Ка’Бандха взревел, задрав голову к небесам, его последователи закричали, прославляя его, и в безумии бросились на последних черных демонов, разбив и уничтожив их. Проклятие Ангела торжествующе шагнул к вратам, готовясь обрушиться на Баал.
Владыка Ярости остановился, и его торжество сменилось недоумением. Он протянул руку к вратам и обнаружил, что путь закрыт. Выдыхая из ноздрей кровавую дымку, он взглянул вниз и там заметил Мефистона. Демон коротко хохотнул, и гневное лицо его исказилось весельем. Тяжелые спутанные пряди, окованные медью, задребезжали о нагрудник. Желтые глаза вспыхнули огненным восторгом.
— Что это у нас тут? Маленькие ангелы заперли врата. Я завоевал право пройти этим путем, во имя крови и силы. Убирайся! Мы скоро встретимся. Я позову, и ты присоединишься ко мне.
— Назад! — приказал Мефистон. Пространство между ним и демоном задрожало от жара. — Ты не пройдешь. Сыны Великого Ангела не допустят этого.
Ка’Бандха хмыкнул снова.
— Тебе нечего делать здесь, Калистарий, — насмешливо сказал он.
— Тогда отчего же я здесь? — выкрикнул Мефистон. — Мы отвергаем тебя. Изыди от этих врат, волею Великого Ангела.
Вместо ответа демон запрокинул голову и взвыл с такой яростью, что затряслась земля, и гром эхом раскатился в небе.
— Ваш владыка с переломанными крыльями не имеет власти надо мной, — оскалился демон. — Я иду за твоей головой, маленький Калистарий, — сказал он, указывая свернутой плетью на Мефистона. — Баал падет, ангелы узрят свою истинную природу, и Кхорн возрадуется! Ваш легион наконец собрался, впервые за столько времени. Взошел славный урожай воинов Кровавого бога! — Он посмотрел через разрыв и заметил остальных библиариев в пещере. — Все вы падете на колени и с радостью последуете за мной, прежде чем угаснет восьмой день моего явления.
Желтые глаза Ка’Бандхи скользнули по Рацелусу. Его душа содрогнулась. Взгляд демона пробуждал в нем ярость. Его тело жаждало крови, душа — битвы, и перед внутренним взором вспыхивали картины бесконечных войн прежних тысячелетий и тревожили душу.
Его соратники моложе. Рацелус долго был погружен в тайны варпа; сотни лет опыта дали ему мудрость и стойкость, которой не могли похвастаться остальные. Паутина, связавшая ковен, содрогнулась под взглядом Ка’Бандхи. Несколько библиариев закричали от ярости, но никто не упал. Все держались твердо.
— Такие, как я, противостояли твоим искушениям с рассвета Империума, — сказал Мефистон. — Тебе не одолеть нас. Изыди отсюда. Твое время не настало.
— Я пройду.
— Поверни назад!
Ка’Бандха засмеялся в жестоком, яростном веселье.
— Тогда я соберу урожай не воинами, но кровью! Ты можешь умереть, а не служить, — это легко. Кровь — награда сама по себе. Кхорна не заботит, откуда она течет, лишь бы текла.
Демон замахнулся топором, целясь в Мефистона. Психическая энергия брызнула там, где клинок соприкоснулся с космодесантником. Черепа, выбитые ударной волной из царства Кхорна, разлетелись во всех направлениях и зазвенели глухими музыкальными нотами, падая на песок и кость фальшивой земли.
Внутри пещеры энергия столкновения разошлась от Мефистона дрожью. Узы, невидимые прежде, ярко вспыхнули, соединяя грудь каждого библиария с его соратниками искрящимися дугами силы. Нематериальные энергия и сила удара ушли в кристаллы, заставив их зазвенеть. Гора сотряслась. Воздух замерцал вулканическим жаром, и горящий пепел разлетелся от психической паутины. Но Мефистон не упал.
