Наконец, когда огненные муравьи покидают поле боя, уцелевшие Pheidole беспорядочно возвращаются домой, чтобы продолжить жить обычной общинной жизнью. Если дать им передышку на пару месяцев, они смогут вырастить новое поколение солдат и жить по-прежнему, как ни в чем ни бывало. Никаких карательных операций против огненных муравьёв не последует. Работающие как часы сообщества муравьёв не придерживаются в этом вопросе человеческой логики.
Битвы между муравьями ведутся только за территорию и еду. В северной Европе огромные колонии муравьёв Formica polyctena (вид рыжих лесных муравьев) ведут каннибальские войны против других колоний собственного вида. Число рейдов достигает пика во времена дефицита еды, особенно на начальных этапах роста колонии ранней весной. Formica атакуют и другие виды муравьёв; в таких случаях войны настолько яростные, что приводят к полному уничтожению проигравшей стороны в месте её обитания. Малый огненный муравей Wasmannia auropunctata, известный высокой плотностью популяций и болезненностью ужалений, в определенных условиях способен уничтожить всю муравьиную фауну на довольно больших территориях. Вид, случайно завезённый на некоторые из Галапагосских островов торговыми судами в конце 1960-х или начале 1970-х, распространился по всему архипелагу, так что местами земля представляла собой живой ковёр из муравьёв, убивающих и поедающих практически всех остальных сородичей на своём пути.
Два вида муравьёв, Pheidole megacephala, уроженец Африки, и аргентинский муравей Linepithema humile (ранее называвшийся Iridomyrmex humilis) из Южной Америки известны способностью уничтожать не только других муравьёв, но и вообще всю местную популяцию насекомых. В прошлом веке грузовые суда случайно завезли на Гавайи Pheidole megacephala, которые бурно размножились в низинах, уничтожив все виды местных насекомых и поспособствовав вымиранию некоторых местных видов птиц. Неудивительно, что Pheidole megacephala и Linepithema humile, встретившись, оказались совершенно несовместимы. Humile обычно оказывается победителем в субтропических широтах между 30-й и 36-й параллелями, как в северном, так и в южном полушарии, а megacephala побеждает в тропиках. Благодаря своим температурным предпочтениям humile лучше известен жителям умеренных широт. Он доминирует в областях с нарушенным экологическим равновесием в южной Калифорнии, Средиземноморье, юго-западной Австралии и на острове Мадейра. На Гавайях этот вид встречается только на высоте более 1000 метров над уровнем моря, т. е. в зонах достаточно прохладных, чтобы там не оказались megacephala. Оба вида попадают в новую среду пешком. Как некогда группы кочевых воинов-зулусов, колонны муравьёв расчищают путь первым сообществам рабочих и королев, которые устремляются на новые площадки и устанавливают контроль над прилегающей территорией. Новые популяции обычно вырастают из небольших групп рабочих и королев, проезжающих зайцем.
Иногда (но очень редко) какой-то вид муравьёв начинает настолько доминировать на территории, что способен помешать даже человеку. В начале 1500-х на Гаити и Ямайке появилась настолько большая популяция жалящих муравьёв, что целым испанским поселениям пришлось покинуть свои дома. Колонизаторы Гаити воззвали к своему святому покровителю Сатурнину с просьбой защитить их от муравьёв и провели религиозные шествия, чтобы изгнать насекомых. В 1760–1770-х муравьи того же вида, позже получившие научное название Formica omnivora, размножились в невероятных количествах на Барбадосе, Гренаде и Мартинике. Законодательные органы Гренады предложили награду в 20 000 фунтов тому, кто сможет придумать способ уничтожения муравьёв, но успеха никто не добился. Не встретившее сопротивления муравьиное нашествие с годами само сошло на нет. Мы теперь считаем, что Formica omnivora – это местные огненные муравьи Solenopsis geminata, которые и по сей день мирно сосуществуют в Вест-Индии с другими насекомыми.
Тактики сражения, к которым прибегают муравьи, сильно разнятся. Некоторые из них настолько сложны, что трудно поверить, что насекомые могут быть настолько умны и организованны. Обитатель Аризонской пустыни – небольшой и быстрый Forelius pruinosus – при помощи своего яда угрожает медовым муравьям из рода Myrmecocystus и крадёт у них пищу, несмотря на то что сам он более чем вдесятеро мельче. Иногда представители этого вида не дают медовым муравьям покинуть муравейник, целой толпой загораживая выходы и используя своё химическое оружие, чтобы загнать больших муравьёв под землю. В итоге медовые муравьи не могут выйти в свои охотничьи угодья вокруг муравейника, что дает Forelius возможность забрать себе больше доступной еды.
Необычный способ блокировки выходов из муравейника практикует ещё один средних размеров муравей из пустынь юго-запада США – Conomyrma bicolor. Оставляя следы при помощи лопастевидной железы на брюшке, разведчики собирают толпы своих сородичей вокруг муравейников медовых муравьёв. Осаждающие используют химическое оружие наподобие того, которым пользуются Forelius. Но помимо этого они подбирают мандибулами камешки и другие мелкие предметы и бросают их вниз по вертикальным входным шахтам. И, хотя мы не знаем, как именно камнепад влияет на поведение рабочих медовых муравьёв внутри гнезда, суть действия заключается в том, чтобы сократить количество вылазок за провиантом. Пока враг находится в осаде, остальные рабочие Conomyrma могут без помех добывать еду. Техника Conomyrma интересна биологам ещё и потому, что это один из тех редких случаев, когда животные используют инструменты.
Европейский муравей-вор Solenopsis fugax применяет химическую атаку, проникая в гнёзда других видов, где охотится на расплод. Помимо прочего, рабочие муравьи этого вида – опытные сапёры. Сначала они выкапывают сложную систему подземных туннелей от своего собственного муравейника до муравейника колонии-жертвы. Первые, кто прорывается в чужой муравейник, бегут обратно к своему и набирают в свои ряды как можно больше товарищей. Маленькая армия нападает на вражеский муравейник и уносит оттуда потомство, которое потом съедает. Захватчики способны одолеть муравьёв, которые гораздо крупнее их самих, выделяя из своих ядовитых желёз высокоэффективное и долго действующее репеллентное вещество. Оно сбивает противника с толку и выводит его из строя, позволяя ворам спокойно грабить.
У некоторых видов муравьёв встречается еще одна необычная форма агрессии – похищение пищи, или клептобиоз. Много лет назад Хёлльдоблер изучал её в пустынях Аризоны. Её жертвами становятся муравьи рода Pogonomyrmex, которые живут в основном за счёт сбора семян и другого съедобного растительного материала. Они также периодически собирают термитов, особенно когда те в большом количестве выбираются на поверхность после дождя. Грабителями выступают медовые муравьи вида Myrmecocystus, которые питаются насекомыми и сладкими выделениями, получаемыми из нектарников (желёз цветков и других частей растений) и от равнокрылых насекомых. Быстрые и проворные медовые муравьи часто останавливают и осматривают гружёных муравьёв-жнецов, иногда действуя поодиночке, а иногда небольшими разбойничьими стаями. Если жнец несёт растительный материал, его пропускают; но если груз – термит, его грабят. Когда муравей-жнец бросается на своих мучителей в попытке укусить, быстроногие медовые муравьи просто убегают.
