Красота!
— Юдж-шинила шалит, — прокомментировала Зика небесное явление. — Хорош-шо, подпитаюсь-с.
Змея буквально развалилась на моих плечах, с каждой минутой становясь всё тяжелее и тяжелее. Странно, неужели я начинаю уставать? Вроде бы Зика сказала, что я практически восстановился, осталось лишь один раз испить её слёз, чтобы окончательно поправиться.
Наконец мы подъехали к высокому забору, причём настолько добротному, что не оставалось сомнений — за ним явно прячут что-то ценное.
— Я пош-шла, вс-стретимс-ся з-сдесь-с же на з-саре. — Кажется, кто-то стал больше?
Трудно разобрать при таком освещении, но, похоже, змея ест не только обычную пищу. Впрочем, чему тут удивляться, она ведь — порождение не только плоти, но и магии.
Развернув коня, я направился в сторону леса, чтобы попробовать пообщаться с волком. Сомнения, конечно же, были: захочет ли он вообще ко мне выходить, смогу ли я установить полноценный контакт, как делаю это со своим зместом[1]? Всё же это совсем другое, ведь со зместами у нас не просто общение, это дружба от начала и до конца.
С начала знакомства и до конца жизни.
Не только и не столько армариец выбирает себе зместа, сколько он его. У меня не сразу получилось найти себе четвероногого друга, несколько лет подряд никто не спешил подходить ко мне, когда я бродил среди молодняка. Боялись. Не хотели связываться. Лишь на пятый год попыток я обрёл Дрога.
Это было сравни чуду, потому что я уже особо не надеялся. Решил, что иду в последний раз, больше пытаться нет смысла. Собирался даже в помощники Жреца податься, раз уж воином не получалось стать. Нет, я, конечно, прекрасно владел мечом и прочим оружием, в рукопашной и вовсе мне не было равных (короли на тот момент были слишком малы, чтобы составить конкуренцию, разве что Урлух периодически скручивал меня в бараний рог), но без зместа ты не можешь стать полноценным воином.
Даже у мореплавателей они есть.
В некоторых кораблях имеются специальные трюмы, где держат животных. Те прекрасно чувствуют себя в воде, плавают не хуже драконов, разве что нуждаются в нормальном сне на твёрдом полу. И в спецоперациях участвуют не хуже людей.
Помнится, когда мы в своё время высадились на Фарэллских островах, именно зместы помогли справиться с проклятыми химерами. Ретивое было время, что уж тут говорить. Мы с Дрогом чуть не подохли там, впрочем, как и многие армарийцы.
Задумавшись, я сам не заметил, как закончились поля, и передо мной встала стена тёмного леса. Заходить или тут позвать? Не вижу смысла плутать в ночи между деревьев, впрочем, зайти всё же стоит хотя бы для того, чтобы укрыться от посторонних глаз. Коня привязать, опять же, чтобы не убежал со страху.
Волк меня ждал.
Я чувствовал это всем своим существом. Конь тоже чувствовал, принялся ржать и бить копытами, но куда он от меня денется? Привязал к ближайшему дереву, грозно шикнул, мол, не трусь, ты же не суслик какой, и двинулся вперёд. Волк тоже двинулся, мягко и в то же время весомо ступая по лиственному покрывалу.
— Приветствую тебя, Хозяин Леса. — Остановился в паре шагов от него, не прерывая взгляда, кивнул.
— Р-рх, — волк тоже замер, всматриваясь в мою душу.
Его жёлтые, немного светящиеся в темноте глаза напоминали зместов, отчего в груди шевельнулось тепло. Как там мой Дрог? Я не стал брать его с собой по нескольким причинам: во-первых, мы плыли не на армарийском корабле, во-вторых, то была тайная миссия.
Соскучился.
Он, наверняка, тоже.
А ещё Дрог наверняка чувствовал, как мне было хреново. Лишь бы зместного не покусал, мужик хороший, хоть и рыжий. И мелкий для армарийца. Ну да не в росте счастье.
— В росте есть свои преимущества, — прилетело мне от… волка.
Не словами, то был образ и эмоция.
Действительно разумный, и откуда такой взялся?
Перед глазами мелькнул образ человека, окутанного серой дымкой, судя по эмоциям, это означало, что он далеко не добряк. И именно он сделал его таким, видимо, проводил эксперименты. Не знаю какие, но волк от него сбегал и не один раз.
— Как тебя зовут? — обратился мысленно, посылая ему эмоцию уважения. — Я — Ортос.
Ответом мне была оскаленная морда, с клыков которой капала слюна.
— Клык? — спросил наугад, не спеша реагировать на оскал.
Потому что не было в звере той агрессии, которая обычно предшествует нападению. Вызов я почувствовал, но то больше относилось не столько ко мне, сколько к людям в целом. Видимо, кличку давал бывший хозяин, к которому он не испытывал тёплых чувств.
Клык. Недовольное рычание с элементами принятия было мне ответом.
— Он жив? — Вопрос не был праздным, ибо нет такого мага, который добровольно согласится расстаться со своим.
Тем более таким великолепным экземпляром.
За великолепного я получил импульс довольства, как и на мысли о повадках магов. Зверь был рад, что я быстро всё понял.
— Я не маг, в этом плане ничем помочь не смогу, но скоро сюда прибудет мой друг, и вот он как раз маг. — Похоже, меня эти девчонки чем-то заразили.
Что Тиньята, что Наташа. Вклад Зики был особо весомым.
Впрочем, любой армариец с уважением относится к разумным животным, ведь мы не один век живём бок о бок со зместами. Они наши помощники и друзья.
[1] Змест — гибрид дракона и лошади, полученный путём магических экспериментов.
Зверю мой ответ понравился. Клыком, кстати, называть его не хотелось. Для такого прекрасного образчика это было слишком банально. Ему бы подошло что-то вроде Главный или Хозяин.
Последнее имя ему явно приглянулось. Он действительно чувствовал себя в этом лесу хозяином. Присматривал за порядком, всех татей повывел, оставил только небольшую деревушку в глубине чащи с теми, кто просто предпочитал жить в лесу. Всё это промелькнуло перед моим взором и погасло, потому что вернулся страх.
Не мой, волка.
Он опасался, что тот маг его всё-таки найдёт. Слёзы Зики, которыми она его тоже одарила, помогли не только с физическими ранами, полученными, к слову, в процессе очередного побега, но и магической меткой. Они её попросту выжгли. Но оставались косвенные способы его найти, и маг явно ими не брезговал.
Хозяин Леса чуял, как тот его ищет. И совершенно не желал быть найденным.
— Я попрошу Крайлаха помочь, — от чистого сердца заверил волка. — Он сильный маг. Попробуем решить этот вопрос. В крайнем случае, заберём с собой в Армарию, может, даже с моим Дрогом подружишься.
Кажется, мой змест его заинтересовал. От Хозяина буквально шли волны любопытства и некоторого благородства. Чую, неспроста этот зверь не смог ужиться с тем магом, уж больно много было намешано в его эмоциях. Дело не ограничивалось исключительно их отношениями, волку в целом не нравилось, какая атмосфера царила в его доме, какие эманации шли от человека. Правда, конкретизировать волк не мог, но моя дознавательская чуйка явственно сигнализировала, что этого типа лучше не упускать.
