Лорд даже не знал, что можно владеть такими огромными богатствами. И очень странно, что назначили на охрану этого всего такого вот молодчика, как этот «графёнок», что только и умеет – солдат по зубам бить. Ведь видно же, что в жизни он не охранял ничего дороже дамских туфелек и в службе не знает.
Тут лорд задумался о своих делах. Последний раз он получал письмо от мамы почти два года назад. Как тогда он радовался вкусно пахнущему листу пергамента, что передал старый знакомый купец! Тогда баронство только начало вставать с колен после войны и это был первый год, когда все долги по налогам были закрыты. Конечно, за время службы лорд подкопил денег, но не сказать, чтобы озолотился. А ведь в баронство тоже направлены войска короля. Это он узнал уже в столице, когда отлёживался в доме леди Маргит после ранения. И их, солдат этих, нужно кормить. Неизвестно ещё, как лягут на финансы семьи эти тридцать лишних ртов. Опять же, придётся придумывать для них жильё.
И опять мама начнёт настаивать на женитьбе! Барон поморщился. Вроде бы, уже и пора. Тридцать лет зимой исполнилось, и почти пятнадцать из них он мотался по разным землям. Только вот ему хотелось, чтобы семья была такая, как у родителей. Пусть у них и договорной брак, однако всю жизнь они прожили в любви и уважении друг к другу. Ни разу отец не поднял на мать руку, ни разу не оскорбил, хотя мама далеко не всегда была послушной женой и частенько спорила с ним по вопросам хозяйства. И пусть брак будет договорным, это на пользу баронству, но хотелось бы ещё и тёплых отношений в семье. Возможно ли такое везение?
За время службы барону пришлось не раз ночевать в разных домах и замках, так что он точно знал, что далеко не всегда богатство равно счастью и покою в семье. Достаточно вон на соседку посмотреть. Говорят, муж у неё – инвалид, и живут они в разных частях замка. Каково это, жить с мужем и без мужа? Однако, леди – молодец. «Графёнка», невзирая на все его ухлёстывания, держит на расстоянии, прислугу не распускает, да и с мальчишкой ладит, а это – дорогого стоит. Мысли лорда де Аркура плавно сместились к собственному путешествию: «Ещё ночь в замке Маронго, потом у сквайра Джонгса переночую и уже в обед буду дома…»
В начале лета темнело поздно, потому к замку добрались ещё засветло. Ирэн удивило, что вся стража в воротах, вроде как, и не слишком рада её возвращению. Здороваются, а сами глаза в сторону отводят. Такое бывает, когда новости очень уж нерадостные. Пожалуй, её бы захлестнула паника, но она уже видела бегущего ей на встречу Артура и поспешающих за ним Лорен и Анги. Нашла глазами Мэтти в дверях псарни, сайну Рину и Хильду, тётку Мегги и ещё множество знакомых лиц…
Капрал Тоун, не глядя ей в глаза, сообщил:
Семь дней назад скончался ваш супруг
Часть третья
1
Ирэн подхватила на руки подбежавшего Артура, прижала к себе тёплое тельце и как-то отстранённо подумала: «Он такой маленький ещё и такой беззащитный!». За пояс её обхватила-обняла Лорен, и графиня заметила, как девочка вытянулась. Некое состояние шока не проходило…
— Капрал, как это произошло?
— Примерно через полтора месяца после вашего отъезда, графиня, был сильный ливень, очень холодный. С утра-то тепло было, даже жарко, а ближе к полудню ливануло. И лорд промок. Он занимался со щенками, ну, вы же знаете… Злился и не хотел возвращаться в замок. На лакеев наорал… Сперва казалось, что это просто обычная простуда – кашель, насморк. Марша его травами поила, мёдом и малиной кормила… А потом хуже и хуже, травы уже не помогали. А потом Марша сказала, что у лорда огневица началась. Неделю почти без сознания был, горел весь, уже и обтирания не помогали, и мази.... А неделю назад… Вот так…
Ирэн помолчала, собираясь с духом. Слуги, столпившись, молча смотрели на неё. Стояла странная, какая-то глухая тишина, и леди просто не знала, что нужно сказать. Граф пробился к ней и, глядя в глаза, произнёс:
— Леди, позвольте выразить вам свои соболезнования!
Ирэн как будто очнулась. Вырвала свою руку у графа, невежливо развернувшись к нему боком, как будто защищаясь от него сидящим на руках Артуром:
— Капрал Тоун! Вы назначаетесь капитаном замковой стражи! Согласовывайте свои приказы по охране со мной. Анги, вели проводить капитана Кирского в его комнату. Капитан Кирский – командир королевского гарнизона, размещённого в замке. И позаботься о нашем госте… Надеюсь, вода для мытья горячая?
Сайна Рина истово закивала. Ирэн повернулась к чуть растерянному новостями лорду де Арктуру:
— Лорд де Арктур, вас проводят и помогут вымыться с дороги. Жду вас на ужин.
Капитана она не пригласила. И не собиралась этого делать. В свете того, что Ричарда больше нет, подпускать его близко вообще нельзя. Поставила Артура на ноги, взяла Лорен за руку и пошла к башне, больше не поворачиваясь на молчаливую толпу. Следом почти неслышно скользила Анги и шёл растерянный Дикон. У детей вряд ли могла возникнуть большая привязанность к отцу, не так и много они с ним общались. Но смерть всегда пугала, и Дикон, да и Лорен, просто не понимали ещё, какие изменения это привнесёт в их жизнь.
За закрытыми дверями Ирэн, наконец-то, крепко обняла Анги и спросила:
— В остальном всё хорошо? Что болтают?
— Ой, леди, болтают всякое… И что нового господина скоро пришлют, и что детей выгонят. Лорда Артура жалеют, мол, без защиты остался, как-то ещё отчим относиться будет... А так – всё в порядке. Не волнуйтесь. На похороны я детей не пустила, малы ещё. Через три дня сходили с отцом Марием и детьми на могилу, молебен отслужили. А в хозяйстве всё спокойно.
Дикон напряжённо прислушивался к их разговору, крепко держа Лорен за руку. Про себя Ирэн отметила, что мальчишка любит младшую сестру и, пусть и неосознанно, старается защитить. Это её порадовало. Всегда хорошо, когда есть хоть маленький кусочек семьи. Надо поговорить с ним и дать понять, что ничего для них не изменится. Видно, что он волнуется.
Вечер прошёл в хлопотах. Мылась, отдавала подарки близким, без конца прибегала за приказами сайна Рина, спрашивала, кого и куда размещать, весело болтал рядом Артур, делясь последними новостями и открытиями, Лорен ненавязчиво старалась дотронуться и прислониться к леди. Увы, няня её стала уже совсем стара, и, хотя девочка растёт, ей не хватает обычной материнской ласки, возможности пошушукаться с мамой перед сном. Ирэн сделала себе пометку в памяти – нужно больше времени проводить с детьми. Хотя бы даже вывести их на природу. Рассказы лорда о его привольном детстве не шли из памяти.
Ужин протекал тихо. За верхним столом сидело не так и мало людей. Сквайр Рейм с Артуром и Диконом, лорд де Арктур, сама Ирэн, новоиспечённый капитан Тоун, графиня отметила, что нужно озаботиться новой одеждой для него, сайна Рина, госпожа Кёрст, отец Марий и управляющий.
Граф на ужин не явился. Очевидно, мысль сидеть за нижним столом рядом с солдатами казалась ему унизительной. Ирэн распорядилась отнести еду ему в комнату. Не нужно давать ему возможностей для претензий. А вот сажать его с собой она вовсе не обязана.
