Нина настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как уснула. Проснулась она от встряски, несильной, но чувствительной.
— Приехали, просыпайтесь, — послышался над головой голос жениха.
Ах, так вот кто ее тряс…
— Отпустите, — пробормотала Нина, борясь с зевотой.
Тихий смешок. И руки исчезли с плеч.
Нина открыла глаза, сонно поморгала немного, осознала, что карета стоит, а дверца открыта, и выглянула наружу. Они стояли на мощенной крупном камнем площадке возле здания, построенного наполовину из камня, наполовину из дерева.
«Русалочий омут», — гласила вывеска. Постоялый двор, что ли?
Нина вылезла из кареты, огляделась. Рядом — только жених. Охрана и кучер куда-то сбежали. Напротив здания — ворота и забор. Да, похоже, действительно местный аналог кафе, то бишь постоялый двор.
— Поедим, и можно будет искать ваших рабочих, — сообщил с легкой иронией в голосе жених.
Поесть? Да, поесть надо было. Как же без еды? Вот только Нина, приученная к правилам гигиены, сильно сомневалась в чистоте местной посуды и качестве блюд. Она и в замковой еде сомневалась, а уж в этой…
Желудок протестующе заурчал, словно уточняя, не сошла ли с ума его хозяйка: думать о гигиене, когда они не ели с самого утра! А из здания, между прочим, доносились умопомрачительные ароматы!
Нина вздохнула: что ж, остается надеяться, что магия этого мира лечит многие заболевания.
— Вы идете? — уточнил жених, все это время внимательно за ней наблюдавший. — Или вернетесь в карету?
Идет, куда ж она денется. Есть-то надо. Пусть и на постоялом дворе.
Глава 22
Постоялый двор «Русалочий омут» ничем не отличался от десятков дворов, на которых Эрик бывал во время службы в армии. Те же грубо сколоченные столы и лавки, тот же запах мясной похлебки — единственного блюда, которое готовилось практически по одинаковому рецепту во всех уголках империи. Даже вышибалы-тролли, и те почти что братья-близнецы виденным ранее, в других тавернах.
Официант, высокий зеленокожий парень с выступающими из-под передней губы клыками, явно полуорк-полувампир, принял заказ, уважительно склонился перед Эриком и удалился. Нейну он даже не удостоил взглядом, сразу по внешнему виду оценив платежеспособность их обоих. В этот раз он, конечно, ошибся: у плохо одетой аристократки деньги были. Непонятно, правда, откуда, но были.
Впрочем, чужие взгляды ее не интересовали: она сама с интересом рассматривала все вокруг. Как будто первый раз на постоялый двор попала. И этот факт еще раз убедил Эрика в том, что перед ним не сама Нейна, а женщина из другого мира. Истеричная невеста, та, настоящая, должна была несколько раз, но побывать в городе за всю свою жизнь. Эта же не скрывала своего любопытства.
Горячая мясная похлебка вместе с ломтями белого хлеба и плескавшимся в кружке сидром утолила голод на следующие три-четыре часа. Потом можно будет наведаться сюда повторно. Пока же…
Эрик посмотрел на свою спутницу:
— Вы наелись?
Она уверенно кивнула:
— Да, здесь сытная еда.
— Отлично.
Три серебрушки и семь медяков — плата за стол — перекочевали в руки зеленокожему пареньку. Через несколько минут Эрик с Нейной в сопровождении двоих охранников вышли со двора и направились вглубь города.
Нанимали работников в провинции обычно на главной площади города. Правда, везде существовало свое расписание, нельзя было появиться в городе в любой день и тут же заполучить себе нужных существ. И Эрик понятия не имел, какое расписание в этом городе. Но молчал. Шел и молчал. Пусть дражайшая невестка сама шишки набьет. Так уроки жизни лучше учатся. А то словам Эрика она может не поверить, решит, что он намеренно ей препятствует. Вот и пускай разбирается со всем сама. А Эрик всего лишь проследит, чтобы наследство не уплыло в загребущие руки местной знати.
Как и ожидал Эрик, на площади сегодня было пусто. Невеста покрутилась на месте, затем буквально поймала за рукав местного жителя и уточнила, где все. Ей, видите ли, рабочих нанять надо, а вокруг никого.
— Так завтра же, рисса, — любезно просветил ее житель, сухонький мужичок старше Эрика. — Завтра с восхода солнца.
Невеста отпустила рукав мужика и повернулась к Эрику:
— Вы знали.
Не вопрос. Обвинение.
— Откуда? — удивился он. — Я в этих местах никогда раньше не появлялся.
Если бы взгляд мог убивать, от Эрика остался бы только пепел.
А так невеста всего лишь развернулась и отправилась обратно, к постоялому двору.
Сволочь! Скотина! Наглец! Самовлюбленный урод! Нина последними словами крыла жениха, чуть ли не печатая шаг по каменной мостовой. Он ведь знал! В этом Нина была твердо уверена! Он знал, что ничего не получится с набором рабочих! Но поехал с ней, как надсмотрщик! Ну ничего, пусть, пусть порадуется несколько минут! Нина так легко сдаваться не собиралась! Завтра? Будет вам завтра. Они останутся на ночь в этом средневековом городе и переночуют на постоялом дворе без удобств! А завтра Нина, с самого утра, выберет нужных ей существ и вернется в замок!
С такими мыслями Нина подошла к постоялому двору. Жених шел рядом с ней, но его она предпочла не замечать. Обойдется!
— Хозяин! — буквально гаркнула выведенная из себя Нина, едва переступив порог заведения.
Хозяином оказался высокий мускулистый тролль, насколько Нина успела выучить местные расы. Этакая гора мускулов, стоявшая перед ней в светло-коричневой форме и широком кожаном фартуке мясника. При виде Нины он лишь склонил голову, давая понять, что в его иерархии она находится между служанкой и дочерью небогатого торговца. Если бы не сволочной жених за спиной, на Нину вообще могли не обратить внимания.
Раздраженная классовыми предрассудками, Нина приказала резче, чем намеревалась:
— Две комнаты, мне и моему спутнику, на ночь. И обустройте моих слуг.
— Как прикажете, рисса, — и ни малейшего намека на уважительность в голосе. Сволочи! Уроды!
— Приказываю, — дернула плечом Нина, взбешенная всей ситуацией в целом. — Куда идти? Где я могу отдохнуть?!
Тролль вызвал служанку, та, веселая, бойкая девица, проводила Нину по скрипучей деревянной лестнице наверх, в одну из скудно обустроенных комнат.
Нина с размаху уселась на кровать и мрачно выругалась.
— В местном обществе аристократы так не выражаются. — иронично сообщили ей от двери.
Нине не нужно было даже поворачиваться, чтобы узнать говорившего.
— Пусть сначала уважать научатся этих самых аристократов, — отрезала Нина.
— А я говорил: вы слишком скромно одеты.
