Мужчина возвращается к тарелке и злиться еще больше. Нужно было оставить машину дома, а в ресторан приехать на такси. Он бы не отказался от выпивки. Хотя бы чуть-чуть, чтобы обжечь горло. Но Артур просто не имеет права пить. Ни капли алкоголя при матери. Она все еще боится, что он станет таким… Таким же алкоголиком, как и те люди, которых язык не поворачивается назвать родителями. Слишком хорошее слово для них…
– Думаю, было бы неплохо в воскресенье выбраться куда-нибудь, – Артур понимает, что это жалкая попытка загладить вину, но мать улыбается. Теперь иначе. Напряжения нет. Есть лишь удовлетворение. Она рада. И это греет душу мужчины, чувствующего себя рядом с ней мальчишкой. Нашкодивший котенок.
Он смеется, одаривает мать улыбкой и смазанным, но теплым поцелуем в щеку, и возвращается к ужину, когда его телефон издает короткий гудок – входящее сообщение.
Артур прекрасно помнит правило родителей – никаких телефонов за столом, но все же тянется к смартфону и пролистывает ленту сообщений, и замирает согнутым пальцем на последнем – Ксюша. Его Колючка все-таки решилась дать о себе знать.
«Извини за то, что не написала раньше. Была занята. Все прошло нормально. Жду результатов. Хорошая у тебя помощница» – слишком коротко. Слишком неприятно.
Артур жмурится на мгновение, вспоминая ее взгляд в клинике. Она притворилась, она прятала глаза, вздрагивал от его голоса и шагов. Но он помнит, как она смотрела на Вилену. Мужчина прячет телефон под укоризненный взгляд матери обратно в карман и смотрит на девушку. Вилена что-то рассказывает отцу, при этом умудряется вставлять глупые шутки. И он видит ее. Видит такой, какой ее видела Ксюша. Красивая до раздражения, шумная до зубовного скрежета, высокая, стройная, в идеальном костюме, с безупречной прической и макияжем. Она не такая как Ксюша. Его Колючка настоящая.
Неужели ревность?
Сумасшедшая догадка заставляет Артура вновь достать телефон. Быстро набирает сообщение: «Ты ревнуешь?»
Ответ приходит сразу: «Нет. И не буду. Много чести, Властелин силиконовых холмов».
Кусается. Артур усмехается, не обращая внимания ни на мать, качающую головой, ни на отца, изогнувшего темную с проседью бровь. Даже Вилена притихает, а ее отец хмурится.
«Ты врешь. Я хочу наказать тебя за вранье».
Артур возбуждается. Чувствует, как в артериях закипает кровь. Как тяжестью наливается живот. И все это происходит за столом, рядом с матерью.
– Мне нужно позвонить, – Артур блокирует экран, успевая прочесть ответ от Колючки, и встает, намереваясь выяснить кое-что для себя.
Что, черт возьми, значит ее «Я не боюсь»!
Ксения закрывает глаза и с трудом вытягивает ноги. Теплая вода, которая слишком быстро остывает, окутывает ее тело. Выдохнув, она смотрит на погасший экран телефона и убирает его в сторону на хлипкую полочку в надежде на то, что та не отвалится и не погубит ее смартфон. Впрочем, здесь от всего веет старостью и ненадежностью. А скоро даже это будет не по карману. Возможно, ей стоит вернуться к родителям после операции… Она некоторое время прокручивает в голове внезапно возникшую идею и хмурится каждый раз, понимая простой факт – мать навряд ли одобрит подобное решение дочери.
Операция.
От этого слова стынет в жилах кровь не только у ее родственников, но и у Ксении. Она не знает последствий и боится того, что все станет только хуже. Сколько было проведено операций, которые не помогали, а только уродовали. Много. Именно этого опасается Ксения и не знает, как признаться Артуру. Она заденет его, возможно даже обидит, усомнившись в профессиональных талантах.
– Это лишь страх, – чуть слышно шепчет женщина и резко дергается, когда ее телефон оживает коротким звонком.
Он ответил.
«Ты ревнуешь?».
Ксения смеется. Из всего, что она написала, Артур заметил лишь последнее предложение. Эгоистичный, самовлюбленный индюк! На ее лице расцветает хитрая улыбка, и она быстро набирает ему ответ. Пусть не думает, что та девица задела ее, заставила ревновать. Нет! Ксения не будет ревновать, но есть кое-что другое, что ее беспокоит… То, что сказала медсестра.
«Наш босс не встречается с персоналом, даже таким высокостоящим. И с клиентами. Это табу» – каждое слово отпечаталось в подкорке мозга, и Ксения никак не может понять, что именно ее задело. Неужели то, что их отношения прекратятся в тот же момент, когда она ляжет под скальпель? Вот тебе и второй страх, пробирающийся холодной змеей под кожей. Вода остывает.
– Наказать? – она вновь и вновь перечитывает его ответ и чувствует, как кожа покрывается мурашками, а живот наполняет приятная тяжесть.
Она хочет его не меньше, чем он. Ксения уверена в этом. Потому что тяга, возникшая между ними, так и не проходит.
«Я не боюсь» – ее ответ. Ее дикое желание оказаться в его руках и позволить сделать с ней все, что он захочет.
– Это болезнь, – выдыхает и убирает телефон, опасливо взглянув на полку. – Только не сломайся, – шепчет и откидывает голову назад, проводя рукой по мокрым волосам. Наверное, пора выбираться, но она не хочет.
Входящий звонок заставляет Ксению дернуться и схватить телефон. Полка угрожающе скрипит.
– Да, – отвечает она, посматривая на полку, а не на экран телефона. Поэтому когда слышит голос Артура, чуть хриплый, но все такой же низкий и вкрадчивый, шумно выдыхает.
– Значит, не боишься? – ни приветствий, ни простого интереса – не отвлекает ли он ее. В этом и есть Артур – не тратит времени на болтовню.
– Нет, не боюсь, – Ксения аккуратно прислоняется спиной к бортику ванны и тихо вздыхает.
Он все-таки позвонил. Сам.
– Почему не написала раньше?
– Были дела.
– Какие?
– Я могу не отчитываться? – она знает – ему плевать, но и ей признаваться не в чем. Просто ушла после приема и долго бродила по улочкам, наслаждаясь прохладой. Сегодня погода смилостивилась, и Ксения не умирала от жары.
– Можешь, – Артур смеется. – Чем занимаешься? – он просто так не сдается, но выбирает другую стратегию.
– Молюсь, чтобы ржавый кран не сломался, и я не утонула, – Ксения смеется в ответ, не понимая, как ее слова действуют на мужчину.
Артур долго не отвечает, и лишь его прерывистое дыхание дает понять – он все еще слушает ее. Однако ей сказать больше нечего.
– Выбирайся из воды, Колючка. Скоро буду, – бросает он и тут же слышаться короткие гудки…
Артур притормаживает у знакомого подъезда и косо посматривает на притихших бабок, восседающих на лавочке, словно присяжные на суде, и так же косо рассматривающие его машину. Он нервно постукивает пальцами по рулю и ждет, когда его Колючка выйдет. Но она вместо того чтобы дожидаться его у подъезда, треплет нервы и не появляется минут пять. А может все десять.