Ка’Бандха взревел в бессильной ярости и перевел злобный взгляд на собравшихся библиариев.
— Тот, кто отречется от верности мертвому Императору, будет вознагражден вечной жизнью — так клянусь я, возлюбленный Кхорном, — пообещал Ка’Бандха.
Никто не ответил, но Рацелус ощутил — через жар и ярость — слабое колебание.
— Видишь, маленький Калистарий, они подвластны искушению! — С последним словом демон вновь обрушил топор на Мефистона.
Выкованное в варпе железо столкнулось с темным сиянием души Мефистона. Сила ринулась из пролома в материальную вселенную. Библиарий из Золотых Сынов умер — его глаза взорвались, и пламя поглотило его изнутри. Рацелус упал на колени и вскрикнул от боли. И вновь — эта дрожь неуверенности. Он оглядел кристальную пещеру, отыскивая слабое место в паутине.
— Дважды ты ударил, и дважды я не склонился, — сказал Мефистон. — Теперь — моя очередь.
Мефистон вытащил Витарус. Серебристая сталь клинка пылала жаром. Ка’Бандха замахнулся снова, но на сей раз старший библиарии встретил удар собственным оружием.
Реальность застонала. Кристаллы пели и разбивались. Огонь горел в каждом камне. Гора содрогнулась до корней, и стены Руберики пошли трещинами.
Ка’Бандху отбросило назад, он завыл в ярости. Тут же придя в себя, демон бросился к разрыву, надеясь обойти Мефистона и силой пробить себе дорогу на Баал.
Слабость в психической паутине нарастала. Нити силы увядали, и Рацелус остановился взглядом на Антросе.
Библиарий стоял будто завороженный, и Рацелус понял сердцем, что он уже поддался колдовству; его лицо обмякло, и рука медленно поднималась, готовая пригласить чудовище.
— Антрос! Соберись! Да не собьют тебя с пути обещания демонов! — выкрикнул Рацелус, цитируя Правила Лексикания.
Идеальные губы Антроса шевельнулись, складываясь в слова молитвы.
— Ибо во зло падет человек, хотя стремится тьмы избегать, если единожды прислушается к черным словам нерожденных, — повторил он за Рацелусом.
Рацелус зачерпнул силы, которую полагал уже иссякшей, подпирая слабое звено в психической паутине и делясь энергией с Мефистоном.
Ка’Бандха штурмовал врата. Мефистон взмахнул Витарусом, и клинок прошел через разрыв в царство Кхорна. Когда он коснулся ноги ангела из красного пламени, огонь погас, демоны закричали, и портал захлопнулся.
Но Ка’Бандха не был повержен. Его голова и рука показались в пещере, потянувшись к Владыке Смерти. Он оглушительно взревел, и его голос разбивал кристаллы и разрывал барабанные перепонки космодесантников. Библиарии, все как один, взвыли от боли; многие умерли на месте, но сильнейшие превозмогали боль и бросали в огненное дыхание Ка’Бандхи стрелы света и копья крови, нанося раны. Мефистон вновь поднял меч и обрушил на демона. Но слишком поздно.
Изъян, созданный колебанием Антроса, разрушился, и библиарии едва не рухнули наземь, когда их братство распалось.
Огромным усилием Ка’Бандха вытянул себя из портала, проламывая и разрыв, и врата. Он встал на мгновение в триумфе, сотрясая гору ревом, а затем воплощенный гнев Сангвиния ударил в него от каждого библиария, и он исчез в пространстве между мирами.
Разрыв захлопнулся. Измученная гора содрогнулась в последний раз, и до пещеры донесся рокот падающих камней. Библиарии упали, сбитые с ног. Безумные психические энергии прокатились по Руберике. Кристаллы размером с «Лэндспидеры» выламывались из гнезд, раздавливая людей своим весом, и рубиновый свет погас, сменившись чернотой.
