бороду и еще раз вздохнул:
— Как Василь с утра приехал, мы его с людьми вниз по течению отправили. Как раз там место хорошее есть, где дрова заготавливаем, на правом берегу. Походили, где-то на час пешком округу проверили. Дальше уже смысла нет, там болота. Так вот, от моря никто вроде не поднимался. Значит, если нам кого и ждать, так это уже с севера, со степи.
— Вполне возможно. На их месте я бы так и поступил. Это если шайка маленькая, то им как раз схватить что плохо лежит и к лодкам бежать. А большому отряду снизу если подниматься, так только на корабле.
— Цепи у нас там, просто так не поднимешься. И мест для высадки нет.
— Значит, от степи и пойдут, если решатся. Как раз за болотами место, где джунгли отступают и можно пешком по сухому на север податься. Потом снова заросли, но на степном языке высадить есть куда народ, бухт хватает. И негры могут с лошадьми встретить, если договоришься. Потом добраться до основной дороги, что вдоль побережья по границе джунглей и степи идет. По дороге уже в сторону города. Если отряд большой, объездчики вряд ли им помешать смогут. Через мост Серебрянку пройти и к вам. Пусть оттуда по зарослям день или даже два толпой продираться, но троп вполне хватает и эти тропы уже разведаны. На правом берегу в скалах и на деревьях стрелков посадить — вот уже и огнем придавят, не дадут просто там по улицам бегать… Хорошо, что подходы к морю проверили. Правильно, что Василя использовали. Мы завтра поутру уже сами по берегу походим, посмотрим, что и как. И если наблюдателя какого заметим или перехватим, то расспросим. Информация очень нужна, чтобы понять, что затевается.
— Чем помочь можем?
— Детальные карты округи, если есть. Кто охотился и местные закоулки знает, пусть расскажет. И продуктов в дорогу, уйдем не на один день, а хотя бы на два-три.
* * *
Отряд дробить не стали. Лошадей на прииске оставили, по джунглям таскать их нет никакого смысла. По подвесному мосту перешли еще до рассвета на правый берег, там разбились на пары и отправились дальше, стараясь осмотреть заросли напротив прииска и чуть севернее. Искали возможные места для наблюдения, чужие следы. Договорились, что к обеду соберемся в намеченном месте и дальше уже будем решать, что да как. Само собой, если где стрельба, все группы обязаны подтянуться и помочь отразить нападение.
Нам повезло трижды. Обошлось без драки, чужаков рядом не было. Нашли две стоянки и лежки, откуда в самом деле стрелки могли бы доставить кучу неприятностей. И напоследок, след обнаружили, свежий. Который я и решил проверить вместе со своей командой. А Василя с объездчиками отправил на хутор, оттуда к дороге ближе.
