— Ника, Роберт мертв, — мягко сказала Ева. — Мы не можем вернуть его. Боже, если бы я могла, я бы сделала это прямо сейчас. Я бы забыла все о своих желаниях и потребностях, если бы могла вернуть его. Но он ушел.
Слезы стояли у нее в горле. Слезы, которые она не позволила себе пролить сегодня. Она настроилась, что этот год будет другим. Что она не проведет годовщину смерти мужа апатичной и скорбящей.
Глаза Ники были полны горя. Слезы беззвучно катились по ее щекам.
— Я так по нему скучаю, Ева. Он был моей единственной семьей. Я все еще не могу поверить, что он ушел.
Ева обняла ее и крепко прижала, пока плечи Ники дрожали.
— Ты не права. У тебя есть семья. У тебя есть я. Я никуда не денусь. Это не меняет отношений между нами. Клянусь. Но, Ника, мне нужно взять и продолжить свою жизнь. Это убивает меня. Мое горе медленно убивает меня, и Роберт возненавидел бы это. Он никогда не хотел бы, чтобы я провела остаток своей жизни, оплакивая его. Он был бы первым, кто захочет, чтобы я была счастлива, даже не с ним.
Ника отстранилась, поспешно вытирая слезы.
— Я знаю это. И я хочу, чтобы ты была счастлива, Ева. Но ты не понимаешь, каково быть во власти монстра. Ты не можешь захотеть поставить себя в положение, в котором ты беспомощна перед мужской властью. Он может навредить тебе. Оскорблять тебя. Поверьте, ты этого не хочешь. Ты никогда не сможешь понять, насколько это унизительное и бессильное чувство, а я понимаю. И я не хочу этого для тебя. Роберт никогда не захочет этого для тебя.
Ева осторожно вытерла слезы с лица подруги.
— Не все мужчины такие, Ника. Я знаю, что тебя беспокоит. Я не отрицаю того, через что прошли ты и Роберт. Я бы никогда не позволила себе этого. И посмотри на Кристину и Влада. Ты знаешь, какие у них отношения. Ты искренне веришь, что Влад когда-либо повредил бы хоть волос на ее голове? Он любит ее. Он ее обожает. Он абсолютно уважает ее подчинение. И это то, чего я хочу.
— Но он причиняет ей боль, — яростно сказала Ника. — Ты должна была видеть то, что видела я сегодня. Она недовольна, Ева, и я беспокоюсь о ней. Что, если он оскорбляет ее?
Ева моргнула, совершенно потрясенная утверждением Ники. Да, она заметила, что Кристина не была обычной веселой и солнечной личностью. Она чувствовала, что с ее лучшей подругой что-то не так, но никогда не думала, даже на мгновение, что Влад причиняет ей физическую боль.
— Я точно не знаю, что происходит у Кристины и Влада, — осторожно сказала Ева. — Но я знаю, что он ни в коем случае не оскорбляет ее. Кристина никогда этого не потерпит. Она слишком сильная и независимая, несмотря на то, что разрешила Владу себя подчинить. Не говоря уже о том, что она скажет нам, если он причинит ей боль. Мы слишком близки. Мы бы знали, Ника. Мы бы знали.
— Никто никогда не знал, через какой ад прошли мы с Робертом, — сказала Ника с болью. — Мы скрывали это от мира. Наш отец казался другим заботливым родителем, неспособным причинить нам вред. Но за закрытыми дверями он был чудовищем.
— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, — сказал Ева. — И не беспокойся о Кристине. Я поговорю с ней, если тебе станет легче. Я знаю Влада. Все мы знаем Влада. Мы все дружим годами. Он ни в коем случае не злоупотребляет Кристиной. Дорогая, я знаю, что тебе не нравится мой выбор. Я не жду, что ты его примешь, но я бы хотела, чтобы ты хотя бы уважала это.
