Эрвин кивнул:
— Разве я не предполагал этого?
— Мы должны предупредить их.
— Должны, — кивнул Эрвин. — Но я сомневаюсь, что сможем.
Ахемен нахмурился:
— Стоит хотя бы попытаться.
— Раб Ответа! Что скажешь?
Раб Отвега нервно, но эффективно проверил свое маленькое королевство приборных панелей и рабов-киборгов.
— Мы не можем, мой господин. Враг глушит передачи на всех частотах.
— Вот видишь. Ты неглупый воин, Ахемен, но ты чересчур полагаешься на командиров. Предполагаешь, что любой, кто выше тебя по рангу, больше знает о ситуации. Но твой разум слишком хорош для таких ограничений. Если ты когда-нибудь станешь капитаном, придется превзойти эти пределы. Научиться больше доверять собственным способностям.
«Великолепное крыло» неслось сквозь космос. Разум улья наконец снизошел до них и обратил внимание на новую, несущественную угрозу. Медные стрелки на индикаторах риска подскочили. Сервиторы принялись педантично бормотать неблагоприятные прогнозы. На гололите два пятна, состоящие из сотен кораблей, отделились от планеты и устремились прямо к «Великолепному крылу».
— Враг выдвигается на перехват, — сообщил Раб Наблюдения.
— Держите курс и не открывайте огонь! — приказал Эрвин.
— Ты ведешь нас прямиком в хвост роя-преследователя, — заметил Ахемен.
— Как и намеревался, старший сержант, — ответил Эрвин. — Итак, этот рой. Видишь, как собравшиеся корабли Кровавых Ангелов и Ангелов Неисповедимых пытаются пробиться через слабое место в окружающей сфере? Понимаешь, чем готов ответить враг?
В окулюсе было видно, как якобы слабое место в окружающей сфере заискрилось светом от бомбардировки макропушек. Стена тиранидских созданий разлетелась на части, и изнутри рванулся флот Космодесанта.
— А теперь посмотрим на корабль в арьергарде… — Эрвин бросил вопросительный взгляд на Раба Наблюдения.
— «Посох света», мой господин.
— Смотрите, «Посох света» сейчас наверняка захватят. Он поврежден, — сказал Эрвин. Он приблизил изображение и быстрым движением пальца по гелевому экрану обвел струи плазмы, вырывающиеся из двигательного отсека. — Ваш прославленный капитан Асанте не предусмотрел этого. Глядите, как отчаянно они пытаются не отставать. Они обречены.
Солнечный свет растекался из-за черного края Зозана Терция, превращая плотно скопившихся вокруг планеты тиранидов в мерцающий ореол. Осознав, что мир-добыча теперь несъедобен, верховный разум роя приказал оставшемуся флоту бросить планету и устремиться в погоню за имперскими кораблями. У ксеносов не было шансов догнать человеческие суда, и потому тираниды, которые намеревались поймать их в ловушку, переориентировались на более достижимую цель — «Посох света». Количество врагов, атакующих боевые баржи и их сопровождение, постепенно уменьшалось. Боевая группа Асанте вырвалась на свободу, хотя по ним по-прежнему велся мощный огонь. Пустотные щиты мигали и искрились. Системы ауспекса на командной палубе «Великолепного крыла» взвыли, когда щиты рухнули. Один из крейсеров сопровождения выпал из строя, окутанный пламенем горящей атмосферы, и развалился на части.
— Асанте пытается добраться до безопасной дистанции для перехода, — сказал Ахемен. — Если мы последуем его приказам…
— Его предложению, Ахемен, — перебил Эрвин.
— Хорошо, его предложению, — мы сможем прикрыть их отступление с безопасного расстояния. На это он и рассчитывал.
Эрвин смотрел, как флот Асанте отходит все дальше, оставляя позади «Посох света». Сотни кораблей улья оставляли погоню и бросались на корабль, точно морские хищники на истекающую кровью жертву.
— Согласны ли мы потерять наших братьев по крови, сколько бы их ни было на этом корабле? — спросил Эрвин.
— Нет, мой господин, — ответил Ахемен.
— Именно так — нет. А значит, смотри, как я спасу их. Полный вперед! Раб Войны, приготовиться открыть огонь из всех орудий!
Две боевые баржи, пробивающиеся из полного окружения, — впечатляющее зрелище. Бортовые батареи палили не переставая, уничтожая тысячи тиранидских кораблей. Пустотные щиты горели пурпурным пламенем. Тиранидские торпеды и абордажные шипы вспыхивали и исчезали, изгнанные в варп древней технологией, или рассыпались на атомы, и высвобожденная энергия взлетала ослепительными вспышками аннигилирующей материи.
Ударные крейсеры и корабли сопровождения действовали вокруг двух левиафанов, защищая наиболее уязвимые подходы к ним, но основную часть работы делали именно боевые баржи — эффективно разделяя между собой трехмерное поле боя и заполняя его сокрушительным огнем. Макропушки забрасывали снаряды с задержкой взрыва в самую середину тиранидских атакующих эскадрилий. Лучи лэнс-батарей прорезали космос, рассекая один корабль за другим, ненадолго отключались и стреляли снова.
— Посмотрите на это, — сказал Эрвин. — Асанте удерживает плазменные излучатели на самой границе перегрева. У него, должно быть, образцовые орудийные команды. — Он повысил голос. — Смотрите, рабы! Вот так управляются с настоящим кораблем. Берите пример.
Плазменные проекторы посылали более короткие лучи энергии, солнечно-яркие и опасные для глаз наблюдателей.
— Да, — сказал Эрвин. — Асанте заслуживает свою репутацию, но никто не совершенен. Эрвин указал бронированным пальцем на «Посох света». Он оставался на краю флота, враг почти полностью изолировал его. Тиранидские эскадрильи отвлекались от преследования основной боевой группы и одна за другой бросались на него. — Раб Управления, берем курс на прямой перехват «Посоха света». Открыть огонь, пока мы приближаемся, проделайте дыру в этих ксеносах, чтобы мы смогли помочь братьям!
Ударный крейсер Ангелов Неисповедимых и «Великолепное крыло» относились к разным моделям одного класса. Его вооружение и форма варьировались минимально. Такая же точно массивная задняя часть корпуса содержала двигатели, главные орудия и ангары истребителей. В коротком перешейке располагались бортовые батареи, посадочная палуба и десантные люки. Плоский нос защищала пара ударных щитов, придающих силуэту сходство с рыбой-молотом. Бледно-серый, с киноварными щитами «Посох света» и ярко-белый с красными акцентами корабль Ангелов Превосходных были братьями, и одно судно спешило на помощь осажденному сородичу.
— Отправьте сообщение капитану Асанте. Скажите, что мы выдвигаемся на помощь «Посоху света».
— На всех частотах по-прежнему интерференция, мой господин. Я не могу связаться с ним, — сказал Раб Ответа.
— Продолжай попытки.
— Да, мой господин.
— Мой господин, — обратился Раб Наблюдения. — «Посох света» потерял щиты. Враг массово высаживается на борт.
— Мы должны оставить их. Асанте наверняка не без причины оставил его, — сказал Ахемен.
Они смотрели, как сотни тиранидских штурмовых спор устремились к кораблю, но он еще сопротивлялся, и орудиями точечной защиты сбили большую часть атакующих.
