– Слышь, а что, если Кёниг поджидает нас в таком углу? – спросил Штефан. – И вдруг как выскочит с криком! Или просто окажется с тобой лицом к лицу и будет смотреть прямо в глаза? Так ведь и обмочиться недолго!
– Мы тут не для того ходим, чтобы в штаны лить! Наша задача сторожить, а неизвестного задержать или убить!
– Кёнига убить? Ты в своем уме?!
– Раз он так рискует, то должен быть к этому готов. Если столкнемся с кем-то в темном углу, то я вначале пущу в него болт, а потом буду разбираться – кто это…
– Ну, с разбойником-то ясно, – не очень убежденно произнес Штефан. – А с начальником стражи? Хочешь, чтобы тебя повесили?
– Не хочу. И чтобы он меня проткнул своим мечом – тоже не хочу… Постой, а что это?
Маркус приблизил факел к мостовой, и неверные отблески желто-красного огня высветили цепочку крупных следов, оставленных чьими-то выпачканными грязью лапами.
– Собачьи?
– Нет, слишком большие для собаки…
– Неужели волк?!
– Откуда бы он взялся? Мы закрыли ворота и уже проходили здесь два раза, все было чисто…
В накатившем напряжении, пригнувшись и выставив вперед алебарду и арбалет, стражники медленно двинулись по следам. Неспешно продвигаясь по узкой улочке в глубь двора, они дошли до донжона – самой высокой башни, рассчитанной на то, чтобы в ней укрылись князь и его приближенные, если враг захватит замок. Внутри донжона располагался главный колодец и склады продовольствия, а вход в него был с верхнего этажа по деревянному мостику, который можно было сжечь, отрезав путь врагу, и ждать подмоги.
– Хотел бы сидеть в этой башне, когда кругом враги? – спросил Штефан. – Тут нужно стальные нервы иметь…
– Ты не о том думаешь, – зло процедил Маркус. – Смотри лучше по сторонам!
– Да смотрю я, смотрю!
Так же соблюдая осторожность, они двинулись дальше, прошли почти до самой крепостной стены, свернули на параллельную улочку и пошли в обратном направлении, в сторону главных ворот. Луна выплыла из-за донжона и осветила мостовую: следов на ней больше не было!
– Я понял! – облегченно вздохнул Штефан. – Это штучки Кёнига! Он приказал проложить эти дурацкие следы, а сейчас вместе со своими остолопами наблюдает за нами сверху из какой-нибудь башни!
– А может, грязь просто стерлась, и теперь лапы не оставляют отпечатков, – заметил осторожный Маркус.
– Всяко может быть, – недовольно буркнул Штефан. – Он не любил усложнений.
Луна стояла прямо над ними, и настроение улучшилось даже у Маркуса. Ведь верить в хорошее легче и приятней, чем в плохое.
– Или действительно это Кёниг нас проверяет? – он уже был готов согласиться с напарником в более простом и удобном объяснении.
– Конечно! Чего тут придумывать?!
Справа тянулась конюшня, сквозь щели в воротах пахнуло теплом, навозом и сеном, а почувствовавшие присутствие человека лошади зафыркали и нетерпеливо затоптались в ожидании хозяина, который обязательно принесет угощенье.
– Если бы волк тут был, представляешь, какой бы переполох устроили лошади? – спросил Штефан. – Да и собаки бы какой вой и лай подняли?
– Собак на ночь стараются выгнать из замка, хотя некоторые успевают спрятаться, – сказал Маркус. – Но вообще-то ты, наверное, прав! Животные бы взбесились от волчьего духа и устроили та-ра-рам!
За конюшней улица расширялась и переходила в небольшую площадь, на которой стояла чёрная карета с нарисованными на дверцах белыми цветками эдельвейса.
– А это еще что? – удивился Штефан.
– Экипаж итальянского вельможи, он остался ночевать: колесо разболталось, – пояснил Маркус. – Завтра каретник починит.
– Ну, это не наше дело…
– И то правда…
Неожиданно под каретой зашевелилось что-то большое. В густой тени ничего разобрать было нельзя. Стражники решили, что это пришел в себя какой-то заснувший с вечера пьяница.
– А ну, вылазь, живо! – грозно рявкнул Штефан и, пригнувшись, сунул в темноту древко алебарды. Трудно сказать, что произошло раньше: увидел ли он нечеловеческие глаза, горящие злым зеленым огнем, или услышал рев потревоженного зверя.
– Осторожно! – уронив факел, Штефан отпрыгнул назад.
– Кто здесь?! – отшатнулся и Маркус, вскидывая арбалет. Его факел тоже, разбрызгивая огненные искры, упал на мостовую.
Вместо ответа прямо на них выскочил из непроглядного мрака огромный клок черноты! Волк!! Чуть не сбив Штефана с ног, он сиганул вправо и в призрачном свете луны помчался по ведущей к воротам улице.
Маркус прицелился, беря с упреждением – чуть выше ушей.
– Дзы-ы-н-н! – грубо ударила тетива.
– Фьюить! – стремительно вылетела стрела. Она должна была вонзиться зверю в хребет, в районе шеи. Но пролетела выше и попала в мостовую, выбила из камня сноп искр, отлетела в сторону, еще дрожа, воткнулась в ставню дома, но, потеряв последние силы, замерла, нелепо белея оперением в мирной ночи замка.
– Где он?! – закричал Штефан.
Улица была пуста – волк исчез…
– Только что был! – воскликнул Маркус. – Ты видел?!
– Да не видел я ничего! Только что был здесь… и вдруг пропал!
– Вы чего по окнам стреляете, стекло разбили! – раздался недовольный крик.
Дверь дома, в который попала стрела, приоткрылась, и в проёме появилась рыжая голова высокого худого парня. Это был Мориц – помощник кастеляна. В руках он держал внушительного вида самодельную дубину с налобком на конце.
– Пьяные, что ли?! Орете, как на войне, людям спать не даёте… А еще стражники! Хотите, чтобы я господину Вагнеру пожаловался?
– Не скандаль, Мориц, здесь был волк! – ответил Маркус. – Я в него и стрелял!
– Какой ещё волк? – вроде не поверил рыжий, но опасливо осмотрелся по сторонам. – Настоящий?
– Самый настоящий! – подтвердил Штефан и добавил страху:
– Огромный чёрный волк, оборотень!
– Тогда хватит болтать, найдите его и убейте! – явно копируя своего хозяина, распорядился Мориц, быстро спрятался обратно, захлопнул за собой дверь и с лязгом задвинул засов.
– Не повезло нам нарваться на этого рыжего паникёра! Завтра весь замок и окрестности будут знать про волка! – угрюмо сказал Штефан. – И кастелян Вагнер, и офицер Кёниг, и сам Господин! И если мы не убьем этого проклятого зверя, то нам не поздоровится!
Стражники тщательно проверили ворота – они оказались заперты, как и положено. Потом несколько раз обошли замок, добросовестно заглядывая во все закоулки. Волка нигде не было. На всякий случай осмотрели стены – не остались ли на них следы грязи с лап? Нет, не остались.
Светало, дежурство подходило к концу, но сегодня их это не радовало.
