Мастер Церемоний тоже закрыл глаза, принимая информационный импульс от машинерии Аркс Ангеликум.
— За то, чтобы командор Данте возглавил оборону Баала — четыреста семьдесят шесть голосов. Против — двадцать четыре.
Оглушительные крики и аплодисменты прокатились по залу.
Данте встал и выкрикнул поверх шума:
— Значит, решено. Я поведу вас, как своих воинов, пока этот конфликт не окончен и Баал не спасен! До той поры я буду относиться к вам с той же честью и уважением, какими пользуются мои воины, и назначу такие же наказания тем, кто воспротивится моей воле. Любой, кто не согласен, может уйти. Это ваш последний шанс. Покиньте нас без обиды, оставаясь по-прежнему нашими братьями.
Аплодисменты затихли. Сияющие глаза Данте повернулись к последним воинам, которые остались сидеть. Никто из них не шевельнулся.
— Хорошо же. — Данте коротко кивнул. — Тогда — к войне.
— Да будет так! — выкрикнул капитан Кровопийц.
— Данте! Данте! Данте! — снова поднялся крик.
Снова древнее сердце Аркс Ангеликум задрожало от звуков имени своего магистра.
— Довольно! — скомандовал Данте, и все замолчали. — Теперь нам пора заняться насущными делами — Уничтожением флота-улья Левиафан.
Активировался гололит, добавив негромкий гул к шуму в зале. Ленточные проекторы, скрытые в резных ангелах на потолке, обрисовали мерцающую звездную карту, границы которой задевали края внутренней выемки стола. Секция сегментума Ультима парила в пространстве, исполненная в точности до мельчайшей детали. В ее центре протянулся широкий кровавый след Красного Шрама. Балор мерцал чуть в стороне от центра. Двойная звезда системы Криптус горела на галактическом юго-западе. В Шраме было множество звезд, и все они сияли красным, будь то одинокие скитальцы в Алой Пустоши или плотно сбившиеся скопления в южной части Вуали Обскура. Картолит также отображал пространство вокруг Шрама, и вне его зловещего света нормы космоса действовали, как обычно. Система относительно слабо населена, но за ней лежали миллионы миров — сотни из них имперские, и над всеми нависла опасность.
Голограмма создавала полную иллюзию космоса. Несколько секунд Ордены Крови казались богами воины, наблюдающими из небесного дворца за смертными царствами внизу. Изображение мигнуло, подстраиваясь под новые данные, и эффект исчез. По всей карте загорелись условные обозначения и строки информации. Первыми появились названия систем, во множестве возникая над точками искусственных звезд. В основном это были лишь порядковые астрогационные номера из реестров Ордо Астра, которые напоминали, как тонко растянута ткань Империума. Возле звездных систем, занятых человечеством, автоматически разворачивались информационные экраны, подробно описывая миры: население, экспорт, требуемая дань и другие данные макроуровня, необходимые для функционирования медленной бюрократии Империума. Вся эта статистика представляла собой лишь верхушку пирамиды, но даже так большая часть информации, кроме наиболее общей, уже успела устареть.
Отметки орбитальных станций, траектории межзвездных путей, границы различных зон, подсвеченные природные явления и важные форпосты — все это загромождало карту еще больше. Она уже кипела активностью. И все же еще секунду космодесантники смотрели на чистую, нетронутую схему людского владычества в этом секторе, дополненную примечаниями со всем бюрократическим прилежанием.
Порядок и чистота были лишь иллюзией — как и гололитическое изображение пустынного космоса. Карта вновь мигнула, приближая наблюдающих к истине. Поверх данных картолита когитаторы наложили линию пути флота-улья Левиафан. Тень поглощала звезды, вытягивая множество щупалец вдоль векторов атаки из-за плоскости Галактики. Они двигались в унисон, смыкаясь, как в замедленной видеосъемке чудовищного подводного хищника, захватывающего добычу. Хотя на первый взгляд отростки казались отдельными сущностями, — осколками, как их привычно называли, — все они вели к непознаваемой общности разума улья. И по мере того, как монстр двигался вперед, Галактика умирала. В медленно опутывающих псевдоподиях отметки звезд, как имперских, так и нет, вспыхивали гневно-красным и угасали, превращаясь в пепельно-серые.
— Узрите же флот-улей Левиафан, — произнес Данте, протягивая руку и указывая на извивающиеся щупальца. — Он движется в этом направлении десятки лет, пожирая все на своем пути. Симуляция ускорена в несколько тысяч раз. Вы можете видеть, как он поглощает один мир за другим, хотя в реальности гибель этих планет отстоит друг от друга на месяцы или годы. Он тянется медленно — по нашим мерках. Благодаря некоему механизму тираниды способны нарушать закон природы и превосходить скорость света, но, насколько нам известно, их флоты не могут путешествовать через варп. За последние десятилетия это дало нам небольшое стратегическое преимущество, и мы могли отвечать быстрее, чем это делал разум улья. Тем не менее нельзя назвать это победами. Мы выполнили долг, пытаясь противостоять флоту-улью, но лишь поняли, что его нельзя остановить. Он слишком велик и становится еще больше. Каждый поглощенный мир усиливает его — как в числе, так и в разнообразии. Простите, если я повторяю и без того известное. Некоторым орденам уже довелось доблестно воевать против Великого Пожирателя, но не все встречались с ним. — Данте сделал паузу. — Мы сражались с Левиафаном много раз, и мы пришли к новым выводам — весьма тревожным.
На гололите развернулась меньшая карта, отделенная от основной светящейся прямоугольной рамкой. Она отображала два вероятных курса флота-улья, один немного светлее другого.
— Исходя из информации, которую получили Ордо Астра и предоставили нам Инквизиция и другие организации, мы считаем более темный курс изначальной траекторией Левиафана, — сказал Данте. — Обратите внимание, как он явно избегал нашей системы до резкого поворота к галактическому северу двенадцать лет назад. Красный Шрам — отравленный регион космоса. Флоты-ульи, как правило, направляются к богатым мирам, густонаселенным или же с нетронутой естественной биосферой. Они предпочитают сектора с высокой плотностью таких планет и избегают опасные области. Но в этом случае флот-улей, похоже, пренебрег более богатой добычей во имя стратегической цели. Мы полагаем, что он активно стремится к уничтожению ордена Кровавых Ангелов.
При этих словах собравшиеся зашумели:
— Это невозможно, командор Данте.
— Владыка Мальфас, магистр ордена Кровопускателен, — сообщил череп-герольд.
— Мы сражались с этими существами прежде они кажутся хитроумными, но на деле у них не больше самоопределения, чем у колонии стальных блох. Они — животные, они не стремятся к мести.
— Техиал, магистр Наследников Крови, — прострекотал сервочереп.
— Тогда почему же двенадцать лет назад Левиафан сменил курс и направился прямо к Баалу? — спросил кто-то еще.
Объявление черепа потонуло в хоре голосов, требующих у Данте ответа. Космодесантники принялись спорить.
— Братья мои! — воскликнул Данте. — Скарабан, старший библиарий Расчленителей, потратил немало времени и сил, изучая этот вопрос независимо от нашего ордена. Выслушайте его, а затем судите.
