Будучи прямым потомком Чингисхана, Тохтамыш не мог стерпеть над собой верховную власть Тамерлана, который не был его потомком, хотя у него и у этого могущественного правителя был общий прадед. Тохтамыш, увидев в Тамерлане второго выскочку, подобного Мамаю, в 1392 г. выступил в поход, чтобы уничтожить его, как раньше он уничтожил Мамая. Поводом к действиям был захват Тамерланом земель к востоку от Каспийского моря, но, главным образом, города Ургенча на реке Окс (совр. Амударья. – Пер.), прославившегося своей поразительной обороной и ставшего когда-то причиной ссоры между Чингисханом и его старшим сыном Джучи, которая так и не закончилась.
Тохтамыш начал с того, что напал на регионы, принадлежавшие Тамерлану и граничившие с кипчакскими владениями. Тамерлан быстро вышел из своей столицы и перезимовал неподалеку от Ташкента, где он собрал огромное войско. В тот год он пошел на север к реке Тоболу и, повернув на запад, 29 мая достиг реки Яика. Он переправился через эту реку в месте, о котором Тохтамыш даже и не думал, и, продолжив свой поход, обнаружил хана где-то около Волги. Тохтамыш также собрал огромные вооруженные силы. В его войске были булгары с Камы, горцы с Кавказа, башкиры и русские.
Хотя был июнь, погода была холодная, и несколько дней кряду шел снег. Наконец, 18 июня солнце прорвалось сквозь тучи и прояснилось. Построив своих воинов в семь полков, готовых к нападению, Тамерлан перед сражением молился Богу, падая ниц три раза. Затем его войско развернулось с кличем «Аллах акбар!» («Бог велик!»), и под крики «Сурун!» («Вперед!») сражение началось. Это была беспримерно продолжительная и упорная битва, но полководческое искусство Чингисхана, заметно усовершенствованное Тамерланом, а также огромный талант и удача последнего, ссоры и предательство полководцев в стане противника принесли победу и успех Тамерлану. Тохтамыш бежал за Волгу, в то время как за воинами его рассеянного войска вел охоту победитель; немногим удалось спастись. Тамерлан разбил свой лагерь на поле боя и возблагодарил Бога за победу.
Золотая Орда хоть и пережила это ужасное поражение, никогда больше не обрела былой силы. Тамерлан разграбил окрестности и ушел на родину, захватив множество пленных, скота и разнообразных богатств. Но это был еще не конец. Тохтамыш возвратился в свою столицу и продолжил править там. Он снова навел порядок в Орде. Прошло три года. Тамерлан встал лагерем у южных склонов Кавказских гор на берегах реки Куры и там узнал, что Тохтамыш готовится к новой и более серьезной схватке. Тамерлан отправил Тохтамышу письмо, в котором он спрашивал, не забыл ли тот о своем последнем страшном разгроме, и напомнил ему, как он, Тамерлан, всегда добр к тем, кто добр к нему, и безжалостно преследовал тех, кто был ему врагом. Тамерлан также напомнил ему о своем собственном огромном успехе, который сделал его равнодушным к тому, мирные ли у него отношения с ханом Золотой Орды или нет. Затем он быстро выступил в поход, чтобы найти Тохтамыша, пройдя через Дербентские ворота на северные склоны Кавказских гор, где для того, чтобы достойно начать военную кампанию, истребил подданных Тохтамыша – кайтагов, а после этого, двигаясь вперед, встретил своего соперника у Терека.
Позиции Тохтамыша были сильными и защищены повозками, расставленными в виде баррикады, но при приближении Тамерлана он их покинул и отступил. Тамерлан переправился через Терек, и два войска предстали друг перед другом 14 апреля, а 22 апреля началось сражение.