— Я люблю тебя, — отрывисто сказала Ника. — И я никогда не прощу себя, если хотя бы не попытаюсь увести тебя с пути, который ты, кажется, так полна решимости избрать. Но если это действительно то, чего ты хочешь, если это то, что тебе нужно, и это сделает тебя счастливой, тогда я постараюсь уважать твой выбор. Я просто не хочу тебя потерять.
Ева снова обнял ее.
— Ты не потеряешь меня. Ты моя сестра и лучший друг. Роберт был не единственной моей связью с тобой, и теперь, когда он ушел, это не означает, что наша связь разорвана. Ты моя семья, Ника. Я тебя люблю.
Ника отстранилась, неуверенная улыбка дрожала на ее губах.
— Я буду ждать отчета завтра, как и Кристина. Я не буду спать сегодня, потому что беспокоюсь о тебе. Я просто надеюсь, что ты знаешь, во что ввязываешься.
— Я тоже, — пробормотал Ева. — Я тоже.
Глава 3
Марк припарковал свою машину у «Дома» и мгновение сидел, снова задаваясь вопросом, почему он здесь сегодня вечером. Обычно в годовщину смерти Роберта Марк проводил день — и вечер — с Евой. Не то чтобы он не проводил с ней много других дней, но в первые две годовщины смерти Роберта он весь день был с Евой. Держа ее. Утешая ее. Поддерживая ее.
И это был его личный ад.
Стыдно быть влюбленным в жену своего лучшего друга. Он жил с чувством вины за весь брак Роберта и Евы. Роберт знал. Он догадался, хотя Марк изо всех сил старался никогда не показывать свои чувства. Но его лучший друг был проницателен. Он знал его лучше, чем кто-либо другой. Они были не просто деловыми партнерами. Они были близки, как братья, хотя Марк никогда не был в аду, который Роберт и Ника пережили в детстве.
Семья Марка была полной противоположностью семьи Роберта. Родители Марка были по-прежнему влюблены друг в друга так же сильно, как и сорок лет назад, когда поженились. Марк был одним из пяти братьев и сестер, средним ребенком. Два старших брата. Две младшие сестры, которых баловали и защищали их старшие братья.
Сплоченная семья Марка сбивала Роберта с толку с того момента, как он впервые встретил их. Он не знал, как реагировать на нормальные отношения. Семья Марка приняла Роберта и Еву, когда Роберт женился на ней. И даже Нику, хотя она была более замкнутой и более осторожной с его большой семьей, чем Роберт.
Марк снова вздохнул и вышел, направляясь к входу в «Дом». Сегодня он даже не был заинтересован в каких-либо действиях, но он был возбужден и на грани. Ева занимала его мысли весь день. С тех пор, как он отвез ее на кладбище и увидел в ней перемены.
Он не знал, что с этим делать. Она вышла из дома в джинсах и футболке и выглядела такой молодой и красивой, что у него все еще болело сердце при воспоминании о ней.
А потом она попросила, чтобы ее оставили одну у могилы, и сидела там, ее губы шевелились, когда она долго разговаривала с Робертом. Когда она вернулась, в ее поведении была заметная разница. А потом эта болтовня о том, что он ей не нужен. Она извинялась перед ним, черт возьми! Извинялась за то, что была чертовым бременем. За то, что отняла слишком много времени и жизни. Черт, она даже не осознавала, что была его жизнью. По крайней мере, он на это надеялся.
Он поздоровался с человеком, открывшим дверь, и прошел на нижний этаж. Там люди встречались, пили хорошее вино, общались, прежде чем подняться наверх в общую комнату или в один из частных люксов.
Внизу было много красивых женщин, и Марк поймал на себе немало заинтересованных взглядов. Прошло много времени с тех пор, как он приходил сюда выпустить пар. Обычно это случалось после того, как он проводил время с Евой. Марк воображал, что женщина, которую он трахает, — это она. Это делало его ублюдком, но он заботился о том, чтобы у женщины, которую он удовлетворял, не было возможности узнать, что она была плохой заменой той единственной женщине, с которой он не мог быть.
