Арон поднял для заклинания руки прежде, чем понял, что делает. Скользнул по рукам взглядом — и поразился тому, насколько они некрасивы. Эти розовые ногти на пальцах, эта гладкая кожа, покрывающая кисти, мясо под ней… Только проглядывающие под кожей костяшки пальцев, намек на кости, спрятанные под противной плотью, как-то скрашивали уродство…
Арон опустил руки, встряхнул головой, не понимая, что происходит.
Чувство опасности взвыло в голос.
И сама опасность ощущалась уже не рядом. Она была словно… словно внутри Арона.
Что за…
Что-то чуждое расползалось по его эррэ — и меняло не только его восприятие реальности, но и его магию. Разум еще оставался его собственным, но вряд ли так будет долго.
Глава 9
Это немного походило на то, как прежде Мертвый Дар завладевал мыслями Арона и менял их под себя, пока не получал желаемого. Арон нашел способ избавиться от Мертвого Дара, но как совладать с тем, что расползалось по его эррэ сейчас? Он даже не знал, что это. Или кто.
Защитные руны, нанесенные на стене, теперь не просто казались мерзкими, теперь, при взгляде на них, у него болели глаза и дергало веки. Арон отвел взгляд, а потом и вовсе зажмурился.
С какого момента все началось? Он почувствовал опасность, потом увидел искаженную руну на камне, решил, что это воздействие эманаций Хаоса, и уничтожил камень магией. Сразу после этого ощущение опасности усилилось и стало исходить будто от него самого…
Получается, нечто попало в него, когда он воспользовался магией. Попало в его эррэ, а теперь пыталось захватить и все остальное.
Все пошло от магии…
Идея о том, что нужно сделать, появилась мгновенно.
Арон открыл глаза, вскинул руки, одновременно призывая Тьму и стихийных духов. Те отозвались, как обычно, и, кажется, не заметили в нем никаких изменений. Как только стихийные духи появились, Арон создал Врата, ведущие в его покои в замке. Чутье, продолжавшее бить в тревожный набат, на появление Врат отреагировало настороженно, но, по крайней мере, ощущение опасности сильнее не стало.
Едва арка Врат появилась, Арон шагнул в нее, его резерв начал стремительно пустеть, и через мгновение в нем не осталось ни капли магии.
Оказавшись в своем кабинете, Арон первым делом бросил взгляд на руки. Сейчас они казались обычными — просто пальцы, ногти, кожа. Быстрым шагом подойдя к столу, Арон схватил перо и начертил на ближайшем листе одну из тех защитных рун, что использовал в подземелье. Вгляделся в нее — нет, ничего. Ни боли, ни отвращения.
Значит, он был прав, и чуждое нечто первым делом зацепилось за его магическую ауру, за эррэ, но не успело овладеть телом. И стоило ему опустошить резерв, сделать эррэ неактивным, как нечто тоже потеряло силу.
Облегченно вздохнув, Арон почти упал на стул.
Теперь до возвращения Силы у него было в запасе несколько дней — чтобы понять, что к нему подселилось, и найти способ от этого избавиться. Второй раз фокус с Вратами мог и не пройти — Сила всегда возвращалась постепенно, первых ее крох для открытия Врат не хватит, а вот чтобы пробудить чуждое нечто — вполне может хватить.
* * *
Арон отодвинул очередную бесполезную книгу и устало протер глаза. Он не спал почти сутки, ища решение своей проблемы, а переносить бессонную ночь без поддержки магии было трудно. Зачерпнув горсть зерен бунна из стоявшей рядом чаши, Арон отправил их себе в рот. Зерна бодрили, но потом упадок сил окажется сильнее, чем без них.
Ни в одной из его книг, посвященных Хаосу, демонам и прорывам, не упоминалось ничего похожего на чуждое нечто, вцепившееся в него.
Может быть, он не там искал? Не там и не то? И изучать ему следовало не взаимодействие с Хаосом, а что-то совсем иное?
С Хаосом маги работали давно — открывали и закрывали проходы, вытаскивали оттуда и заставляли служить себе демонов — или сами становились их жертвами, тут уж как повезет. Но существа Хаоса были материальны, а то, что прицепилось к Арону, ни увидеть, ни ощутить было невозможно.
Ни увидеть…
Да, потеряв доступ к магии, Арон не мог посмотреть на свое эррэ со стороны, и он не доверял никому из знакомых магов настолько, чтобы рассказать о случившемся. Будь магом Мэль, Арон, пожалуй, решился бы довериться ему, но увы… Хотя вот Лорган — помимо старой дружбы, идущей еще из юности, их связывало и настоящее. Лорган занимал не последнее место во фракции Арона в Ковене и пользовался связями Арона как среди теневой части общества, так и среди Светлых магов. Даже если отбросить сантименты в сторону, Арон был нужен Лоргану живым и способным магичить. Занять место Арона во главе Ковена Лорган бы не смог и с его смертью потерял бы куда больше, чем мог обрести…
Вздохнув, Арон потер лоб. Несмотря на все логичные рассуждения, несмотря на собственную привязанность к старому другу, все в Ароне противилось мысли о том, что он, пусть ненадолго, окажется в чужой власти. Его слишком часто предавали…
Но ведь можно было поступить по-другому.
Арон вновь запустил руку в чашу с бунна, закинул несколько штук в рот, и, хрустя зернами, пододвинул к себе чистый лист бумаги и начал писать.
* * *
Лорган появился у него даже быстрее, чем Арон ожидал, и привел еще пару своих подмастерьев. Кто-то из учеников, оставшихся в доме Лоргана, открыл ему сюда Врата, а кто-то из приведенных мальчишек будет открывать Врата уже из замка Арона.
Подмастерья остались на нижних этажах башни, наверх Лорган поднимался один.
— Ты послал сообщение Юридену? — первым делом спросил Арон.
— Послал сразу, как только получил твое письмо. И он так же быстро ответил, — Лорган посмотрел на Арона с любопытством. — Что стряслось?
— Немного неудачный эксперимент, — Арон поморщился. — Потом расскажу. Вот часть того, что я ему пообещал. — Он положил на стол грубо обработанный синий полупрозрачный камень.
— Это от Неркаса осталось? — Лорган наклонился к камню, разглядывая его, но не касаясь.
— Заготовка под амулет, годится только для Светлой магии. Юриден эти заготовки у меня давно выпрашивал. На ней с десяток блокирующих заклинаний, так что бери в руки, не бойся, — Арон, унаследовав от Неркаса замок, обшарил каждый его угол, используя для этого как лучших людей-ищеек и оборотней, так и магов — и Светлых, и Темных. Ловушек обнаружилось на удивление мало — за столько лет своего неоспоримого правления Неркас расслабился — но интересного нашлось много.
— Значит, нам с Юриденом нужно создать артефакт, показывающий истинную суть людей и вещей, с условием активировки его амулетом, который сработает даже в руках бездарного? — уточнил задание Лорган, убирая заготовку, и на кивок Арона продолжил: — С наградой для Юридена понятно. А что мне?
Лорган смотрел со слишком знакомым хитрым прищуром, и Арон тяжело вздохнул.