Вторая битва показала, что Тохтамыш не только сильно переоценил свои собственные силы, будучи уверенным в том, что они почти равны силам его противника. Основной частью войска Тамерлана командовал Мухаммед-султан, в то время как сам он командовал двадцатью семью эскадронами отборных воинов, которые составляли резерв. Левый фланг Тамерлана был смят, а центр был вынужден отступить. Когда зять Тохтамыша пошел в наступление на его правый фланг, Тамерлан напал на него во главе своих двадцати семи эскадронов и отбросил его. Но его конница, ускакавшая слишком далеко, преследуя врага, была, в свою очередь, отброшена назад, и ее строй смешался. Тамерлан был бы схвачен, если бы ему на помощь не пришел Нураддин с пятьюдесятью воинами. Сражение было яростным, но, в конце концов, быстрое сосредоточение сил на фронте и атака на кипчаков с тыла спасли положение, хоть и с большим трудом. Кипчаки отступили, а Тохтамыш бежал. На этом поле боя, заваленном трупами, Тамерлан встал на колени и поблагодарил Небеса за свою победу. Затем спасшему его Нураддину он подарил великолепного коня, вышитое золотом платье, украшенный драгоценными каменьями пояс и большую сумму денег.
Победа Тамерлана не дала его врагу передышки. На этот раз он гнал Тохтамыша на север и опустошил все территории, отправив войска на восток до самой Волги и на запад до берегов Днепра. Его войско дошло до южных границ Рязанского княжества и уничтожило Елец вместе с его князем и жителями. Затем Железный хромец, как русские прозвали Тамерлана, пошел на север, сокрушая все в пределах досягаемости его войска. Василий Московский спешно собрал свои войска и, доверив столицу двоюродному брату своего отца Владимиру, повел их к Оке, чтобы преградить путь агрессору. Он написал митрополиту, чтобы тот доставил из Владимира в Москву образ Богоматери, который в северные земли привез с собой Андрей Боголюбский из Вышгорода. С огромным пиететом и почестями святой образ был привезен. Процессия церковнослужителей и бояр встречала его на Кучковом поле за пределами Москвы. Икона была помещена в Успенский собор, где люди молились перед ней, повторяя: «Матерь Божия, спаси Русь!» Влиянию этой иконы и было приписано отступление войска Тамерлана 26 августа в тот час, когда народ встречал святой образ. Можно предположить, что приближение осени и бедность местности, часто разоряемой монголами, сыграли свою роль в спасении столицы.
В этом своем походе Тамерлан уничтожил богатый город Азов, где у устья Дона встречались венецианцы и генуэзцы. Затем он двинулся на юг, нападая по пути на кавказские горные племена, пока восстание среди монголов в Астрахани не отвлекло его. И хотя стояла зима и снег был глубоким, он очень быстро дошел до Астрахани, взял город штурмом и уничтожил его. Он разграбил и разрушил Сарай, а потом, двигаясь через Дербент и Азербайджан, вернулся в свою столицу Самарканд.
Эти удары были столь сокрушительными и страшными, что Золотая Орда так и не восстановилась после них. Многие русские думали, что это конец власти монголов. Но это был еще не конец, как вскоре стало очевидно. Первым эту горькую правду познал Витовт, который одержал победу над Ягайло и теперь стал надменным правителем Литвы и Западной Руси. Тамерлан отдал Золотую Орду сыну Урус-хана – бывшего соперника Тохтамыша, но Едигей, который был одним из темников Тамерлана… взял на себя роль Мамая, правившего через своих ставленников-ханов, и посадил править Золотой Ордой Тимура Кутлуга вместо человека, назначенного Тамерланом.
Тем временем Тохтамыш, правивший Ордой двадцать лет, нашел прибежище у Витовта. Через Тохтамыша, побежденного соперника Тамерлана, Витовт планировал управлять Золотой Ордой и таким образом победить Москву. Первым шагом был захват Сарая для его протеже. После этого к нему прибыли послы от Кутлуга с таким сообщением: «Выдай Тохтамыша – моего врага! Тохтамыш был когда-то великим ханом, а сейчас он презренный дезертир. Судьба переменчива!» Витовт отказался, прибавив: «Я сам пойду войной на Кутлуга».
