Но я ошибался — через несколько минут росток не просто выпрямился, а еще подрос до пятидесяти сантиметров и стал похож на низенький кустарник. При этом он очень напоминал Истинное Древо Жизни своей «фигурой», если так можно выразится. Судя по всему, с ним произошло то же самое, что и с моей пятеркой вампиров. Моя кровь теперь уже не только Повелителя Смерти, но и Повелителя Жизни усилила его. И я полагаю, это не последняя его кормежка моей кровью. После этого я подкормил своей кровью и второй росток, а затем посадил, полил и подкормил еще десять будущих Великих Древней.
Империя Элизиум. Оплот Жизни.
Прошло еще две недели. Великие Древни выросли и даже начали со мной разговаривать. Я периодически проводил с ними эксперименты, пытаясь найти их уязвимости. Мы пробовали поджигать их ветки, листья и даже корни, пробовали травить ядами и сыпать порошок для затвердевания адаманта. Пробовали разводить этот порошок в воде и поливать им древней. Обливали листочки, корни и веточки древней концентрированной кислотой. Разумеется, все это делалось с согласия самих древней и под тщательным присмотром.
Оказалось, что Великие Древни могут сами откидывать свои ветки, корни, листья, как ящерицы. Это и позволило нам проводить эксперименты. В случае если бы древень почувствовал, что его ветка, или корень затвердевают, пропитываются ядом, или разъедаются кислотой, то он бы сам откинул эту ветку, или корень. Но ничего такого не произошло. Адамант сохранил все свои свойства, даже с учетом того, что стал жидким. Проведя различные эксперименты, я успокоился и отстал от адамантовых воинов.
Но меня все больше стал тревожить вопрос, почему противник так задерживается? Прошло столько времени, а они все безуспешно пытаются разорить город за городом. Но все эти города вовремя опустошают. Большинство жителей вывозится из городов еще до нападения, вместе со всеми ценными вещами. Оставляют лишь небольшие запасы еды и воды для защитников, которые тоже после того, как город разрушают, уходят подземными ходами. И так происходит везде, кроме темного леса. Там вообще все плачевно. Нападающие, судя по всему, ради экономии перестали использовать «греческий огонь» и в результате продвигаются по нескольку десятков метров в сутки, сжигая обычным огнем лес, который очень не хочет гореть и с помощью водной магии темных эльфов еще и периодически тухнет. Вскоре я получил ответ на свой вопрос.
— Император, войска противника уходят порталами. Мы думаем, что к тебе, — раздался у меня в голове голос связного вампира Елата.
— Порталами???!!! — изумился я. — Это ж сколько надо магов-порталистов, чтобы перебросить такие войска???!!! У них что там половина всех войск — портальные маги?
— Нет, это не обычные порталы, а кровавые. Среди них оказались довольно сильные дикие личи, которые открыли порталы, принеся в жертву многие сотни разумных.
— Так вот почему они так долго тянули с переходом… — догадался я.
— Именно. Они хотели набрать пленников для жертвоприношения. Но так, как мы уводили почти все население, им никто не доставался. В результате им пришлось принести в жертву собственных рабов и провинившихся воинов, чтобы суметь открыть порталы.
— Конец связи, — сказал я и оглядел всю империю зрением энергии смерти.
Один за другим вокруг Оплота Жизни открывались огромные порталы кроваво-красного цвета и из них на территорию империи выходили огромные войска. Число их было значительно меньше, чем у нечисти, но у нечисти и магов не было и машин, которые с собой приволокли эти уроды.
Миграция противника продолжалась около четырех-пяти часов. Нападать сразу мы не стали — решили выждать, пока они все появятся, тогда и порталы закроются. Да и над входящим противником тут же разворачивались мощные щиты, которые мы даже с нашим арсеналом долбили бы очень долго. Но меня сильно удивили те, кто прошел в порталы последними.
— Повелитель, мы привели тебе тех, кто посмел напасть на Альянс Разумных, — раздался у меня в голове голос одного из архиличей, вошедших после того, как из порталов вышли все остальные. — Мы знаем, что случилось с отступником в красных горах. И мы сочли, что ты достоин быть Повелителем Смерти. Прими нас, или развоплоти.
Я сначала опешил. Архиличи привели мне войска противника??? Но зачем? Насколько я знаю, почти все архиличи, свободные от подчинения, стремятся стать Повелителем Смерти, при этом свергнув действующего. Хотя они же сказали, что им известно, что я сделал с отступником. А это значит, что они знали его возможности поэтому, победив его, я поднялся в глазах этих архиличей, и они решили сами присоединиться ко мне. Но вот видимо без подарков у них в гости ходить не принято, и они каким-то способом умудрились попасть в эти войска.
Или скорее все было немного по-другому. Они хотели присоединиться ко мне, но не решались, а когда на них вышли и пообещали халявной энергии боли от огромной войны со странами Альянса Разумных, они согласились. Но вот стоит ли мне их принимать? Может быть, тут есть подвох? Хотя какой подвох? Это же личи. Они прямые, как эталон линейки. Да и после того, как я их подчиню, никаких фортелей они уже не смогут выкинуть. Решено.
Я сосредоточился на энергии смерти, и перед моими глазами, как в дополненной реальности выскочило меню. Я выделил всех личей, что находились в стане противника и нажал кнопку «подчинить». Тут же нити подчинения потянулись от них ко мне. Затем я таким же способом привязал их к Дарку.
— Мы не ошиблись, посчитав тебя достойным Повелителем Смерти. Мортис не ошибается при выборе кандидата, — опять раздался у меня в голове голос все того же архилича. — Ты смог подчинить нас так быстро, да еще и без проведения ритуала. Приказывай.
— Пока оставайтесь в стане врага и делайте то, о чем вы договаривались, но перед каждым действием, которое может навредить империи или Альянсу Разумных, спрашивай разрешения у меня.
— Я тебя понял, Повелитель.
— Называйте меня император. И я хотел бы знать, как обстоят дела в стане врага, как и что они собираются использовать против нас, какова их стратегия и тактика. В общем, все, что вам известно о нашем противнике.
— Как пожелаешь, император. Стратегия объединенного войска союза независимых королевств — так они себя называют, состояла в следующем. Необходимо было напасть на страны Альянса, разоряя города и деревни, беря в плен как можно больше воинов и местного населения. Их скотину, провизию и воду собрались пустить на кормежку армии, трофеи, добытые в бою пошли бы королям, выделившим эти войска. Ни одного из королей в этом войске нет. Они не участвуют в войне. Возглавляют каждую из армий опытные наемники, прошедшие не одну войну и не одну битву.
Пленники должны были использоваться в жертвоприношениях на наших алтарях, чтобы открыть порталы, способные переметить такое количество разумных и груза. Но тактика ведения боя альянса разрушила все их планы. Ни пленников, ни еды, ни даже воды союз независимых королевств не смог добыть в нужном количестве, сколько бы городов они не разрушали. А постоянные ловушки, оставляемые защитниками, сильно сокращали численность армий. Доходило до того, что армиям приходилось сначала полностью разрушать город, чтобы обезвредить большинство ловушек, а потом рыться в развалинах в поисках съестного. Да еще и мы давили на командование, требуя нашу плату, в виде пленников, с которых мы сможем получить причитающуюся нам нашу энергию боли.
