— Пресветлая леди, я служу королю!
— Капитан, я вовсе не пытаюсь заставить вас нарушить присягу его величеству! Но, раз уж вы всё равно по просьбе моего отца остаетесь здесь, почему бы вам немного не заработать на службе? Обещаю, что как только король истребует вас к себе, вы уйдёте в тот же день! А пока, не согласитесь ли? Обещаю не указывать вам, что надлежит делать!
Пожалуй, это было не такое уж и плохое предложение для капитана. И он даже обещал щедрой и любезной леди оценить степень пригодности к службе капитана замковой стражи Тоуна.
Леди Ирэн пока не подтвердила полномочия бывшего капрала и не собиралась спешить с этим – пусть докажет, что она может ему доверять. Надо сказать, что такая жалкая команда на фоне громады замка смотрелась как-то совсем уж несерьёзно. Ирэн тяжело вздохнула и сказала:
— Анги, накрой мне и капитану Версту чай. В зале, за высоким столом. Капитан, прошу вас уделить мне немного времени.
Место чаепития капитана очень удивило. Неужели у леди нет более удобных покоев?! Но небольшая беседа развеяла его сомнения.
— Капитан, я живу в этом замке слишком мало. Далеко не все люди относятся ко мне с симпатией. Более того, раньше моё положение было рискованно и небезопасно.
Капитан согласно кивнул. Он присутствовал при заключении договоров, как свидетель. Он видел, в каком состоянии выходили люди лорда Беррита из подземной тюрьмы. Да и слуги не отказывались посплетничать. Посему, раз уж леди просит круглосуточную охрану – она её получит.
— Два человека, я думаю, будет достаточно, леди Ирэн?
— Да, господин капитан, вполне. А пока вы пьёте чай, я, с вашего позволения, займусь делами. Анги, пригласи ко мне Луста.
Кланяющийся Луст замер перед высоким столом.
— Ты лучше меня знаешь людей в замке. Назови двух не слишком болтливых и расторопных служанок,
— Ну, так Марка и Данна, пресветлая леди. Позвать?
— Позови. И ещё, пригласи сюда сквайра Ронга с его воспитанником и няньку с дочерью лорда Ричарда.
Луст кивнул и вышел. Капитан, очевидно решивший поближе присмотреться к леди, что наняла его на службу, пил чай не торопясь и со вкусом, хотя завтрак закончился совсем недавно. Похоже, ему просто было интересно, что хозяйка собирается делать.
Первыми в зал вошли сквайр Ронг и Дикон. Мальчик смотрел зверёнышем, что было вполне ожидаемо. Сердце Ирэн болезненно сжалось – ребёнок просто попал во взрослые игры. А платить за дурь будет именно он.
— Сквайр Ронг, присаживайтесь.
Сквайр поклонился и сел сам, разрешив сделать то же самое Дикону. Стулья были поставлены перед столом. Благодаря помосту Ирэн смотрела на сидевших сверху вниз. Оценивать сквайра по внешности – глупость. Но как определить, что именно он из себя представляет?
— Скажите, сквайр Ронг, вы знаете, что изменился статус вашего воспитанника?
— Да, леди Ирэн. Королевский нотариус поставил меня в известность.
— Чему вы учили его?
— Я преподавал ему грамоту, арифметику и рассказывал о других странах. Естественно, отец Фитус учил с ним молитвы.
— Что вы могли бы предложить для мальчика? Есть у вас какие-то мысли по поводу его будущего?
Сквайр с удивлением воззрился на леди. Это она сейчас издевается? Хочет насладиться своей победой сполна?! Или, всё же, серьёзно спрашивает?!
— Леди Ирэн, кто я такой, чтобы вмешиваться в ваши решения?
— Вы учитель мальчика, вы лучше меня знаете, к чему у ребёнка склонности.
— Ну, он совсем не глупый мальчик, уверяю вас. Хорошо знает арифметику, все четыре действия. Пишет плоховато и грязно, но это можно исправить со временем. Молитвы знает, но… отец Фитус не слишком доволен им. Леди, он ещё слишком мал, чтобы запоминать такие длинные тексты!
— А читать он умеет уже?
— О, да! Он неплохо читает книгу, если, конечно, почерк писца ему уже знаком.
— Хорошо, сквайр. Вы можете идти.
— Пойдем, Дикон, леди отпустила нас…
— Нет, мальчика оставьте здесь. Я хочу сама с ним поговорить. Можете подождать за дверью.
Сквайр немного неуверенно потоптался и вышел.
— Подойди сюда, Дикон. Садись.
Он посмотрел на леди исподлобья, дождался, пока она кивнула, и вскарабкался по ступеньке.
— Вот сюда садись.
Мальчишка в огромном кресле своего отца выглядел потерянным и жалким. Ирэн напомнила себе, что дети в это мире растут очень быстро. А взрослеют – ещё быстрее.
— Скажи мне, Дикон, ты знаешь, что ты больше не сын лорда?
Мальчишка затравленно кивнул, Ирэн ощутила себя извергом…
— Чем бы ты хотел заниматься?
Удивлённый взгляд исподлобья…
— Дикон, если ты не скажешь, чем любишь заниматься, я не буду знать, что тебе делать. Понимаешь?
Ирэн прекрасно понимала, что мальчишка слишком мал. Но и отталкиваться нужно было хоть от чего-то.
— Тебе нравится учить молитвы и ходить в церковь?
Даже взгляд не поднял, только отрицательно помотал головой.
— Вот видишь, а я же этого не знаю. И могла бы велеть учить тебя на монаха. А если я буду знать, что тебе больше нравится, то смогу подобрать занятие по вкусу. Кем ты хочешь быть, когда вырастешь?
Сипловатый, тихий-тихий голос:
— Раньше я лордом хотел стать… Только я коней боюсь…
— Значит, тебе не обязательно быть лордом, согласись? А читать тебе нравится?
— Смотря что… Которые книжки отец Фитус приносит – не очень. А вот у сквайра… Леди, а вы правда прикажете меня казнить?
Сейчас он поднял голову и смотрел ей прямо в глаза. Похоже, кому-то из слуг нужно укоротить языки!
— Нет, Дикон. Ты ни в чём не виноват, за что же тебя казнить?
Но и сил на разговор у Ирэн больше не осталось. Решение пришло само собой. Зачем торопиться? Мальчик вполне может пожить здесь, в замке, немного освоиться с новым положением. Главное, не позволять слугам наговаривать ему глупости.
— Скажи, Дикон, а сквайр Ронг хорошо тебя учит?
Мальчик неуверенно пожал плечами и ответил:
— Он не вредный… Иногда интересно рассказывает.
— Анги, позови сквайра сюда.
Сквайр вошел в зал и, подойдя к столу, с надеждой посмотрел на Ирэн. Был он уже не слишком молод, возможно, вовсе и не хотел искать себе другое место?
— Скажите, сквайр, сколько вам платили раньше? Ну, до всего вот этого…
— Мне должны были платить серебряного льва раз в полгода, леди Ирэн. Но последний год… Я не получал денег.
