— Ничего не выйдет! У нас защитник есть, и он рангом повыше, — напирала рыжая.
— Какая болтливая у тебя белка, — удивленно выдохнул Терион, протягивая руку, чтобы почесать брюшко Сол. Не вышло, получил лапой по пальцам. — Смешная. Будто что-то на своем лопочет. Интересно, что она сказала?
Я едва раскрыла рот, чтобы ответить про орехи, которые так любит белка. Реальный перевод Тери знать ни к чему.
Однако рыжая и на это высказывание имела свое мнение:
— Сам ты болтливый! Говорю, у нас защитник есть. Он тоже Нику спас, и тебя заодно… Что я несу? Пожалуй, с такой хозяйкой моя шкурка поседеет прежде, чем замуж выйду.
— Ник, о чем она пищит? Забавная. Если это твой фамильяр, ты можешь ее понять? — Терион улыбался. Открыто и широко, как самый настоящий ребенок. Я ему еще за столом сказала, что за белка у меня появилась.
— Пищит?! — возмутилась мелкая.
— Она хочет…чтобы я ее вымыла. Но при тебе стесняется, — произнесла первое, что пришло в голову.
Укоризненный взгляд Сол был слишком красноречив. Неудобно ей о таком, девочка же!
После этих слов Тери действительно ушел, я же поплелась в ванную. Затем проверила содержимое чемоданчика, дополнила его. Составила список нужных трав, поставила вариться настойку… День пролетел незаметно.
Глава 25
Долги и обязательства. Решающая неожиданность
Вард Арден
Дворец, зал для приема гостей
— Маркиз, вы такой мужественный с этим шрамом на скуле, — прощебетала баронесса Пирен, стрельнув глазами по главе стражей.
Вард слегка поклонился, оценив и вырез на декольте вдовы средних лет и ее новое лицо. Маги постарались. Второй подбородок леди куда-то исчез, а глаза сделались более выразительными. Целители-косметологи просто кудесники, из обычных женщин лепят розовощеких красавиц, чем-то напоминающих друг друга. Впрочем, это он придирается и результат вышел довольно милым. Но не больше.
Арден представил, как бы тут смотрелась Ника и на душе потеплело. Его целительница совершенно натуральна. Более того, она не всегда пользуется косметикой, да и не нужно это ей. Порой просто некогда. Пушистые черные ресницы и удивительно синие глаза отлично сочетались со светлыми волосами девушки. Не блондинки, но и не брюнетки. Идеальная по всем параметрам. Излишне самостоятельная и упрямая, но одинокий человек либо пропадает, сгибается под тяжестью ноши, либо как Ника выживает, становясь только сильнее и крепче. И фамильяра девушка себе нашла такого же.
— Извините, баронесса, меня ждет император, — произнес Вард, желая как можно скорее отвязаться от женщины. Придворные в сборе, осталось только дождаться его величества и гостей из Дарнии. Все по расписанию.
Не тут-то было!
— Если не секрет, это боевая рана? — не отступала леди, ухватив Ардена за локоть. Настойчивость женщины была просто поразительной и возмутительной. Придворные все в сборе, императорская семья тоже вот-вот появится, а баронесса решилась на атаку. Интересно, на что рассчитывала?
— Глава стражей не может отсиживаться в кабинете, — неопределенно ответил Вард, ловко вывернув руку, тем самым выскользнув из захвата баронессы.
Небольшой шрам — это результат дуэли с бывшим сослуживцем Тимином Скарком. Этим утром мероприятие состоялось на рассвете возле особняка Ардена (а чего носиться кругами по полям или по городским паркам). Как результат — у Тимина задето бедро и плечо. У самого капитана лишь небольшая царапина на скуле. Дуэль закончилась победой Ардена, когда он имитировал прикосновение шпаги к горлу соперника. Легкое касание острия, после которого оба противника замерли. Скарк принял помощь приглашенного целителя, Варду же хотел заглянуть к нему попозже, но не успел. Секретарь привез информацию на дарнийскую делегацию, и капитан попросту позабыл про собственное ранение. Оно не беспокоило, а в зеркало маг взглянул только перед тем, как попасть сюда.
Арден двинулся к пока еще пустующему трону, краем глаза заметив отца с мачехой. Они были увлечены беседой с герцогом Шелдоном и Вард не стал к ним подходить. Успеют еще, пообщаются. Маг подозревал, что без Дарнийца визит гостей не обойдется. Опальный двоюродный братец императора прибыл увидеть земляков… Интересно, на что он рассчитывает? Встретиться со сторонниками или же показать, что все прекрасно?
Заметив еще одну даму (ту самую, у которой три дочери на выданье), Вард сделал небольшой маневр, чтобы избежать ненужного общения. Капитан приблизится к помосту, на котором возвышались два трона: один для монарха, а второй для его супруги. Император с женой едва появились, а присутствующие тут же замерли, уставившись на венценосных особ. Они же, будто сговорившись, одновременно посмотрели на племянника. Не зря ему недавно икалось!
Арден заметил, как тетушка довольно сверкнула глазами. Наверное, рада, что он без спутницы. Ничего, дражайшая императрица, в скором времени вас ждет сюрприз. Зато его величество недовольно насупил брови. Родственник сделал знак, чтобы племянник не вздумал уходить и приблизился. Сбегать Арден и не собирался.
Монарх щелкнул пальцами и невидимая пелена магического купола отрезала их троих от присутствующих. Теперь их точно никто не сможет подслушать, только видеть. Скорее всего, верховный маг мог вскрыть эту защиту, но пользовался этим нечасто. Своя голова на плечах — это не роскошь, а необходимость. Дышать ей удобно и думать.
— Вард, мне доложили, что ты сегодня дрался на дуэли. Глава стражей, а как мальчишка… — Император не закончил фразу, уставившись на руку племянника. — Это то самое кольцо? Ваше семейное?
Императрица, которая в этот момент только-только присела на свой трон, установленный рядом с мужниным, тоже заметила украшение. Улыбка так и приклеилась к холеному лицу. Как родственница, она знала об этих парных артефактах.
Арден и не думал его скрывать.
— И где же твоя избранница? — поинтересовалась ее величество. Она стрельнула взглядом по залу, но тут же снова уставилась на Варда. — Ты ее прячешь?
— Она не смогла сегодня прийти. О чем мы оба очень сожалеем, — отозвался Арден. Он ведь не солгал. Только сожалеть можно по-разному.
— Кто она? — потребовал ответа император. Со стороны могло показаться, что присутствующие его не интересовали, но Вард хорошо понимал, что это не так.
